Gothalia ignora le combat. Son attention était fixée sur le sommet de la falaise et les alentours, cherchant une issue sûre. Son esprit rejetait le craquement des os, le choc des lames et le sifflement des flèches du Léviathan qui fendaient l'air autour d'elle, visant le monstre. Finalement, son regard se posa sur l'entrée de la grotte en face d'elle, où gisaient, dans leur sang, les autres qui avaient pénétré dans la simulation. Elle fronça les sourcils, son expression mêlant inquiétude et peur.

Le souffle coupé de Maximus attira son attention lorsqu'il demanda : « Sont-ils encore en vie ? »

« Je ne sais pas », répondit Gothalia. « Mais il faut soit qu'on parte d'ici, soit qu'on élimine cette chose avant qu'elle ne nous tue. »

Maximus observait Anton et Leviathan combattre le monstre, les sourcils froncés. « On n'a peut-être aucune chance de le tuer. »

« Je m'en doutais », murmura Gothalia. Elle jeta un dernier regard à la caverne et poursuivit son chemin, tirant Maximus à moitié derrière elle. Lorsque les ossements déchiquetés sous leurs pieds glissèrent à un angle dangereux, Maximus trébucha. La main de Gothalia se referma sur son bras, sa force étant la seule chose qui le maintenait debout tandis que le sol s'effondrait sous ses pieds.

Anton et Léviathan se jetèrent sur le monstre, un pari désespéré pour donner à Gothalia les secondes nécessaires pour emmener Maximus. Elle le traîna sur les ossements qui se déplaçaient sous ses pieds vers le sol plus plat près de l'entrée, où les recrues gisaient dans une mare cramoisie qui s'élargissait. À mesure qu'ils approchaient, la vérité les frappa de plein fouet : les corps étaient parfaitement, étrangement immobiles. Les yeux de Gothalia s'écarquillèrent d'horreur, mais Maximus détourna simplement le regard. « Ils sont morts », murmura-t-il d'une voix rauque.

Maximus déglutit ; son visage s'assombrit. « Nous le serons aussi si nous ne continuons pas à avancer. »

« Bien », murmura Gothalia, ses paroles la tirant de ses pensées. Elle serra plus fort le bras de Maximus autour d'elle et pénétra dans la grotte obscure. Dans l'obscurité, leurs yeux s'habituèrent et le chemin se dessina devant eux. Après quelques minutes de marche, Gothalia s'arrêta et jeta un coup d'œil au fond du couloir. « Où sont Anton et le Prince ? » demanda-t-elle en scrutant l'obscurité derrière eux. « N'auraient-ils pas dû nous suivre ? »

Maximus resta silencieux un instant. « Je ne suis pas sûr. »

« Tu ne crois pas qu'ils soient morts ? » demanda Gothalia, son regard scrutant le sien. Maximus fronça les sourcils à cette pensée, mais Gothalia était déjà de nouveau en mouvement, accélérant le pas. Soudain, un léger halètement déchira l'obscurité. L'air s'imprégna d'une forte odeur de sang frais, les figeant sur place. Tous deux se retournèrent, leur curiosité faisant place à la tension lorsqu'ils aperçurent une silhouette élancée au fond du couloir.

Gothalia jeta un rapide coup d'œil à Maximus avant de le déposer au sol, à bonne distance de l'ombre qui approchait. Son épée sortit de son fourreau sans un bruit. Ils observèrent, dans un silence de pierre, la silhouette s'avancer vers eux. La tension dans les épaules de Gothalia se relâcha légèrement lorsqu'elle remarqua la façon dont Excelian tendait la main à l'aveuglette, ses pas hésitants et méfiants, mais prudents, dans l'obscurité aveuglante. La silhouette n'avait pas la grâce prédatrice d'un Démon, et Gothalia perçut le sang d'Angelus dans ses veines.

Gothalia s'écarta, vigilante, tandis que la silhouette s'approchait, la scrutant attentivement tandis qu'elle se rapprochait d'eux dans l'obscurité. L'épée de Gothalia frôlait leur gorge. Ils l'entendirent murmurer : « Où sont-ils passés ? »

La confusion et l'incertitude envahirent Maximus, mais Gothalia ne partagea pas sa réaction. Une fois la silhouette suffisamment proche, elle pressa la lame de son épée contre la gorge de l'individu.

« Qui êtes-vous et pourquoi nous avez-vous suivis ? » demanda Gothalia d'un ton sombre.

La voix haleta et leva les mains dans l'obscurité. « Je ne vous veux aucun mal », murmura la femme d'une voix tremblante. « S'il vous plaît… Je veux juste rentrer chez moi. »

Gothalia brandit son épée, les yeux plissés, scrutant la femme, cherchant la moindre tromperie. Une fois convaincue, elle rengaina son arme. « Alors pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-elle aussitôt.

La femme soupira. « Je n'avais pas vraiment le choix. »

« Avez-vous été enrôlée ? » demanda Gothalia, perplexe.

« Non, pas exactement. J’ai surtout subi des pressions », a avoué l’étranger d’une voix calme.

« Ce n'est pas notre problème », a fait remarquer Gothalia.

« Bien sûr », répondit-elle rapidement, décontenancée, avant de demander après un instant : « Notre ? » Sa confusion était manifeste pour tous les présents.

« Gothalia et moi », murmura Maximus derrière eux. Sa voix résonna dans la grotte silencieuse et Gothalia s'approcha de lui, ignorant la femme. Elle aida Maximus à se relever et l'observa dans l'obscurité, remarquant le ralentissement de son rythme cardiaque. Elle commença à s'inquiéter.

« Eh bien, si tu ne veux pas être ici, tu devrais rentrer chez toi », remarqua Gothalia en éloignant Maximus de l'étranger.

« Je le ferais si je le pouvais », répondit-elle, et Gothalia remarqua alors seulement l'odeur supplémentaire du sang mêlée à celle de Maximus dans l'air, une odeur familière.

« Vous êtes blessée », remarqua Gothalia en jetant un coup d'œil à la femme dans l'obscurité. Gothalia remarqua qu'elle la regardait avec hésitation.

« Oui », dit-elle. « Ce monstre m’a attaquée avant de s’en prendre à ton coéquipier. » Gothalia réfléchit à ses paroles et un sentiment de culpabilité l’envahit à la pensée de Maximus.

« Hein… » répondit Gothalia, l’esprit ailleurs. « Ton équipe ? »

« Morts, cette chose a tué tout le monde », répondit-elle. « Ça ne vous dérange pas si je reste avec vous ? »

Gothalia resserra l'étau qui l'entourait lorsqu'elle sentit Maximus glisser légèrement. Elle ne répondit pas immédiatement, réfléchissant à ses paroles et se demandant si d'autres personnes présentes dans l'arène étaient encore en vie. « Fais ce que tu veux. »

« Merci », dit-elle en rayonnante.

« Ne me remerciez pas encore », répondit Gothalia. « Nous devons encore trouver ce drapeau et sortir d'ici. »

« Pourquoi avons-nous besoin du drapeau ? » demanda-t-elle. « Et à quoi sert-il ? »

Gothalia l'observa un instant avant de s'avancer, suivie de sa complice. « Selon Sa Majesté le Prince, pour sortir d'ici, nous devons trouver le drapeau qui désactivera automatiquement la simulation », répondit Gothalia, les yeux rivés sur le chemin qu'elle distinguait nettement, mais elle savait que la femme derrière elle aurait bien plus de mal.               

« Le problème, c’est qu’on ne sait pas où il est », ajouta Maximus, la voix étranglée.

« Y a-t-il un point de départ, peut-être une idée générale ? » a-t-elle insisté.

Gothalia lui lança un regard noir, et Maximus remarqua les rides d'agacement qui sillonnaient son visage. « Revenons un peu en arrière. Qui êtes-vous ? » demanda Gothalia en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule pour observer la femme.

« Excusez-moi, j'ai oublié de me présenter. Je suis Perséphone. Perséphone Maragos », répondit-elle avec un léger sourire.

Gothalia ignora l'expression de son visage et se tourna vers l'avant. « Eh bien, Perséphone, essaie de suivre. Je ne devrais pas avoir à te porter en plus. »

« Je comprends. » Ils s'avancèrent dans le couloir de pierre et arrivèrent dans une grande caverne ouverte, d'où s'écoulait un filet d'eau fraîche et où se trouvait un grand bassin peu profond. « Où sommes-nous ? » demanda Perséphone.

« Je ne sais pas », murmura Gothalia. Elle déposa Maximus au sol et sentit la chaleur humide du linge sur son épaule. Il était beaucoup trop mouillé. Son esprit passa en revue l'anatomie ; une artère éraflée était la seule explication possible. Il guérira, se rassura-t-elle.

Elle pressa elle-même le linge contre sa gorge, ne le retirant que lorsqu'elle sentit sa main prendre le relais et maintenir la pression. « Tiens bon. » Arrivée au bassin, elle se débarrassa du sang et du sable de ses mains avant de porter l'eau à ses lèvres. S'essuyant la bouche, elle se releva et attrapa Maximus, le conduisant vers le bassin pour qu'il rejoigne Perséphone au bord de l'eau.

Le silence retomba tandis qu'ils se repliaient sur eux-mêmes, une paix de courte durée. Une sourde vibration commença à parcourir la roche. Elle s'amplifia, un grondement sourd qui culmina dans l'éclatement du mur d'en face. Des mottes de terre jonchèrent le bassin tandis qu'Anton et Leviathan étaient projetés dans les airs, s'écrasant contre le mur juste à côté de Gothalia.

Le monstre surgit, son rugissement faisant trembler la caverne. Ses yeux rouge sang balayèrent les survivants avant de se fixer sur ses cibles principales. D'un mouvement fluide et brutal, la créature saisit un morceau de paroi effondrée et le leur lança. Gothalia réagit instantanément, repoussant Maximus juste au moment où le rocher traversa l'espace où il se tenait.

Perséphone dégaina son épée et chargea le monstre. Ce dernier esquiva aisément son attaque avant de la frapper au ventre d'un coup de genou. Ses doigts fins agrippèrent ses cheveux blonds striés de sang, provoquant un cri de douleur chez la femme. Gothalia lança un regard noir au monstre et lui asséna un coup de lame courte au poignet, le forçant à la lâcher.

Perséphone atterrit dans la mare peu profonde, rejetée par le monstre, qui s'éloigna d'elle et se dirigea vers Gothalia et Maximus. Aussitôt, Gothalia se releva et planta un autre couteau dans le bras du monstre avant de s'enfuir de Maximus vers Anton et Léviathan, coincés dans la paroi de la grotte.

Gothalia se débattait avec une rage désespérée, se tordant et se jetant en avant pour rester hors de portée du monstre. Chaque fois qu'il réduisait la distance, elle parait ses coups, mais la créature était implacable ; ses griffes acérées s'enfonçaient dans sa chair, lançant une multitude d'entailles superficielles et douloureuses.

« Anton ! » hurla-t-elle d'une voix rauque. « Réveille-toi ! »

Se jetant hors de portée du monstre, Gothalia lui asséna un coup de pied brutal à la jambe et roula sur le côté avant qu'il ne puisse la plaquer. Elle resta debout un instant, la poitrine haletante. « Ça ne saurait tarder », murmura-t-elle dans le vide.

Ses yeux s'écarquillèrent lorsque la créature arracha un morceau de la taille d'un rocher du sol de la caverne et le projeta au loin. Elle se baissa, le souffle du projectile lui ébouriffant les cheveux. « Nouvelle ruse », remarqua-t-elle d'un ton sombre, esquivant une attaque suivante.

Léviathan se laissa tomber du mur, ses pieds heurtant la pierre dans un bruit sourd. Il jeta un rapide coup d'œil à Anton, toujours affalé et inconscient, ne laissant échapper qu'un faible gémissement de douleur. Léviathan commença à expirer de soulagement, lorsqu'un cri à glacer le sang, provenant de Gothalia, déchira la caverne. Il tourna brusquement la tête vers le son, ses muscles se contractant sous l'effet d'une nouvelle poussée d'adrénaline.

Il se releva d'un bond, la main déjà sur son carquois. D'un geste fluide, il banda sa flèche et la décocha, le fût s'enfonçant profondément dans l'épaule du monstre. Tandis que la créature hurlait, Gothalia le regarda, stupéfaite et soulagée, avant de s'enfuir en rampant. Une épaisse traînée de sang la suivait, la douleur lancinante de sa blessure à la jambe lui parcourant les doigts crispés. Une fois hors de danger, elle déchira une bande de sa chemise gris foncé et la serra fermement autour de la plaie pour stopper l'écoulement.

Le monstre fixa Léviathan d'un regard d'une haine pure. Il empoigna la flèche, brisant le fût dans un craquement sinistre avant de retirer lentement la pointe de son épaule. Un filet de sang noir coula le long de sa peau. Léviathan ne broncha pas ; sa main se porta au carquois sur son avant-bras, ses doigts effleurant l'empennage tandis qu'il comptait. Plus que trois. Il redressa les épaules lorsque la bête se tourna complètement vers lui, découvrant ses crocs dans un grognement sourd. S'appuyant contre la paroi de la grotte, Gothalia se redressa péniblement, le cœur lourd en voyant la queue du monstre frémir d'impatience. Elle boita vers Anton.

Léviathan esquiva un coup de griffe du monstre au moment même où Gothalia aperçut l'épée d'Anton gisant dans la poussière à quelques pas de là. Elle jeta un regard en arrière vers la bête, le cœur lourd ; sa propre lame était toujours coincée aux pieds de la créature, irrémédiablement hors de portée.

Perséphone avançait d'un pas douloureux et prudent, la main pressée contre son ventre. Soudain, elle se mit à courir et frappa l'épaule du monstre. Celui-ci riposta instantanément ; un coup de paume la frappa en plein élan, la projetant en arrière jusqu'à ce qu'elle s'écrase contre Maximus.

Léviathan esquiva une autre attaque, puis invoqua des flammes qui s'enroulèrent autour du poignet du monstre, lui tranchant la main. Profitant de la distraction du monstre, Gothalia s'empara de l'épée d'Anton et se rua sur lui à toute vitesse. Sans se rendre compte que le feu imprégnait sa lame, elle lui trancha la jambe, sectionnant le tibia du monstre. Puis, aussi vite, les flammes disparurent.

Aussitôt, Léviathan décocha une autre flèche qui transperça la gorge du monstre. Du sang noir jaillit de la plaie, et il décocha sa dernière flèche dans la tête du monstre jusqu'à ce que celui-ci cesse de bouger avant de s'effondrer au sol. Son corps se dissipa. Le calme revint à tous.

« Ça va ? » demanda Léviathan à Gothalia, assise sur les fesses, fixant le monstre. « Ça va », répondit-elle. Il l'aida à se relever et la soutint lorsqu'elle boitait. « Tu es blessée et tu as quand même attaqué, pourquoi ? »

« J’ai remarqué que tu n’avais pas assez de flèches. J’ai essayé de créer une ouverture. Je ne pensais pas faire de dégâts », avoua Gothalia, son regard se posant sur l’endroit où restaient les cendres du monstre.

« Eh bien, je suis content que vous l'ayez fait », répondit Léviathan. Il regarda Perséphone aider Maximus à se relever. Anton gémit et ouvrit les yeux ; Gothalia s'approcha de lui en boitant.

« Ça va ? » demanda-t-elle en levant les yeux vers lui depuis l'endroit où il était allongé dans le mur au-dessus.

« J'ai mal à la tête », gémit Anton. Avant même qu'il ait pu répondre, le monde commença à s'estomper. La pierre sombre de la grotte se transforma en une lueur blanche éclatante, et la simulation de Cetatea disparut. La transition fut instantanée ; un instant, ils étaient dans la caverne, et l'instant d'après, ils étaient de retour dans le dôme. Anton s'effondra sur le sol tandis que la réalité le rattrapait brutalement.

Gothalia le rejoignit peu à peu et regarda autour d'elle, le cœur lourd en voyant les autres qui étaient entrés dans l'arène avec eux. Un petit groupe de survivants s'attardait à l'écart, parmi lesquels la femme qui avait échappé à la lame d'Anton. Au fond de la salle d'argent, le prix de l'épreuve était criant : le sol était jonché de blessés trop graves pour bouger et de ceux qui ne se relèveraient jamais.

Gothalia observa Nicolas attentivement, un sentiment d'incertitude l'envahissant avant qu'elle ne reconnaisse une lueur particulière dans ses yeux. Elle fronça les sourcils, puis haleta, cherchant un appui jusqu'à ce qu'elle sente quelqu'un la retenir. Elle jeta un coup d'œil en arrière ; Anton se tenait juste derrière elle, la soutenant. « Tu as mal ? »

« Beaucoup », murmura-t-elle.

« Ne te surmène pas », déclara Anton, avec une pointe d'inquiétude.

Gothalia demanda : « Comment va Max ? » Une vague d'inquiétude les saisit toutes deux à la vue de Maximus : sa peau luisait de sueur, ses yeux étaient fermés. Perséphone tenta de le réveiller d'une main tremblante, puis leva les yeux vers elles, les yeux écarquillés d'une terreur grandissante.

Avant que quiconque puisse dire un mot, un homme en uniforme bleu clair et argent s'est laissé tomber près de Maximus, suivi d'un autre. Tous deux s'activaient à stopper l'hémorragie. Gothalia se détendit à cette vue, puis une femme s'agenouilla devant elle et lui demanda : « Vous souffrez beaucoup ? »

Gothalia gémit : « C'est correct. »

« Échelle de un à dix ? »

« Huit. » La femme examina la blessure à travers le pantalon de Gothalia du mieux qu'elle put avant de lui demander la permission d'en découper un petit morceau pour mieux voir. Gothalia acquiesça. Puis une autre femme, vêtue de la même façon, se présenta devant elle, braquant une lumière dans ses yeux qui fit tressaillir Gothalia, et lui posa des questions élémentaires.

La fatigue se lisait sur les visages de Gothalia et des autres recrues lorsque le médecin eut terminé son examen. Satisfait des résultats, il se tourna vers Anton et répéta les mêmes questions. Une fois Anton déclaré apte, l'homme se dirigea vers Leviathan, notant silencieusement ses blessures tout en lui éclairant les yeux pour vérifier ses constantes vitales.

Les médecins quittèrent Gothalia et reprirent leur ronde, passant d'Anton à Leviathan. Hormis quelques égratignures, il s'en était mieux sorti que les autres, ses blessures se limitant pour la plupart à de simples contusions.

Nicolas Ignatius-Geraldo passa devant chaque recrue survivante avec un air de fierté ou d'arrogance ; Gothalia observait, indifférente. « Pourquoi sourit-il ? » grogna Anton, à peine audible pour Gothalia et Leviathan.

« Parce que nous avons survécu », répondit Léviathan à la place de Gothalia.

Nicolas marqua une pause devant Gothalia. Le mépris et le dégoût qui se lisaient sur son visage étaient indéniables, mais Gothalia n'y prêta aucune attention. Ses yeux brun doré se posèrent froidement sur elle, et elle le fixa en retour, impassible. « Normalement, il est d'usage de respecter ses aînés et ses supérieurs », dit-il d'un ton si détaché que Gothalia plissa les yeux, consciente de l'implication.

« Le respect se gagne, il ne s’acquiert pas », a fait remarquer Gothalia.

Nicolas Ignatius-Geraldo garda le silence, le visage crispé par une légère frustration, la fixant du regard. Finalement, il détourna les yeux, ses traits s'adoucissant tandis qu'il se tournait vers Léviathan avec un petit sourire réciproque. Il les ignora superbement, comme s'ils n'existaient pas, sans que son regard ne s'attarde un instant. Un sourire bienveillant aux lèvres, il salua Perséphone d'un geste discret, puis pivota sur ses talons et rejoignit les autres recrues.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Maximus en s'approchant d'eux, Perséphone derrière lui. Il avait enlevé sa chemise et la tenait serrée dans sa main, mais il portait des bandages et une écharpe. Gothalia les regarda sans expression. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il se soit déboîté, cassé ou fracturé quelque chose. Elle détourna aussitôt le regard.

Ils ont pris soin de lui, elle leur en était reconnaissante.

« Il me rappelle ma place », a déclaré Gothalia.

« Au moins, il t’a regardé », dit Anton en haussant les épaules.

« J’aurais préféré être ignorée », rétorqua-t-elle d’un ton égal.

Léviathan demeura silencieux, absorbant leurs paroles tandis que son attention se portait vers l'avant de la salle. Là, Nicolas se tenait entouré d'un groupe de centurions, de légionnaires et de cavaliers, tous observant les recrues blessées avec un détachement stoïque et mesuré. Deux Koriants étaient présents pour chaque division, leur présence pesante et silencieuse. Gothalia les examina, remarquant que leurs uniformes partageaient un même motif, mais se distinguaient par des couleurs vives et contrastées. Son regard parcourut leurs visages jusqu'à s'arrêter sur un visage familier : celui de Danteus. Il se tenait là, vêtu de l'uniforme cramoisi de civil de centurion – un uniforme qu'elle avait vu maintes fois – aux côtés d'un inconnu aux cheveux noirs qu'elle ne reconnaissait pas.

Nicolas observa le groupe devant un écran holographique projeté sur le mur derrière lui, attirant l'attention de tous. Sa voix résonna dans la pièce. « Eh bien, à ceux qui ont réussi la première sélection, vous pouvez maintenant poursuivre votre processus de recrutement. Cependant, comme prévu, vous serez soumis à des évaluations mentales, physiques et énergétiques dans des domaines non abordés lors de la première étape. Nous exigeons de nos soldats l'élite, quelle que soit la division choisie : Centurions, Légionnaires ou Cavaliers. » Un frisson parcourut l'échine de Gothalia à ces mots, et elle le suivit du regard, une soudaine méfiance s'installant dans ses yeux : « Comme chacun le sait, nous combattons les Xzandiens depuis des siècles dans l'ombre, et nous continuerons pendant bien d'autres. Bonne chance. »

Gothalia regarda Nicolas, le choc et la colère se lisant sur son visage. Les mots lui manquaient pour exprimer ce qui se passait dans sa tête. « Cet homme ne se soucie donc de personne d'autre que de son ego ? » murmura-t-elle à Anton, à ses côtés.

Anton répondit à son tour : « Il ne semble pas. »

Gothalia observa Nicolas un instant encore, jusqu'à ce qu'il donne le signal de la sortie. Nicolas quitta la pièce, suivi des autres centurions, légionnaires et cavaliers qui se tenaient derrière lui. Gothalia remarqua les centurions alignés dans la pièce : c'étaient les mêmes personnes qu'elle avait reconnues avant d'entrer dans ce monde artificiel. Ils les gardaient. Ou plutôt, ils les observaient. Une femme s'avança vers Gothalia, un sourire fier aux lèvres. « Félicitations pour avoir franchi la première étape et pour avoir survécu aussi longtemps », déclara la blonde.

« Merci », murmura Anton, avec incertitude et hésitation. Gothalia lui sourit. C'était gentil, pensa-t-elle.

La femme leur tourna le dos, un bloc-notes numérique à la main, et s'éloigna en leur faisant signe de la suivre. Gothalia, appuyée contre un Med, se mit à boiter. « Je ne doutais pas que vous réussiriez. Certains m'ont toutefois surprise », déclara-t-elle en jetant un rapide coup d'œil par-dessus son épaule à Perséphone, qui, devina Gothalia, la fusillait du regard, une rage sourde et contenue se lisant sur son visage. Gothalia reporta son attention sur la femme, dont le regard se fixa de nouveau devant elle. « Cependant, je savais que Sa Majesté s'en sortirait ; après tout, il fait partie du clan Ignace. Je suis désolée que vous ayez été séparés de votre groupe », dit-elle en s'arrêtant devant l'ascenseur. Elle observa Léviathan avec tristesse.

« Tout va bien, je suis sûr qu'ils vont bien », répondit-il en entrant dans l'ascenseur avec Gothalia, Anton, Maximus, Perséphone et la femme. « Je suis désolé, et vous ? »

« Je suis Domitia Aelius, de la deuxième maison d'Aelius, et je suis votre évaluatrice de simulation. » Un silence stupéfait s'abattit sur l'ascenseur. Avant même que quiconque puisse réagir, elle leur tourna le dos et passa son badge. Les portes se refermèrent et la cabine commença son ascension.