La princesse Evangelina Romuli-Drausus scruta la foule qui se tenait devant elle, une pointe d'appréhension l'envahissant tandis que le silence s'installait. Elle aperçut les ministres de la Cour, les sous-sénats et autres officiers qui escortaient habituellement la Cour royale d'Excelia et le Grand Conseil des Anciens.

Les Grands Anciens ne manifestèrent aucune réaction à son récit. Les douze souverains restèrent impassibles, assis de part et d'autre du Roi et de la Reine, contrairement aux autres qui, stupéfaits et effrayés, laissèrent échapper des murmures et des exclamations de surprise. Le Roi imposa le silence. Son expression, comme celle de la Reine, était indéchiffrable. Elle n'était pas habituée à une telle absence d'émotion, surtout de leur part.

Le général Goran Dracon-Ignatius se réunit sous les souverains, accompagné des autres généraux de leurs divisions respectives : légionnaires et cavaliers. De part et d’autre, siégeaient leurs commandants adjoints et lieutenants de haut rang, avant de se mêler aux aristocrates administratifs (Regalis) et à leurs caligats désignés.

Le Grand Ancien Michalis l'observa d'un air impassible et demanda : « Comment savez-vous que les Xzandiens ont reçu de l'aide ? » Il n'y avait aucune trace de scepticisme dans sa voix, mais plutôt de l'intrigue.

« La prise de la capitale a été une véritable épreuve. C'était trop rapide, trop efficace et trop bien planifié pour être une attaque frontale opportuniste. Ils connaissaient nos faiblesses et savaient où et quand les exploiter. L'attaque a été menée par des personnes en qui ma famille et moi avions confiance. Ils nous ont trahis sans hésiter. »

« Qu’en penses-tu, Goran ? » demanda la Grande Ancienne Syphree Quintus-Byzantine, une belle femme d’âge mûr, d’une voix à la fois douce et marquée par le temps, qui trahissait le détachement de ses traits fins. Ses yeux bleus se posèrent sur l’homme en contrebas, à sa droite.

« Ils ne vous ont pas trahie, Princesse. C'était bien pire. Vous déteniez quelque chose dont ils avaient besoin, quelque chose qu'ils convoitaient désespérément. La trahison suppose qu'ils étaient vos alliés depuis le début, mais de mon point de vue, ils ne l'ont jamais été. Vous ne devriez pas ressentir la douleur de la trahison, mais plutôt la colère face à leur duplicité », répondit Goran d'un ton distant et sans hésitation.

Syphree soupira. Son expression froide et détachée s'évanouit, comme celle des autres Grands Anciens, tandis qu'elle posait un poing fin et pâle sous son menton. Ce geste allongea ses cheveux châtains ondulés, les projetant davantage sur ses épaules fines, vêtues de l'uniforme des Grands Anciens. Ses mèches s'échappaient de son chignon tressé élégant, puis elle fixa le général centurion d'un air sévère. « Lorsque j'ai sollicité votre avis, je ne m'attendais pas à une telle dureté, Général. »

Avant que Goran ne puisse répondre, Evangelina murmura : « C'est bon. Il a raison, même si je refuse de l'admettre. » Le silence retomba dans la pièce, avant que la voix de la Reine ne le rompe. Son regard bleu se perdit dans le vide, ses sourcils se froncèrent, et elle mit en pause l'écran holographique qui repassait en boucle les images du coup d'État, tandis qu'Evangelina reconstituait les événements.

« C’est bien lui. Votre énergie serait mieux employée à nous aider et à reprendre le contrôle de votre réserve. Cependant, je suis curieux… parmi toutes les informations que nous avons reçues, pourquoi les pays voisins ne vous ont-ils ni aidé ni abrité ? »

« Je pense que c'était lié à leurs ressources, à leur puissance militaire et à la sécurité de leur population. Je ne crois pas qu'ils m'aient refusé l'entrée par malveillance. Comme je l'ai dit précédemment, ils ont eu la bonté de m'escorter jusqu'à mon arrivée à notre réserve alliée, ici même, même si aucun d'eux n'a survécu. »

« C’est un long et dangereux voyage », ajouta le roi, ses yeux dorés se posant sur elle avec admiration. « Surtout sans l’utilisation de plateformes de téléportation. »

« C’était plus sûr ainsi, mon frère et les Grands Anciens croyaient que les cours d’eau étaient surveillés et je devais prendre des précautions supplémentaires », a déclaré Evangelina.

« Et votre frère, le prince Asana, n'a pas comploté contre vos parents ou les Grands Anciens ? » demanda-t-il, comme il l'avait déjà fait. Evangelina savait qu'il ne faisait que confirmer ses dires pour les archives.

« Non, mon frère n'était pas au courant. Quand il l'a appris, il m'a cherché et m'a aidé à m'échapper. Il a aussi sauvé ce qui restait des Grands Anciens. »

« Savez-vous s’il a survécu ? » demanda le Grand Ancien Michalis.

Evangelina marqua une pause avant d'ajouter : « Non, je ne le pense pas. »

« Je suppose que c'est tout », déclara le Grand Ancien Michalis. « Le témoignage de la Princesse est ainsi terminé. » Le Grand Ancien Michalis et le Roi se levèrent, suivis de leurs voisins, puis les autres quittèrent la salle dans le calme. Evangelina les regarda d'un air impassible, non pas qu'elle ne soit pas déçue – elle l'était. Pourtant, elle savait qu'il était possible d'agir. Aussi, elle dissimula ses émotions et les réprima. Ses larmes ne ramèneraient pas les autres, ni ne sauveraient son foyer. Finalement, une fois Evangelina apaisée, Tara s'adressa à elle depuis l'endroit où elle se tenait, derrière son siège, près des gardes.

« Êtes-vous prête à partir, Princesse ? » demanda doucement Tara, vêtue d'un uniforme vert semi-formel aux coutures dorées et argentées, les couleurs des Helpers, mais l'emblème sur sa poitrine l'identifiait comme son assistante personnelle Dele.

« Oui, je le suis », répondit Evangelina, avant de reporter brièvement son attention sur Goran, qui se trouvait toujours dans la pièce avec les autres généraux, sans doute occupés à discuter plus en détail de la question de sa demeure. Elle ne pouvait cependant pas entendre leurs conversations. Elle savait qu'ils n'agiraient pas sans l'approbation conjointe de la famille royale et des Grands Anciens. Se retournant, elle quitta la pièce, suivie de Tara et de son assistante, puis de ses gardes.

* * *

Plongée dans ses pensées, Gothalia fixait le plafond tandis que les derniers instants de la simulation se rejouaient dans son esprit – plus précisément, l'immobilité de ceux qui n'avaient pas survécu. Les draps soigneusement bordés lui paraissaient froids et étrangers, n'apaisant en rien la douleur familière qu'elle s'efforçait de contenir. Elle savait qu'elle ne devait pas sombrer dans l'apitoiement ; c'était un luxe qu'elle ne pouvait se permettre. Tournant le dos au vide, elle fixa le marbre noir poli, son regard scrutant le coin sombre de la pièce où se trouvaient ses colocataires.

Elle écoutait leur respiration lourde, leurs légers ronflements, parfois plus forts, ou le froissement de leurs draps tandis qu'ils se tournaient et se retournaient dans leur sommeil. Elle se demandait comment on pouvait dormir après tout ce qui s'était passé et pensait qu'ils étaient trop fatigués pour que le sommeil les emporte facilement.

Elle se retourna une fois de plus vers le mur ; plus tôt dans la nuit, elle avait appuyé le bas de son dos contre celui-ci pour se réconforter, mais sans parvenir à dormir. Son regard se posa sur le mur opalin, illuminé par la faible lumière dorée qui, comme pour les autres, éclairait son lit. « C’est une veilleuse, elle t’aidera à dormir », se souvint Gothalia des paroles de Domitia avant de partir. Non, pensa Gothalia. Elle savait que cette veilleuse servait un dessein plus sinistre : s’assurer qu’elle était bien dans son lit, vulnérable et endormie, avant qu’ils ne s’approchent pour la tuer.

La nuit passa dans un flou entre veille et sommeil, Gothalia finissant par renoncer à l'idée d'un véritable repos. L'air y était pesant ; ce pays ne serait jamais le sien. Elle savait que les autres – L'Eiron, Anaphora, Maximus et Anton – s'étaient battus pour se faire une place, mais elle ne pouvait les rejoindre dans ce monde. Même au cœur d'une foule, elle se sentait déracinée, toujours en décalage avec le reste du monde.

Quelques heures plus tard, un bruit sourd tira Gothalia du sommeil. Elle se redressa d'un bond, le cœur battant la chamade, les yeux rivés sur la source du bruit. De l'autre côté de la pièce, un homme se frottait la tête en se relevant péniblement, lançant un regard noir à un autre colocataire dont Gothalia n'avait pas pris la peine de retenir le nom. « On dirait que tu es réveillée », dit Leviathan d'une voix basse en s'affalant sur le bord de son matelas. Autour d'eux, le reste de la pièce commença à s'animer.

Gothalia le regarda sur son lit, puis reporta son regard sur son visage. « Que fais-tu ? »

Léviathan croqua dans sa pomme verte et déclara d'un haussement d'épaules : « Je suis sympa. » Gothalia haussa un sourcil, surprise par son attitude désinvolte, mais ne dit rien. « Tu as bien dormi ? » lui demanda-t-il en prenant une autre bouchée. Gothalia resta muette, son cerveau refusant de répondre. « Je prends ça pour un non. »

« Que -ils ? » demanda Gothalia en jetant un coup d'œil aux autres qui jouaient à se battre de l'autre côté de la longue pièce.

« Être des idiots », répondit Léviathan.

« Avez-vous seulement le droit de traiter votre peuple d’idiots ? » demanda Gothalia, surprise, refusant de dissimuler le léger sourire qui se dessinait sur ses lèvres.

« Je serai roi un jour. Je dis les choses comme je les vois », déclara-t-il en lui tendant sa pomme croquée. « Tu as faim ? »

« Merci, mais non merci. Je peux me débrouiller pour manger », dit Gothalia en se levant. Son regard se porta sur le nouvel uniforme de Leviathan : une combinaison noire et argentée identique à la sienne. La coupe était la même que celle des Cavaliers, des Centurions et des Légionnaires, mais sans leur prestige ; pas de tuniques, pas d’armures superposées, pas de couleurs vives pour distinguer une division. Son regard s’attarda sur l’insigne familial sur son bras droit, un rappel silencieux que le sien y serait bientôt apposé. Enfin, son regard glissa sur l’insigne de recrue épinglé sur sa poitrine, le même que le sien.

« Eh bien, il faut faire vite si tu veux déjeuner », répondit-il. « La cafétéria va bientôt fermer, que tu arrives ou non. » Il fit un signe de tête vers la porte et se laissa glisser de son matelas pour rejoindre les autres qui jouaient et discutaient déjà. Le regard de Gothalia se posa au pied de son lit, où un nouveau sac avait remplacé l'ancien : un simple sac à deux bretelles qui semblait peu spacieux. Elle parcourut la pièce du regard ; des sacs identiques étaient posés sur la plupart des lits, mais plusieurs avaient déjà disparu, emportés par ceux qui étaient déjà partis.

Gothalia suivit les mouvements d'une jeune recrue blonde qui grimpa sur son lit et frappa le mur pour ouvrir un casier dissimulé. La femme récupéra son uniforme, puis passa quelques secondes à fouiller dans son sac à la recherche d'un objet précis. Satisfaite de l'avoir trouvé, elle tapota le mur et remit le sac en place, observant le compartiment disparaître dans la paroi.

Gothalia se tourna vers le mur face à son lit et l'examina d'un œil critique. Elle remarqua l'endroit où la lumière avait brillé la nuit précédente, désormais éteinte. Elle jeta un dernier coup d'œil au lit de la femme et en analysa la position, puis, se rapprochant, elle appuya sa main contre le mur comme l'avait fait la femme. Le mur ne s'ouvrit pas. « Quoi ? » murmura Gothalia. « Ça a marché pour elle. »

Gothalia fixa le mur avant de se souvenir de la femme et de la façon dont elle avait ouvert le compartiment. Puis elle se rappela le bracelet qui entourait le poignet droit de la femme. Gothalia jeta un coup d'œil à son propre poignet et observa avec curiosité le bracelet noir et argent. Elle se souvint que Domitia leur avait interdit, à elle et aux autres, de les retirer sans autorisation. Gothalia passa sa main droite sur le mur et vit le bracelet s'illuminer d'une lumière bleue, puis elle appuya contre le mur. En quelques instants, le compartiment s'ouvrit et elle constata qu'il était assez spacieux. Gothalia regarda plus loin et réalisa qu'elle pourrait y tenir, même Anton ou Maximus. « Une boîte anti-panique, peut-être ? » demanda-t-elle.

Entendant les voix des autres s'apaiser avant leur départ, elle prit son sac au bord du lit, l'ouvrit et en sortit cinq costumes, chacun roulé dans un petit sac noir et argenté. Elle remarqua ensuite des articles de toilette supplémentaires. Elle examina le rasoir, la brosse à dents, le dentifrice et une brosse à cheveux fine parmi les nombreux objets qu'elle trouva dans le plus petit sac. Ignorant le rasoir, elle prit la brosse à dents, le dentifrice, la brosse à cheveux, l'uniforme et les sous-vêtements qu'on lui avait fournis. Elle les observa un instant : ils étaient noirs et simples, sans fioritures, juste pratiques.

Sans trop y prêter attention, elle ferma son sac, puis s'arrêta un instant pour contempler la cape noire et argentée qui se trouvait au fond, un cadeau de L'Eiron et Anaphora. Son regard se porta ensuite sur son épée, ornée d'un emblème qu'elle reconnaissait sur son uniforme. L'épée était solidement rangée près de son lit, comme toutes celles qui bordaient la pièce. Elle se souvint que la cape avait été la première chose qu'elle avait mise au fond du sac. Détournant le regard, elle la rangea dans le compartiment avant de le refermer. La lumière de son bracelet s'éteignit et Gothalia tenta de l'ouvrir de l'autre main. Verrouillé.

« Pratique », dit-elle, et elle sauta de son lit pour se rendre aux toilettes. Une douche complète était un luxe qu'elle ne pouvait se permettre ce matin. Après une toilette rapide et quelques coups de brosse dans ses cheveux encore humides, Gothalia se retira dans une cabine pour enfiler son uniforme. Elle rangea ses affaires dans le compartiment mural dissimulé et sortit, jetant un dernier coup d'œil à son reflet pour s'assurer qu'elle était présentable. Les couloirs s'étendaient dans les deux directions, parfaitement symétriques, jusqu'à ce qu'elle remarque les lignes argentées gravées dans le sol sombre – des indications menant à la cafétéria et à la salle commune.

Gothalia se déplaça aussi vite qu'elle le put, sans courir ni accentuer la légère douleur lancinante de sa blessure presque guérie, et arriva à la cafétéria avant de remarquer la file d'attente vide pour le petit-déjeuner. Elle se demanda si elle l'avait raté jusqu'à ce qu'elle entende une voix familière dire : « Tu as encore le temps. »

« L'Eiron ! » s'exclama Gothalia, rayonnante de bonheur de le voir. « Tu es sûr ? »

Il hocha la tête et désigna la cafétéria du menton. « Dépêchez-vous, vous n'avez plus beaucoup de temps. »

« D’accord », répondit Gothalia du tac au tac, avant de se diriger vers le comptoir. Elle remarqua que le personnel de la cafétéria s’affairait déjà à débarrasser les clients. Les plats chauds n’étaient plus disponibles, alors elle se contenta d’un bol de céréales, d’une petite brique de lait et d’un jus d’orange. L’établissement en produisait lui-même, mais elle avait toujours préféré les marques importées de la surface. Retrouvant L’Eiron, elle le rejoignit à sa table et mangea avec une hâte calculée tandis qu’il la bombardait de questions sur son premier jour. « Mon premier jour n’est-il pas aujourd’hui ? » demanda-t-elle, perplexe.

« Non, c'était pendant la simulation », répondit-il sans la regarder, les yeux rivés sur la tablette numérique. Gothalia fit remarquer qu'elle n'y avait pas pensé et raconta les événements. Il hocha la tête, comprenant et sachant, car il avait suivi tout le procès avec Anaphora, tout aussi anxieux. Une fois Gothalia terminée, il jeta un coup d'œil à son bol et à l'horloge numérique projetée sur le mur. « Tu vas être en retard ; sais-tu où tu vas ? » demanda L'Eiron avant de finir son café et de reposer l'appareil.

Gothalia a posé ses assiettes et sa brique de lait vide sur le plateau. « Euh… je crois que c’est la cour une. »

« C’est la deuxième cour, de l’autre côté des jardins, après les bureaux principaux », répondit L’Eiron, un petit sourire dissimulant une légère inquiétude. « Suivez les lignes. »

« Compris ! » s'exclama-t-elle en souriant. Elle se leva et jeta un coup d'œil à son plateau. « Où est-ce que je pose ça ? » L'Eiron observa les deux boîtes gris argenté sous l'horloge, puis les plateaux à côté des assiettes empilées et des couverts sales bien rangés. Gothalia ne l'avait pas remarqué tout de suite. L'Eiron se leva à son tour et s'éloigna d'elle pour aller chercher les couverts. Il rangea ses assiettes et ses couverts à leur place, puis jeta les déchets restants de son plateau à la poubelle et les fit glisser sur les autres plateaux. Gothalia l'imita. « Merci. À bientôt », dit-elle avant de se précipiter hors de la cafétéria.

Voyant sa hâte, L'Eiron laissa échapper un soupir las. Il jeta un dernier coup d'œil à l'horloge, ses yeux s'attardant sur les chiffres lumineux comme s'ils avaient avancé d'un bond depuis la dernière fois qu'il les avait regardés.

L'Eiron se dirigea vers les portes de la cafétéria avant de s'arrêter au son d'une voix familière : « Oh, alors tu as un côté sensible ? » railla l'homme derrière lui.

L'Eiron lança un regard noir à Nicolas Ignatius-Gerado par-dessus son épaule tandis qu'il s'approchait, mais ne dit rien. « Qui aurait cru que des sauvages comme toi puissent avoir la moindre compassion ? C'est touchant », remarqua-t-il sarcastiquement en dépassant L'Eiron d'un pas arrogant. Puis il ajouta : « Je me demande… as-tu été assez intelligent pour lui apprendre à se défendre. Personne ne la ménagera, surtout à cause de son sang de Démon ou parce qu'elle est une femme. Ils s'en serviront. J'ai hâte de voir le second rejeton de Natalia mourir comme le premier. Moins il y en a, mieux c'est. » À l'évocation de son et il observa l'homme attentivement. Nicolas le regarda avec un sourire malicieux, satisfait de sa réaction, avant de lâcher froidement, le mépris et le sarcasme dégoulinant de chaque mot : «Oh ? Tu fais presque peur. Peu importe, ça ne la sauvera pas. »

Alors que le rire de Nicolas résonnait dans le couloir silencieux, une vague de colère faillit submerger L'Eiron. L'envie de plaquer l'homme contre le marbre froid était presque physique, une pulsion qu'il dut lutter pour réprimer. Il repoussa cette pensée, sachant que perdre son sang-froid à ce stade était un luxe qu'ils ne pouvaient se permettre. L'échec n'était pas une simple erreur ; c'était la fin du monde.

Une fois Nicolas parti, L'Eiron se pinça l'arcade sourcilière, prit une profonde inspiration pour calmer ses délanocytes, avant de quitter la cafétéria silencieuse. Son intuition était confirmée : même les plus hauts placés ne feraient preuve d'aucune compassion ni sympathie ; ils la voulaient morte ou presque, et ils feraient tout pour que cela arrive. Il devait retrouver Anaphora.

* * *

Son regard glissa au-delà du cercle d'équipement vers le périmètre qui n'était pas une cour traditionnelle. C'était un espace extérieur où des centurions, légionnaires et cavaliers aguerris se tenaient immobiles comme des statues vivantes. Au centre, regroupés sur un immense tapis, se trouvaient les recrues – les rares à avoir passé la première sélection. Ils se tenaient en rangs serrés, les yeux rivés sur un homme à l'avant qui énumérait sèchement leurs premières instructions.

Gothalia fut prise de panique lorsqu'elle réalisa l'ampleur des instructions qu'elle avait déjà manquées. Avec une grâce pressante, elle se faufila entre les soldats vétérans qui l'observaient du haut de la colline – leurs visages dissimulant une légère curiosité – et descendit les escaliers en glissant vers le groupe.

Elle sentit le regard du centurion se poser sur elle à son approche, mais il ne laissa rien paraître de son retard. Saisissant l'occasion, elle se glissa au fond de la rangée, ajustant la position jusqu'à ce qu'elle corresponde parfaitement à la symétrie des rangs devant elle. Ce n'était pas une grande promotion, mais dans un groupe aussi restreint, il n'y avait nulle part où se cacher.

Le regard de Gothalia se posa sur Anton, devant elle, qui la dévisageait avec curiosité. Maximus, attirant son attention, lui demanda sans un mot : « Où étais-tu ? » Gothalia fit mine de manger, prenant soin de ne pas se faire surprendre par le centurion qui arpentait la tête du groupe. Maximus leva les yeux au ciel et murmura : « Tu manges lentement. » Gothalia lui lança un regard noir lorsque leurs regards se tournèrent de nouveau vers l'avant.

Gothalia fixa son attention sur le centurion, dont la voix, perçante, résonnait depuis l'estrade.

« Vous êtes ceux qui ont survécu à la première épreuve », commença-t-il, son ton indiquant clairement que « survivre » n'était pas synonyme de « réussir ». « Mais ne confondez pas réussite et maîtrise. Vous avez fait preuve de certaines qualités requises, mais vous êtes loin d'être parfaits. Au cours des prochains mois, ces séances évalueront votre valeur ; la semaine prochaine, vous saurez même si vous avez un avenir ici. »

Il arpentait le bord de l'estrade, le regard grave. « Nous allons déceler vos forces, vos talents cachés et, surtout, vos faiblesses. Ensuite, vous serez affectés à une division. Il n'y aura ni entretiens, ni préférences, ni choix quant à votre affectation. » L'homme marqua une pause, ses yeux bruns calculateurs balayant le groupe immobile et silencieux. « Commençons. »