Gothalia Ignatius-Valdis avait toujours le malheur de semer la peur dans la foule. Même si ce n'était pas son intention première.

Le genre de femme que beaucoup observaient attentivement dès leur plus jeune âge, avec prudence et incertitude dans leurs yeux mi-clos.

Oui, ils étaient terrifiés.

Ils ont entendu les histoires, les rumeurs. Surtout, ils ont lu les rapports sur sa lignée. Les documents qui la condamneraient à l'exclusion sociale à jamais.

Cependant, cela n'a pas toujours été le cas.

Gothalia se souvenait d'une époque où elle avait connu la chaleur de l'amour inconditionnel. C'était une période de sa vie marquée par l'acceptation plutôt que par l'isolement, une époque où tout semblait parfait : calme, sécurité et plénitude. Pourtant, ces temps paraissaient si lointains, si lointains. Ni Anaphora ni L'Eiron ne pouvaient raviver ces sentiments enfouis, pas plus que ses cousins.

Même s'ils étaient toujours là.

Je la mettais en garde contre le fait de sortir sans eux, je la conseillais de maîtriser ses émotions et surtout, je l'avertissais que ses émotions étaient ce que tout le monde craignait. Sans jamais mentionner le démon qui sommeillait en elle. L'implication était pourtant toujours présente.

Ce sont ces émotions qui la protégeaient et lui faisaient du mal à la fois.

Même maintenant, tandis qu'elle fusillait du regard les hommes qui la cernaient, la vieille fureur la submergea. Elle n'avait jamais ressenti autant de colère qu'à cet instant, alors qu'ils la narguaient avec les mêmes questions indiscrètes qu'auparavant. Cette fois, c'était pour lui faire du mal.

Gothalia trouvait leurs questions bien trop indiscrètes, mais elle estimait qu'elles lui appartenaient. « Êtes-vous vraiment du clan Ignace ? » demanda un homme. Ses yeux se plissèrent et il s'approcha d'elle. Elle perçut une odeur d'alcool dans son haleine et fit la grimace.

Avant qu'une autre personne, à côté de lui, ne demande : « Tu n'es pas censé avoir les cheveux blonds ? »

« Pourquoi tes cheveux sont noirs ? » demanda un autre. Un homme aux cheveux bruns et aux yeux noisette lui saisit les mèches de cheveux fins qui lui tombaient sur l'épaule.

« Ce sont sûrement des cheveux de démon », dit le premier en jetant un coup d'œil à son ami aux yeux bleus. « Ses yeux sont noirs. Noirs comme la nuit. Ils sont complètement dénués de couleur et sa peau est plus foncée que la nôtre. »

Gothalia garda le silence jusqu'à ce qu'un cri aigu lui échappe lorsqu'un homme, à ses côtés, la saisit par les cheveux et la tira brusquement vers lui. « Comment ose-t-elle porter l'insigne du clan Ignatius sans même leur ressembler ? Sais-tu seulement utiliser le feu ? » lança le garçon aux yeux ambrés, la scrutant avec suspicion tandis que sa poigne se resserrait autour de ses cheveux. « Je parie que non. Tu ne dois pas être une vraie Ignatius. »

« Peut-être qu’elle est censée ressembler aux démons de Valdis ? » annonça un autre.

« C’est exactement ce que tout le monde dit », déclara l’homme aux yeux dorés en fixant Gothalia du regard.

« Vous n'en avez pas marre de ces questions ? » lança Gothalia en saisissant le poignet d'un homme qui lui tirait les cheveux. Sa prise se relâcha, stupéfait par sa réaction.

Une foule s'était formée depuis longtemps, et parmi elle, des Centurions Pacificateurs. Certains souriaient, d'autres feignaient de ne rien remarquer, mais la majorité observait, attendant. L'attente vibrait dans l'air comme un trille lumineux. Ils pouvaient deviner ce qui allait se passer. « Quel âge avez-vous, au juste ? Mon âge ? C'était ça ? Vous avez sûrement un cerveau maintenant. »

« Qu’avez-vous dit ? » demanda l’homme en face d’elle. Ses yeux dorés hostiles la fixèrent intensément.

« Tu m'as bien entendue », lança Gothalia avec un sourire cruel, avant de tordre le poignet de l'homme de toutes ses forces jusqu'à ce qu'il lâche prise. Elle savoura sa petite victoire d'un sourire triomphant.

Sa victoire fut de courte durée, car il la frappa violemment au visage, la plaquant davantage contre le mur. Ils l'encerclèrent plus étroitement, comblant le moindre espace. « Vous n'avez donc aucune éducation, vermine démoniaque ? Je parie qu'on ne vous en a pas appris. Sales sauvages ! »

Gothalia essuya le sang qui coulait du coin de sa bouche. « Il faut être deux pour se comprendre. »

« Espèce de petite… ! On verra si tu oseras encore me répondre quand tu seras six pieds sous terre ! » lança l'homme aux yeux dorés. Elle reconnut qu'il appartenait au clan Barak, et cela se vit lorsque des éclairs parcoururent ses doigts tandis qu'il l'étranglait. Une décharge électrique traversa tout le corps de Gothalia, et elle hurla de douleur. Un autre homme la frappa violemment au visage, projetant du sang sur le mur, puis au ventre, la forçant à s'agenouiller.

Une fois à genoux, ils la rouèrent de coups de pied jusqu'à ce qu'elle s'effondre sur le ventre. Quand ils s'arrêtèrent enfin, Gothalia essuya sa joue meurtrie, leur lança un regard noir et empoigna la cheville du lanceur de foudre. « C'est tout ce que vous savez faire ? Ma grand-mère frappe plus fort que vous ! » lança-t-elle d'une voix rauque. Un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres ensanglantées. La colère et la confusion se lisaient sur le visage de chaque homme.

« Tu cherches à mourir ? » demanda l’homme aux yeux dorés, hésitant. La tension électrique cessa à sa question. Ses yeux noirs prirent une teinte pourpre flamboyante, aussi profonde que le sang. Son regard assoiffé de sang se fixa sur son agresseur et la peur l’envahit. Inconsciemment, il recula.

Avant qu'elle puisse dire un mot, un poing s'abattit sur sa mâchoire. La violence du coup le projeta au loin. Un autre homme reçut un coup de poing au visage et fut projeté à son tour.

Deux hommes s'arrêtèrent, protecteurs, avant qu'elle ne se fraye un chemin à travers la foule, tandis que les autres reculaient. Ses yeux cramoisis devinrent noirs. « Coup bas », murmura l'utilisateur de la foudre, membre du clan Barak, essuyant le sang de sa mâchoire avant de passer ses doigts dans ses cheveux blonds comme l'or, une fois de nouveau sur ses pieds. « Mais je parie que tu n'en remettras pas une. »

« Tu veux parier ? » a-t-il menacé.

« Anton. » Gothalia eut un hoquet de surprise, puis sourit lorsque Maximus s'assit à ses côtés et l'aida à se relever. « Il n'en vaut pas la peine », poursuivit-elle, consciente du nombre de Centurions Pacificateurs présents et qui ne cessait d'augmenter.

« Et pourtant, ils s'en tirent après t'avoir fait du mal. Je les tuerai. » répondit Anton, ses yeux sombres observant les hommes qui les entouraient avec une telle hostilité que Gothalia détourna le regard et scruta les Pacificateurs dans la foule. Ceux-ci les observèrent attentivement.

Leurs mains, provocatrices, étaient posées sur les poignées de leurs matraques électriques et prêtes à frapper avec leurs épées acérées. Inquiète, Gothalia agrippa le bras d'Anton.

« Il faut y aller. Souviens-toi de ce qu'a dit Anaphora. » Son regard pensif se posa sur les centurions. Anton suivit son regard. Il fronça les sourcils. Les Pacificateurs guettaient le moindre mouvement. Gothalia lui serra le bras plus fort et insista : « Ils n'en valent pas la peine. » La compréhension brilla dans ses yeux.

Un homme fit glisser discrètement un petit sac aux pieds de Gothalia. Elle le regarda avec curiosité, reconnaissant la doublure rouge et or de la dentelle précieuse, ainsi que les pièces qu'il contenait. Le même homme, les yeux écarquillés, fixa les Pacificateurs derrière lui et la désigna du doigt. « Elle nous a volé notre argent. On est en train de le récupérer », dit-il. Les Pacificateurs s'approchèrent.

Surpris, Anton et Maximus échangèrent un regard, puis, avec Gothalia, reculèrent. Les assaillants de Gothalia sourirent lorsque les Pacificateurs dégainèrent leurs épées et leurs bâtons et s'avancèrent.

Anton, Maximus et Gothalia se plaquèrent contre le mur lorsque les Pacificateurs s'arrêtèrent. La peur déforma leurs traits, et les hommes rirent. Sans dire un mot. « Vous volez, hein ? » demanda le centurion Pacificateur. Son uniforme rouge et argent rappelait à tous son influence. Il s'arrêta devant Anton, dont le bras était tendu en signe de protection vers Gothalia et Maximus. « C'est formellement interdit. »

« Nous n'avons rien volé », répliqua Anton en fixant le Pacificateur du regard. « Ils peuvent reprendre ce qu'ils ont semé. » Il désigna le sac posé au sol.

« Anton », déclara Maximus, inquiet.

« Planté ? » hurla l'homme aux yeux bleus, outré. « Nous n'avons rien fait de tel. Menteur ! »

Les yeux d'Anton, semblables à ceux de Gothalia, se plissèrent. « Tu en es sûr, Garret ? » demanda-t-il en le scrutant d'un air rusé. Sa question figea les Pacificateurs, dont les expressions se transformèrent en confusion, incertitude et hésitation. « La dernière fois que j'ai vérifié, ce sac porte les armoiries de ta famille. Comme si un membre du clan Valdis accepterait de l'argent d'une des familles aristocratiques les plus pauvres ! Nous sommes peut-être des "démons", comme tu nous appelles, mais nous n'avons besoin de l'argent de personne. Et encore moins de vous. »

« Qu’as-tu dit ? » grogna Garret.

« Tu m'as bien entendu », lança Anton à Garret d'un ton menaçant. « Nous ne sommes pas des voleurs, et nous ne nous en prenons pas aux femmes ni aux personnes inoffensives. C'est indigne de nous. » Les Pacificateurs observèrent Garret, qui semblait aussi alarmé que ses amis. Convaincus, les centurions Pacificateurs rengainèrent leurs épées.

« Je ne vois aucun crime commis », conclut le plus haut gradé des Pacificateurs en évitant de regarder Gothalia. « Plus aucune raison de rester ici. Partez », ordonna-t-il à ses hommes. Aussitôt, ils firent demi-tour et s'éloignèrent.

« Mais ils… » commença Maximus.

— Maximus ! grogna Anton dans un murmure rauque avant d'ajouter distinctement : « On s'en va. » Sans adresser un mot aux autres hommes, il s'approcha de Gothalia, la prit des bras de Maximus et la guida sur la route avant de l'inciter à monter sur son dos avec la plus grande précaution. Une fois plus loin sur la route, Anton jeta un coup d'œil derrière eux et scruta les hommes qui les regardaient partir.

* * *

« Je me demande ce qui leur prend autant de temps », déclara Anaphora Reagan-Valdis en jetant un coup d'œil à L'Eiron Augustin-Valdis qui posait les assiettes sur la table à côté des couverts. « Il se fait tard. »

L'Eiron leva les yeux de son livre et les porta à la fenêtre, perdu dans ses pensées, tandis qu'il observait le coucher de soleil artificiel qui s'annonçait. « C'est un peu inhabituel », reconnut-il, avant de refermer son livre et de quitter la table.

« Où vas-tu ? » demanda Anaphora, curieuse. « Tu n’as pas faim ? »

Dos à elle, il dit : « Oui. Je vais juste les chercher. Je reviens bientôt. »

Anaphora le regarda partir. Ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle réfléchissait à ses paroles, avant que son regard ne se pose sur l'horloge holographique au mur, puis elle fronça les sourcils.

L'Eiron quitta le manoir et traversa à grandes enjambées le domaine désert et silencieux qui jadis grouillait de vie, se demandant où pouvaient bien se trouver les derniers membres de sa famille. Soudain, il aperçut trois silhouettes franchir le portail principal, venant d'une route qui menait à la ville.

Il les observa attentivement, puis se détendit. Ils étaient bien rentrés. Mais une angoisse l'envahit lorsqu'il vit Anton porter Gothalia sur son dos, le visage meurtri. L'Eiron accourut vers eux.

Ils levèrent les yeux à son approche.

« Elle va bien ? Que s’est-il passé ? » demanda L’Eiron, l’inquiétude se lisant sur son visage tandis qu’il observait le visage ensanglanté et tuméfié de Gothalia. La fureur le tenaillait tandis qu’il s’approchait d’elle. Doucement, il passa la main sur sa joue meurtrie et tachée de sang séché. « Qui a fait ça ? »

« Les membres du clan Barak et leurs amis », cracha Anton. « Gothalia a été gravement touchée. Avons-nous des médicaments ? » Une douceur se fit sentir dans sa voix à cette question, et L'Eiron fronça les sourcils.

« Oui, à l'intérieur. Anaphora ! » appela L'Eiron en prenant Gothalia des bras de Maximus. Il la fit monter précipitamment dans l'allée, puis dans les escaliers, et enfin à l'intérieur. Les pas lourds d'Anaphora résonnèrent dans le hall d'entrée tandis qu'elle dévalait les escaliers.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle, surprise par son empressement. Voyant l'état soudain de Gothalia, elle accourut vers elle. L'inquiétude et la peur déformèrent ses traits gracieux. « Que s'est-il passé ? »

« Les membres du clan Barak », répondit Anton, son froncement de sourcils s'accentuant.

« Je vais bien », parvint à dire Gothalia, au moment où tout le monde s'affairait autour d'elle. « Ce ne sont que quelques coupures et contusions. Ça ira. » Gothalia se releva, puis le regretta aussitôt, lorsqu'une douleur fulgurante la traversa de tout le flanc. Elle ne savait pas si la douleur était due à l'endroit où ils l'avaient frappée, ou à la force des coups. Anaphora examina les blessures. Elle savait que Gothalia ne se faisait jamais de bleus facilement. C'est à cet instant qu'elle comprit : ces hommes avaient mis toute leur force dans leurs attaques. « Dégoûtant », murmura L'Eiron, en voyant l'état inquiétant de Gothalia.

Anaphora n'a pas prononcé un mot.

Tous observaient Gothalia avec inquiétude et regret. Des émotions contradictoires se lisaient sur tous les visages avant qu'Anaphora ne grimace en pinçant les lèvres, son regard parcourant méthodiquement les blessures de Gothalia. Elle les comptait et les évaluait mentalement une à une. « Qui a fait ça ? » demanda-t-elle.

« Les membres du clan Barak », répondit Maximus.

« Elle le pense précisément », a ajouté L'Eiron.

Anton et Maximus échangèrent un regard. « On ne sait pas, ils ne se sont jamais appelés par leur nom », répondit Anton du tac au tac. Il savait que ce n'était pas un mensonge, mais il ne pouvait pas le lui dire. Il savait ce qui se passerait.

Plongée dans ses pensées, Anaphora observa Gothalia. « Pourriez-vous identifier ces hommes si nous demandions l'intervention d'un Pacificateur ? » demanda-t-elle. Gothalia se tut avant qu'Anaphora ne remarque la colère qui marquait son visage et le froncement de ses lèvres.

« Ils étaient là. Ils ont regardé. » L'Eiron et Anaphora se turent tous deux.

« Alors, je suppose que cela répond à la question », dit Anaphora d'un ton sombre en aidant Gothalia à se relever. « Allons-y, montez dans votre chambre. L'Eiron va appeler un médecin. » L'Eiron quitta rapidement le vestibule et se retira plus profondément dans la maison.

« Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? » demanda Anton.

« Il y en a un », commença Anaphora, et il entraîna Gothalia à l’écart avant d’ajouter : « Découvrez qui a fait ça et faites-lui regretter. » À ces mots, les deux hommes acquiescèrent et quittèrent le manoir.

Une fois Anton et Maximus sortis de la maison, Maximus suivit Anton. « Pourquoi n'as-tu pas dit la vérité à Anaphora ? Tu sais qui elle est. N'est-ce pas suffisant pour continuer ? Et puis, je n'aime pas qu'on ait menti. »

« Si Anaphora découvrait qui il est, qui sait ce qu'elle ferait », déclara Anton, plongé dans ses pensées. « Nous ne pouvons pas nous permettre d'autres problèmes. Et ce n'est que son cas. Sans même parler de ce que L'Eiron ferait s'il découvrait le coupable. »

« Mais c'est pour le bien de Gothalia », déclara Maximus une fois arrivés à la porte. Son regard sombre, semblable à celui d'Anton et de Gothalia, s'attarda sur la ville en contrebas. « Enfin, c'est pour nous aussi, non ? » Anton se tut, pesant ses mots un instant avant de reprendre sa marche. « Et puis, pourquoi marchons-nous ? »

« J’ai besoin de réfléchir », répondit Anton.

« On peut faire ça en voiture », affirma Maximus en fronçant les sourcils. S'arrêtant net, il lança un regard noir à son frère. « L'une des plus grandes inventions du monde de la surface. »

« Non, on ne peut pas. Ils reconnaîtront la voiture. Au moins, si on marche, on passera inaperçus. »

« Très bien, mais tu paies le dîner. Je meurs de faim. » Sur ces mots, Maximus suivit Anton dans la rue, jusqu'aux quartiers périphériques de la ville. Ce n'est que plus tard dans la soirée, après avoir acheté à manger dans l'un des rares commerces qui acceptaient de les servir, que Maximus et Anton entendirent du bruit devant un pub voisin. Intrigués, ils allèrent voir ce qui se passait.

« Espèce de bon à rien ! » hurla un homme. Un craquement retentit, puis Maximus et Anton aperçurent un homme projeté de l'autre côté de la rue. Des badauds, à l'intérieur du pub, observaient la scène avec curiosité et inquiétude. Maximus et Anton fixaient du regard le brun sur les marches, l'épée à la main. La lumière de l'établissement l'ombrageait, rendant difficile pour Anton et Maximus de distinguer ses traits. Anton reconnut cependant immédiatement sa posture. L'étranger rengaina son épée à sa ceinture et se redressa avant de s'avancer vers l'homme blessé, au milieu de la route.

« Que se passe-t-il ? » demanda Maximus.

« Je ne suis pas sûr », déclara Anton en se rapprochant de Maximus.

« Excusez-moi, je n'ai pas bien entendu. Qu'avez-vous dit ? » lança le centurion d'un ton moqueur en s'avançant vers l'homme.

« Je vous ai dit que vous étiez une ordure ! Tous les centurions le sont ! Vous êtes même incapables de débarrasser le monde des Xzandiens et des Alastoriens, et vous laissez des hommes et des femmes périr pour une cause perdue. C'est ridicule ! Un gaspillage de temps et d'argent public durement gagné. » Une fois Anton et Maximus suffisamment proches, ils virent la colère se peindre sur le visage du centurion, qui fit craquer ses articulations et observa son uniforme rouge, noir et argent. Son épée à la ceinture, gainée de noir, était accompagnée de dagues à lame tronquée à sa jambe droite. L'insigne de sa famille était accroché à son épaule, tandis que l'emblème du Noyau du Dragon était élégamment gravé dans son dos et son grade sur sa poitrine.

« Je vous conseille de faire attention à vos paroles », avertit le centurion. « Sinon, je pourrais vous écraser. » À ces mots, le sol trembla sous leurs pieds. L'autre homme baissa les yeux, alarmé. Il craignait celui qui s'en prenait à la terre.

« Allez-y ! » parvint-il à articuler, la peur au ventre. « Vous autres familles aristocratiques, vous êtes tous des Regali, n'est-ce pas ? Alors qu'ils s'attendent à ce que nous autres soyons des Caligati. Ou bien me trompe-je ? Si vous me tuiez ici et maintenant, ce serait simplement la preuve que j'avais raison. Vous, les centurions, vous n'avez aucun honneur. Vous êtes pitoyables ! Je suis juste surpris que personne n'ait encore déserté son poste et… »

Lorsque le centurion s'arrêta devant l'homme, il se baissa et le saisit par le col de sa chemise. Son regard s'assombrit. « — Et quoi ? Dis-le, je te mets au défi, car tu sais très bien de quoi tu parles. Ceux qui, comme toi, ne savent pas de quoi ils parlent feraient mieux de se taire. Nombre de mes camarades sont tombés pour que tu conserves ta liberté. Sans nous — l'unité spécialisée, je le précise —, vous seriez tous des cadavres ou des esclaves des Xzandiens. Fais attention où tu mets les pieds, car la prochaine personne que tu croiseras pourrait bien être moins clémente que moi. » Il repoussa l'homme et se dirigea vers Anton et Maximus. Ces derniers reculèrent et le regardèrent passer.

Maximus et Anton observèrent l'insigne sur son épaule. « Cet homme… » commença Maximus. « C'est… »

«—Je sais», déclara Anton. «Il vaut mieux qu'on reste à l'écart.»

« Fuyez donc ! Vous n’êtes que paroles et aucune force ! » cria l’homme au centurion qui se réfugiait dans l’ombre de la rue silencieuse. « Vous êtes un lâche. Une misérable personne, comme tous les autres… »

Les paroles de l'étranger s'éteignirent lorsque le poing d'Anton s'abattit sur sa mâchoire, le laissant inconscient. Le centurion s'arrêta net, observant l'autre homme s'écraser au sol. L'altercation était terminée.

« Tu vas arrêter, oui ? » lança Anton, plus agacé que dégoûté. « Tu fais peur à tout le monde. » Le centurion s’approcha d’Anton, passant devant Maximus, tout aussi surpris par la réaction de son frère.

« Vous n’aviez pas besoin de faire cela », déclara le centurion avec un sourire bienveillant en lui tendant la main. « Mais j’apprécie tout de même le geste. »

« Pas de problème », répondit Anton en lui serrant fermement la main.

Le centurion commença : « Je m'appelle Danteus Nero-Drausus. Merci pour ce que vous avez fait aujourd'hui, je ne l'oublierai pas. Malheureusement, il m'a causé des problèmes toute la semaine et je crois que j'ai craqué. » Danteus détourna le regard, honteux. « Je sais que je devrais me maîtriser en toutes circonstances, mais bon… vous avez entendu ce qu'il a dit. »

« Je ne vous en veux pas. Il a la langue bien pendue. » remarqua Anton en fusillant du regard l'homme inconscient. « Voici mon jeune frère Maximus, et je suis Anton. »

« Et votre famille ? » demanda Danteus respectueusement. Anton et Maximus échangèrent un regard inquiet. « Quoi ? Vous n'êtes pas aristocrates ? Ce n'est pas grave », déclara-t-il en riant doucement. « Je ne vous jugerai pas. » Anton se décala légèrement, laissant Danteus apercevoir les armoiries familiales sur son dos. Les yeux de Danteus s'écarquillèrent à la vue de l'insigne des Valdis. « Oh. »

Dante les observa tous deux d'un air pensif. « Nous savons. Nous avons compris. Nous vous laissons tranquilles », déclara Anton en faisant signe de partir, suivi de Maximus, mais Danteus les arrêta.

« Ai-je dit que vous deviez me laisser tranquille ? » leur demanda-t-il, plongé dans ses pensées. « Je sais que les histoires qui entourent votre famille ne sont pas réjouissantes, mais pour l'instant, vous semblez… aller bien. » Le sourire éclatant de Danteus les prit au dépourvu. Ils lui rendirent son sourire et échangèrent un large sourire. « Qu'est-ce qui vous amène ici, au fait ? D'habitude, vous ne vous éloignez pas beaucoup de votre domaine. »

Le regard d'Anton s'assombrit, tout comme celui de Maximus, ce qui surprit Danteus, qui les observa tous deux avec prudence. « Nous recherchons quelqu'un et nous avons pensé chercher ici. Là où il est connu pour être. »

« Et qui est-il exactement ? »

« Garret Barak », intervint Maximus, s'attirant un regard noir d'Anton, qui se recroquevilla sous le regard cinglant de son frère.

« Je sais de qui tu parles. J'ai entendu dire qu'il était un peu fauteur de troubles. Qu'est-ce qu'il a encore fait ? » demanda Danteus en jetant un coup d'œil à l'homme à terre. « Mais d'abord, on ferait mieux de filer d'ici avant que les Pacificateurs nous trouvent. »

« Bonne idée », déclara Anton. Danteus et Maximus dévalèrent la route et tournèrent à un carrefour. Une fois le virage passé, ils aperçurent au loin les Pacificateurs téléportés qui observaient l'homme inconscient au sol. « C'était rapide. »

« Les Casques bleus ne sont pas comme la police de la surface, ils ne perdent pas de temps. Enfin, ils n'en perdent jamais », remarqua Danteus, incertain. « Je risque d'avoir des ennuis quand mes supérieurs l'apprendront. »

« Eh, c'était pour une noble cause », lança Anton avec un sourire narquois, depuis l'endroit où il se tenait aux côtés de Danteus. Ils firent demi-tour et dévalèrent une autre rue en courant, jusqu'à ce qu'une voix résonne dans l'une des ruelles étroites des hauteurs de La Volpe.

« Regardez qui voilà ! Vermine démoniaque ! » cria une voix surgie des ténèbres.

Anton s'arrêta et plissa les yeux vers l'obscurité, d'où surgirent cinq hommes armés d'épées et de dagues courtes. L'hostilité soudaine laissa Anton et Maximus, tous deux désarmés, chancelants. Enfin, émergeant des ténèbres, un centurion d'un grade égal à celui de Danteus fit son apparition. Danteus remarqua aussitôt que l'autre centurion se raidissait sous l'effet d'une arrogance pesante. Il se tut.

« Danteus, que fais-tu avec ces vauriens ? » lui demanda-t-il sur un ton enjoué.

« Rufus, mon vieil ami. Je te croyais en mission. Quelle surprise de te voir ici », répondit Danteus d'un ton désinvolte.

« Ne vous dérobez pas à la question », déclara Rufus, l'autre centurion. Ses yeux bruns se plissèrent en fixant les yeux verts de Danteus. « Je voudrais savoir ce que vous faites avec ces étrangers. »

« À quoi ça ressemble ? » répondit Danteus en haussant nonchalamment les épaules. « Je me fais de nouveaux amis. »

Rufus éclata d'un rire sonore. « Toi ? Un ami des Valdis ? C'est comique. Arrête de plaisanter et dis-moi la vraie raison. »

« Rufus, c'est bien ton nom ? » lança Anton en coupant la parole à Danteus. Une colère soudaine imprégnait sa voix. « Quel nom ridicule ! Où est Garret ? »

« Comment pourrais-je le savoir ? Et que voudriez-vous de lui ? »

Anton fit craquer ses articulations. « J'ai un compte à régler avec ce minable. »

« Ah bon ? » demanda Rufus. Un sourire sombre déforma ses traits tandis qu'il regardait Anton. D'un claquement de doigts, les hommes qui se tenaient aux côtés de Rufus se jetèrent sur Anton et Maximus. Anton esquiva et para leurs attaques élémentaires, puis se prépara à affronter la suivante. Cependant, Danteus le repoussa violemment lorsque de la glace jaillit du sol, manquant de peu de l'empaler.

« Anton ! » cria Maximus avant de parer une attaque ennemie. Il se faufila aisément devant son agresseur et lui asséna un coup de coude à la gorge.

« Merci pour ça », dit Anton, tandis que Danteus l’aidait à se relever.

« Pas de problème », déclara Dante avec un sourire bienveillant. Dante, Anton et Maximus firent face aux hommes qui s'approchaient. « Vous savez, j'ai une envie folle de me battre. »

« Ah bon ? » s’exclama Rufus, se tenant derrière ses amis. Anton et Maximus repoussèrent les autres hommes, mais non sans quelques égratignures.

« Ouais », déclara Danteus, tandis que les hommes restants attaquaient. Le sol se déroba sous ses pieds. En quelques secondes, la terre se souleva en épais cubes. Ces cubes anéantirent rapidement les alliés de Rufus avant de retomber sous terre comme si de rien n'était. Une fois tous les hommes effondrés, Danteus fixa Rufus d'un regard glacial et impassible. « Montre-moi donc ce que tu sais faire ! » De petites mottes de terre tournoyaient au-dessus de la paume tendue de Danteus, qui dévisageait Rufus avec un sourire mortel.

Rufus détestait l'arrogance qui se lisait sur le visage de Danteus. « Tu es mort. »

« On verra. »