Gothalia se pencha sur l'homme à ses pieds. Sa curiosité se mua aussitôt en une horreur glaciale lorsqu'elle aperçut la fléchette plantée dans son cou. Aucune autre blessure, aucune trace de lutte, aucune lame, juste cette unique et silencieuse intrusion. Un frisson la parcourut et elle se redressa. Son regard se porta sur la lisière de la forêt, son esprit s'emballant, imaginant l'impossible : comment cela avait-il pu se produire sous leurs yeux ? Qui était encore là, tapi dans l'obscurité ? « Il y a quelque chose qui cloche », dit-elle à voix haute, son esprit esquissant les hypothèses.

« Que voulez-vous dire ? » demanda Anton, les yeux fixés sur elle, s'arrêtant à quelques mètres d'elle.

Gothalia fronça les sourcils en regardant l'homme. « Vous l'avez assommé ? » demanda-t-elle d'une voix soupçonneuse. Anton soutint son regard, l'expression voilée par un mélange d'incertitude et de véritable confusion.

« Non », répondit Anton un instant plus tard.

« On s'en fiche ! » grogna Maximus, déjà à quelques pas de l'entrée béante de la grotte. « On est tirés d'affaire tant qu'il reste à terre. » Il lança un geste brusque à l'homme affalé dans la poussière, puis s'enfonça davantage dans la clairière, son pas silencieux et arrogant intimant aux autres de se laisser faire. Un bref instant, Gothalia demeura figée, le regard rivé sur le dos de Maximus qui s'éloignait, tandis que les paroles d'Anton s'alourdissaient dans son esprit comme du plomb, inflexibles et indomptables.

« Ce n'était pas toi », remarqua Gothalia en désignant Anton, l'air pensif.

« Je sais », répondit-il en croisant les bras. « Je te l’ai dit. »

Sa patience s'amenuise.

Elle désigna Maximus du doigt. « Ce n'était pas lui. »

« Je sais », fit remarquer Maximus en s'éloignant. « Je suis sorti de la grotte juste avant vous. Je vous l'avais dit : il était déjà comme ça. »

Gothalia sortit de la grotte, son regard sombre parcourant l'épaisse jungle. La sueur et la crasse lui collaient à la peau, trempant ses vêtements, mais elle restait indifférente à cette gêne. Même lorsque des pas crissèrent sur le sol derrière elle, elle ne broncha pas ; cette présence ne la dérangeait nullement. Elle garda simplement les yeux fixés sur le mur de verdure qui s'étendait devant elle.

« Que faites-vous encore ici ? » demanda Léviathan, la voix empreinte d'une réelle confusion. « En temps normal, on quitterait ses ravisseurs sans un mot et on s'éloignerait le plus possible d'eux. »

Anton fit remarquer en désignant Gothalia : « Visiblement, elle a raté ce passage. »

Gothalia ne dit rien, le regard rivé sur l'épaisse végétation devant elle. Léviathan suivit son regard, se raidissant lorsqu'il distingua enfin les formes qu'elle avait déjà repérées : des silhouettes à demi englouties par la forêt, leurs propres yeux fixés sur elle depuis les profondeurs de l'ombre.

« Gothalia, allons-y. » Maximus se retourna avec une grâce nonchalante et s'avança vers la tempête qui grondait à Gothalia, durcissant son corps et l'informant de son danger. Son regard se fixa au-delà de lui. Il offrait aux ombres une cible immense et arrogante : une colonne vertébrale exposée aux ténèbres avides de s'en nourrir. Il marchait comme un homme déjà perdu pour la terre, un fantôme aveugle errant dans le silence abyssal d'un piège qui avait déjà cessé de respirer.

Gothalia observait les ombres avec inquiétude tandis que Maximus réduisait la distance. L'arrogance de sa démarche vacillait face à la terreur perçante qui se lisait dans le regard de Gothalia ; ses yeux, tels des ancres argentées, étaient fixés inébranlablement sur les feuilles frémissantes derrière lui, là où le danger se manifestait. « Ne me dites pas que cet homme… » commença-t-il, sa voix se perdant dans l'air humide tandis qu'Anton et lui se tournaient vers le souffle de la jungle. Le métal siffla lorsque leurs lames quittèrent leurs fourreaux, une dissonance stridente rompant le silence soudain. Pourtant, Gothalia demeurait immobile – une statue d'os et de souffle, les pieds profondément enracinés dans le sol traître.

D'un geste fluide, Léviathan banda son arc, ses yeux dorés se plissant à la vue de la menace la plus proche. Les silhouettes émergèrent de la végétation dense et verte, comme de la putréfaction incarnée – leur peau, leurs vêtements et leurs armures recouverts d'une croûte macabre de boue sèche, de feuilles mortes et de brindilles brisées. Un camouflage parfait et répugnant qui les avait laissés engloutir par la jungle. Ils ne portaient pas d'acier raffiné ; ils brandissaient de lourdes haches, des arbalètes à encoches et des lances dentelées. Une vague de terreur glaciale submergea le groupe, un souffle collectif les parvint à réaliser l'horrible réalité de l'embuscade.

« Entrez ! » L’ordre de Léviathan fendit l’air une fraction de seconde après qu’un carreau d’arbalète se soit planté dans la pierre à quelques centimètres de la tempe de Gothalia. Elle sentit le souffle violent du vent lui effleurer la joue, la flèche s’enfonçant profondément dans la paroi de la grotte avec un bruit sourd et résonnant. Gothalia ne broncha pas ; son visage demeura impassible, son esprit figé dans le vide fugace entre le tir de sommation et le tir fatal. Dans un éclair, Léviathan n’eut plus le temps de répliquer, sa flèche atteignant sa cible et réduisant au silence la guerrière qui avait osé frapper la première.

Anton et Maximus se précipitèrent dans la grotte pour s'y réfugier, Gothalia, ombre furieuse, à leurs trousses. Leviathan recula, tel un mur d'une précision implacable, décochant flèche après flèche pour maintenir la ligne. Mais le ciel sembla se déchirer sous une volée incessante de carreaux d'arbalète ennemis qui s'abatt sur l'entrée, la force brute de cette pluie de fer les repoussant toujours plus profondément dans les entrailles de la montagne.

« Fuyez ! » rugit Léviathan en voyant le groupe immobile dans la lumière vacillante, paralysé par sa présence. Ils se retournèrent et s'enfuirent, leurs bottes résonnant comme le tonnerre sur le sol de la caverne tandis qu'ils disparaissaient dans l'obscurité, les chasseurs couverts de boue déjà lancés à leur poursuite.

* * *

Parvenus au bastion Centratus, cœur vibrant du pouvoir royal, Danteus, Asashin et Altaïr immobilisèrent leurs montures. Ils descendirent de cheval aux portes extérieures, le silence pesant de la forteresse les accablant tandis que les Gardiens de la Paix leur signalaient l'autorisation d'entrer dans le sanctuaire intérieur.

Asashin mena son cheval plus loin à l'intérieur, tandis qu'Eva, les yeux écarquillés, restait assise dessus, contemplant le palais avec émerveillement et admiration. Asashin sourit en voyant sa réaction, mais ne dit rien. Lui et son groupe menèrent leurs chevaux plus loin à l'intérieur des portes, longeant les vastes jardins et la fontaine centrale. Ils croisèrent ainsi des centurions, des légionnaires et des cavaliers d'élite qui se dirigeaient vers la cour principale.

Lorsqu'ils arrivèrent dans la grande cour rectangulaire, Eva contempla l'imposant bâtiment en forme de H, aux toits plats, aux hautes colonnes et aux terrasses ouvertes donnant sur la cour bordée de jardins luxuriants, de vignes grimpantes et de grands arbres. Elle observa les quatre larges tours carrées et trapues qui se dressaient à l'intérieur, remarquant que les tours intérieures, plus hautes que les tours extérieures, ne faisaient pas d'ombre au bâtiment principal.

Les sabots du cheval claquaient sur le marbre de la cour, orné de l'écusson de la Réserve des sapeurs-pompiers et de motifs complexes représentant des flammes.

Asashin marqua une pause et Eva sut pourquoi.

Le roi et la reine de la Réserve du Feu l'attendaient en haut des larges marches, accompagnés de leurs champions. Rapidement, ils s'approchèrent d'elle tandis qu'elle descendait de cheval avec l'aide d'Asashin.

Alors qu’ils s’approchaient, Eva fit une révérence formelle – la main pressée sur le cœur, le poing fermé – un geste imité en silence à l’unisson par Asashin, Danteus et Altaïr.

« Princesse Evangelina », salua la Reine, perdant son assurance en se précipitant vers elles. « Ma chère, vous semblez épuisée. » L'inquiétude se lisait sur le visage de la Reine tandis qu'elle tendait la main pour soutenir la jeune fille, qui paraissait sur le point de s'effondrer sous le poids de son voyage.

« Oui… un peu. J’ai voyagé pendant des semaines pour arriver ici », a-t-elle répondu. « Honnêtement, je ne pensais pas y arriver. »

Le visage du roi s'assombrit. « Est-ce vrai ? Le coup d'État, je veux dire ? Nous avons tenté de recueillir davantage d'informations à ce sujet, mais jusqu'à présent, personne n'est revenu. »

« C’est le cas », déclara Evangelina. « Je suis venue chercher refuge et votre aide. » Danteus, Asashin et Altaïr échangèrent un regard inquiet. Une peur contenue durcit l’expression de la Reine, reflétant ses yeux bleus indéchiffrables qui se fixèrent sur Evangelina.

« Sais-tu qui est responsable ? » demanda le roi, ses yeux dorés l'examinant attentivement sous ses longs cheveux cramoisis qui encadraient son visage. « Un autre membre de la Réserve, peut-être ? »

« Non. Ce sont les Xzandiens. Ils recherchent les Fragments. »

Le roi et la reine furent saisis de choc et d'horreur.

« Entrez », déclara le roi Zagreus en invitant la princesse Evangelina et la reine Aeliana à pénétrer dans le château. Avant de partir, il se tourna vers le Grand Ancien Michalis : « Nous devons les aider. Est-ce possible ? »

« Bien sûr, c'est Votre Majesté. C'est le rôle de nos forces. Laissez-moi faire. » Le Grand Ancien Michalis porta une main à son cœur sans s'incliner. Le roi Zagreus, apaisé par ces paroles, acquiesça d'un signe de tête, comprenant le message sous-jacent, avant de se retirer dans le palais. Le Grand Ancien Michalis jeta un coup d'œil à Asashin, Danteus et Altaïr : « Vous avez bien travaillé. Vous êtes libres de partir. » Sur ces mots, il tourna les talons et disparut dans le palais, suivi par les autres.

Asashin, Danteus et Altaïr échangèrent un regard incertain avant de quitter le palais comme ils en étaient venus.

* * *

Gothalia ouvrait la voie à travers le labyrinthe de la grotte, ses yeux suivant les contours déchiquetés du chemin jusqu'à ce qu'elle bifurque brusquement dans un tunnel latéral plongeant dans l'obscurité la plus totale. Maximus et Anton la suivaient, mais Léviathan, emporté par l'élan de la poursuite, se mit à déferler dans le couloir opposé.

Dans un mouvement fulgurant, Gothalia tendit la main, attrapa son bras et le ramena dans l'ombre à ses côtés. Ils s'agenouillèrent en silence, unis contre la pierre froide. Gothalia retint son souffle, ses sens en alerte face à l'obscurité qui approchait, tandis que le grondement lointain de pas se faisait plus fort et que la première lueur orangée des torches commençait à filtrer au coin de la rue.

Alors que la lumière pointait et que les pas ralentissaient, Gothalia jeta un regard inquiet à Maximus et Anton. Silencieusement, ils s'éloignèrent du début du tunnel et s'enfoncèrent plus profondément, se cachant derrière un rocher. Léviathan les suivit.

La lumière des torches s'intensifiait et tous retenaient leur souffle. Personne n'osait bouger, encore moins regarder d'où venait cette lumière. La lueur des torches illuminait le couloir où ils se trouvaient et Gothalia entendit des pas s'approcher. Avant que Maximus n'ait pu laisser échapper un cri de frayeur, elle lui plaqua la main sur la bouche pour le faire taire. Ses yeux ne quittaient pas la lueur de la torche qui s'approchait.

Anton empoigna son épée et l'orienta avec précaution pour frapper leur agresseur, tandis que Léviathan bandait silencieusement son arc d'une flèche et la pointait au-dessus du rocher, là où il apercevrait la silhouette de leur tête avant qu'ils ne les repèrent. Même en y réfléchissant, il savait que, même s'il bandait sa flèche, ils les trouveraient et, vu leur nombre, ils auraient bien du mal à s'échapper.

La sueur perlait sur tous les visages tandis que l'ennemi avançait, jusqu'à ce que la lueur du feu s'estompe et que le couloir initial se poursuive. Une fois l'ennemi parti, tous poussèrent un soupir de soulagement. « Je croyais qu'on était morts », murmura Maximus en retirant la main de Gothalia de sa bouche.

« Je sais, n'est-ce pas ? » répondit Gothalia dans un murmure à peine audible.

« Nous ferions mieux de nous dépêcher », déclara Léviathan en sifflant en retour, et il replia son arc avant de le poser sur son avant-bras opposé où se trouvaient les flèches.

« D’accord, par où ? » demanda Gothalia en se relevant.

« Nous ferions mieux de rebrousser chemin et de repartir par où nous sommes venus », a déclaré Leviathan.

Anton se releva. « Sais-tu seulement par où nous avons couru ? Parce que moi, je n'en ai aucune idée. »

« Je n’ai pas besoin de me souvenir, je me laisse porter par le courant. »

Anton, Gothalia et Maximus échangèrent un regard lorsque Leviathan s'éloigna d'eux et s'engagea dans le couloir qu'ils venaient de quitter. « Attendez. Ils vont sûrement revenir. On n'est visiblement pas plus loin, et ils s'en rendront compte. Ne serait-il pas plus judicieux pour eux de rebrousser chemin jusqu'à l'entrée par laquelle nous sommes arrivés et de fouiller minutieusement à partir de là ? » demanda Gothalia.

« Oui, ils le feront », répondit Léviathan. « C'est pourquoi nous devons partir maintenant. Si nous sommes silencieux et rapides, tout devrait bien se passer. » Gothalia haussa un sourcil à cette remarque, puis suivit Léviathan dans le couloir principal, Anton et Maximus sur leurs talons. Tous descendirent les grottes aussi discrètement que possible avant de regagner leur point d'entrée.

Léviathan, Gothalia et Anton, accroupis dans l'ombre de l'entrée de la grotte, retenaient leur souffle. Dans un mouvement soudain et fulgurant, Maximus bondit, tel un prédateur, réduisant la distance qui le séparait de l'ennemi : un homme dissimulé sous un horrible déguisement de boue et de lianes enchevêtrées. Avant même que le guerrier ne puisse percevoir le moindre changement, Maximus disparut pour réapparaître derrière lui tel un esprit vengeur. Il projeta l'homme au sol avec une force terrifiante ; le choc fit chanceler le garde, et un seul coup, rapide et précis, acheva sa tâche, le plongeant dans l'inconscience. D'un hochement de tête sec et pressant, Maximus fit signe aux autres d'avancer, et ils s'éclipsèrent de l'entrée de la grotte pour le suivre dans la jungle. « On y va ? » demanda-t-il à Léviathan tandis qu'ils couraient à travers la jungle.

Léviathan fit un signe de tête vers les montagnes. « Par là. » Ils s'enfoncèrent plus profondément dans l'étreinte émeraude de la jungle, traçant un chemin jusqu'à ce que le souvenir de leurs poursuivants commence à s'estomper au loin. L'agonie devint une compagne constante ; des muscles les brûlaient dans des endroits insoupçonnés, un rappel sourd et lancinant de leurs limites physiques. Pourtant, le prix de la reddition était absolu : s'arrêter signifiait être coupé de la simulation, et faiblir, c'était échouer.

À la traîne, Gothalia laissa germer une pensée sinistre : mon élimination aurait-elle vraiment une importance ? La question lui pesait lourdement, comme une carapace froide. Elle ralentit le pas un instant, les yeux plissés, scrutant le mouvement rythmé du dos de Léviathan devant elle. Après une longue inspiration, elle chassa le doute et le suivit dans l’ombre.

Tandis que Léviathan les guidait sur une pente ascendante, le tapis humide de feuilles crissait sous leurs pas dans un rythme lourd et spongieux. Les insectes bourdonnaient sans cesse à leurs oreilles, un chœur strident qui mettait à rude épreuve leur patience déjà fragile. Chaque pas était une lutte contre le poids de plomb de leurs membres, transformant la randonnée en une véritable épreuve d'endurance. Gothalia, elle, fixait le sol, reconnaissante que la pente reste suffisamment douce pour être gravie. « Encore combien de temps ? » demanda Maximus.

« Quelques heures », répondit Léviathan. « Pourquoi ? »

« Aucune raison », dit-il, et ni Gothalia ni Anton ne dirent un mot. Elle sentait bien que Leviathan, Anton et Maximus étaient sur leurs gardes ; leur rythme cardiaque s'accélérait à ses oreilles. Sans doute était-ce tout aussi bruyant pour Anton et Maximus.

Léviathan fit une pause et Gothalia demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »

« Silence », ordonna-t-il. Anton et Maximus dégainèrent leurs épées, imités par Gothalia. Un silence pesant s'installa, puis une étrange fraîcheur s'installa. « Nous ne sommes pas seuls. »

C’est le silence qui aiguisa l’angoisse de Gothalia jusqu’à la rendre tranchante. Son regard balaya les sous-bois, cherchant une faille dans le calme, jusqu’à ce que l’instinct la pousse vers le centre où Anton et Maximus se tenaient dos à dos.

Un couteau de lancer siffla dans l'air humide, une lame argentée visant sa gorge. Elle leva son épée dans un éclair d'acier ; un bruit sec et retentissant déchira le silence de la jungle. Gothalia ne parvint pas à identifier la source du coup, et pendant un instant, personne ne bougea – non par peur, mais par une prise de conscience froide et soudaine. Le lancer n'avait pas pour but de tuer, mais de les disperser. « Ils peuvent être n'importe où. » Soudain, Gothalia aperçut une silhouette du coin de l'œil et esquiva l'attaque.

Dans un éclair de violence, Gothalia saisit le manche de la lance, sa botte s'écrasant contre le crâne de son agresseur dans un craquement sinistre. Elle arracha l'arme de ses mains défaillantes, la faisant tournoyer pour frapper un second homme à la tempe avec le tranchant. Avant même que le premier ne touche le sol, elle inversa son mouvement et, d'un coup final et décisif, enfonça la pointe de la lance dans sa poitrine.

Une troisième lame siffla dans l'air au-dessus d'elle ; elle se baissa, sentant le souffle du vent tandis qu'elle pivotait sur son talon, balayant l'air pour agripper la cheville de l'assaillant. L'homme s'écrasa au sol, et Anton apparut soudainement au-dessus de lui. Son épée s'enfonça profondément dans le cœur de l'homme, puis, aussi vite qu'il était apparu, Anton disparut dans l'air humide, sans laisser la moindre trace de son passage.

Léviathan décocha ses flèches sur l'ennemi au loin avant qu'il ne puisse tirer sur Anton et Maximus. « Gothalia ! » s'écria-t-il en contournant un arbre aussitôt transpercé de flèches. Il réapparut de l'autre côté et abattit les arbalétriers restants. Gothalia jeta un coup d'œil à Léviathan et à l'endroit où il avait tiré. « Éliminez-les ! » Elle courut vers les lances abandonnées au sol, roula sur son épaule, ramassa une lance et la lança sur un homme après l'autre avant que Léviathan ne décoche la dernière.

Un ennemi surgit des feuillages derrière Gothalia et la plaqua au sol, ventre en avant. « Rends-toi ! » ordonna-t-il en lui pressant un couteau contre la gorge, en parlant de Leviathan et d'Anton. Maximus réapparut derrière l'homme et le poignarda au cou avant de disparaître comme les autres.

« Jamais », déclara Maximus.

Gothalia se releva. « Nous devons partir. D'autres arriveront. Où allons-nous exactement ? » demanda-t-elle à Léviathan.

« Comme je l'ai dit précédemment en direction des montagnes, normalement ces tournois durent jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un seul vainqueur ou jusqu'à ce que nous ayons capturé le drapeau ennemi. »

« Sérieusement ? » demanda Maximus sans réfléchir.

« Cela ne paraît pas si étrange », répondit Anton.

Léviathan ignora leurs remarques et passa devant Gothalia, se dirigeant vers les montagnes. Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, ils arrivèrent au pied d'une ville abandonnée, nichée à flanc de montagne. Gothalia, Anton et Maximus contemplèrent les bâtiments délabrés et la végétation envahissante, tandis que Léviathan examinait les vieilles flèches au sol. Maximus commenta : « On dirait que personne n'est venu ici depuis longtemps. Est-ce que c'est vraiment réel ? »

« Bien sûr que non, Max », répondit Anton.

« D’accord, si ce n’est pas réel, alors pourquoi est-ce là ? À quoi ça sert ? »

Le regard de Gothalia se porta sur le puits érodé qui se dressait comme une pierre tombale au centre de la ville. Elle s'en approcha, se penchant au-dessus du rebord érodé pour scruter le vide en contrebas. « Je ne crois même pas qu'il y ait de l'eau », murmura-t-elle, ses doigts caressant la texture aride et granuleuse de la pierre.

Tandis qu'elle examinait les fondations usées de la structure sous ses bottes, elle ne remarqua pas la main aux griffes argentées qui émergeait des ténèbres, ses serres acérées à quelques centimètres d'elle. Derrière elle, Léviathan et les autres avaient déjà commencé à s'éloigner, sans même apercevoir les griffes, leur attention dispersée par le regard inquiet et la suspicion grandissante qui les habitait scrutaient les bâtiments alentour.

Gothalia se releva et quitta le puits en direction de Léviathan. Elle était insouciante, inconsciente du long bras mince et crayeux qui revenait du fond du puits. « Cet endroit est effrayant », reconnut-elle en se serrant distraitement contre elle-même.

« Tu n'as pas tort », remarqua Léviathan.

« J’ai un mauvais pressentiment », murmura Anton, son regard se posant sur son frère, fasciné par une silhouette qui hantait le bord d’un immeuble voisin. Un mouvement soudain brisa la tension : un inconnu surgit dans l’obscurité. La lame d’Anton jaillit de son fourreau dans un sifflement aigu tandis qu’il se lançait à sa poursuite, suivi de près par Leviathan, Gothalia et Maximus. Ils débouchèrent au coin de la rue dans un tourbillon désespéré, pour découvrir une ruelle déserte et silencieuse. La silhouette avait disparu dans l’air raréfié et froid.

« Où est-il passé ? Vous l’avez vu aussi, n’est-ce pas ? » demanda Maximus, perplexe.

« Oui », a dit Anton.

« Il y a peut-être un bug dans le système », murmura Léviathan, plongé dans ses pensées.

« Un problème technique ? » demanda Anton en rengainant sa lame.

« Ouais. » Leviathan ajouta : « Chaque lieu, dans chaque simulation, surtout celles réalisées par l'armée, a toujours une raison d'être. Pour autant que je sache, cette ville abandonnée n'a aucune raison d'être là, ni la personne que nous venons de poursuivre disparaître. Ça n'a aucun sens. »

« Peut-être que ça n'est pas censé avoir de sens », a répondu Gothalia.

« Peut-être », répondit Léviathan d'une voix faible, vibrant dans l'air stagnant. « Quoi qu'il en soit, il nous faut ce drapeau. Si nous retrouvons celui qui a pris la fuite, il pourra peut-être nous y conduire. » Il se retourna et se fraya un chemin à travers les vestiges de la rue, où les bâtiments se dressaient comme des dents pourries contre le ciel. Anton se mit à marcher à ses côtés, leurs bottes crissant sur le gravier et les débris de bois. Gothalia et Maximus échangèrent un regard incertain et prolongé – une conversation silencieuse née du malaise – avant d'être eux aussi engloutis par le labyrinthe de bois et de pierre.

Une autre demi-heure s'écoula dans une recherche infructueuse de la femme fantôme, la ville ne leur offrant que le déplacement de la poussière et le sinistre écho de leurs propres voix. Le silence finit par briser leur détermination, tel un poids invisible et pesant qui les repoussa vers le centre de la place. Vaincus et épuisés, le groupe se rassembla de nouveau autour de l'ouverture asséchée et silencieuse du puits.

« Au fait, je voulais te demander : où est ton équipe ? » demanda Maximus. « Nous, on a la nôtre, mais qu'est-il arrivé à la tienne ? »

« Ils sont partis à votre recherche », répondit Léviathan en scrutant les bâtiments.

« Vous leur avez dit de faire ça. »

"Je sais."

« Pourquoi ? » Maximus observa attentivement Léviathan.

Léviathan haussa les épaules. « Comme je l'ai déjà dit, je déteste prendre des otages. » Puis Maximus s'appuya contre le puits qui leur faisait face.

« Soit. » répondit Maximus, pesant ses mots. « Alors, et maintenant ? Comment retrouver ce drapeau ? »

Gothalia observa les bâtiments situés derrière le puits et Maximus, et les contempla un instant. « Avons-nous vérifié ces bâtiments ? »

« Je ne sais pas trop », répondit Anton. « On n'a pas vraiment fait de suivi. »

« Très bien, alors on va chercher », répondit Maximus. « C’est mieux que de rester là à ne rien faire. »

« C’est vrai », remarqua Anton.

Avant que Maximus ne puisse se dégager du bord du puits, des bras argentés et luisants s'enroulèrent autour de lui comme des serpents métalliques, l'immobilisant dans une étreinte froide et étouffante. « Max ! » Le cri de Gothalia déchira l'air. La terreur s'empara de Maximus lorsqu'il se retrouva face aux mêmes yeux monstrueux qui les avaient hantés plus tôt.

Le groupe se jeta en avant, dans un tourbillon de mouvements désespérés, pour l'arracher à ses griffes, mais ils étaient trop lents. D'un coup violent, la créature disparut dans les profondeurs du puits, entraînant Maximus avec elle. Les cris de Gothalia et d'Anton résonnèrent dans l'obscurité profonde, auxquels ne répondit qu'un silence terrifiant. Sans hésiter une seconde, Gothalia franchit le rebord de pierre et plongea dans les ténèbres à leur suite.