Lorsque Gothalia, Anton et Danteus arrivèrent à la Cetatea, le Capitole où régnaient les Grands Anciens, l'angoisse l'envahit lorsqu'elle sortit de la voiture garée sur l'un des nombreux parkings. Elle jeta un coup d'œil à l'insigne familial sur le véhicule, puis referma la portière à clé une fois tout le monde descendu. La voiture s'immobilisa en vrombissant, s'éteignant lorsque la connexion à ses élanocytes fut coupée. Le lien rompu, Gothalia et les autres s'avancèrent d'un pas décidé sur l'allée principale menant au Capitole, le regard fixé droit devant eux, où montaient la garde des Centurions Pacificateurs et des Cavaliers Cratiens.

Les gardiens les observaient gravir le long escalier. Un centurion Pacificateur leva la main pour les arrêter. Sans hésiter, Gothalia lui tendit sa carte d'identification holographique. Quelques instants plus tard, son identité fut vérifiée par l'appareil à son poignet, puis les Cavaliers Cratiens, en uniforme bleu, argent et noir, autorisèrent Gothalia et les autres à entrer.

Le sol en marbre noir reflétait leurs silhouettes et résonnait à chaque pas. Des hommes et des femmes de différents corps armés allaient et venaient. Gothalia se dirigea d'un pas vif vers la réception.

Une femme blonde à la propreté impeccable était assise derrière un ordinateur holographique et continuait de taper à voix haute et numériquement. Sans les regarder, elle interrogea Gothalia : « Puis-je vous aider ? » Son attention se détourna des graphismes.

« J'ai été convoquée », répondit Gothalia en lui tendant la même carte qu'elle avait donnée à la Pacificatrice quelques instants auparavant. La femme prit la carte et l'inséra dans un appareil derrière le comptoir. L'écran s'illumina en vert et afficha des informations : qui l'avait convoquée, à quelle heure et pour quel motif. La femme consulta les informations, surprise.

« As-tu déjà choisi ta station ? » demanda-t-elle à Gothalia.

« Oui », répondit Gothalia. Danteus et Anton échangèrent un regard. La femme envoya le code à Gothalia par voie numérique et l'invita à entrer dans le hall. Elle précisa toutefois que Danteus et Anton ne pouvaient pas la suivre.

« Mais… » commença Anton, impatient de protester auprès de la réceptionniste. Les Centurions Pacificateurs, vêtus de rouge, d’argent et de noir, et les Légionnaires Gardiens, en vert, argent et noir, observaient Anton qui retenait ses mots.

« Je vais bien », rappela Gothalia avant d'insister : « Danteus. »

Gothalia fit volte-face et quitta la salle de réception.

Danteus s'avança devant Anton et le conduisit aux chaises placées à l'écart. Une fois Anton assis, Gothalia parcourut la salle, suivant les lignes gravées au sol en argent qui portaient l'inscription « Salle du Conseil ».

Plus elle suivait les rangs, moins les gens circulaient librement dans les couloirs et plus les centurions, cavaliers et légionnaires les gardaient. Elle s'arrêta dans le dernier couloir menant à la salle du Conseil, où se tenaient des Cratiens. Observant leurs expressions impassibles et leurs postures rigides, elle sut qu'elle était observée – un mélange de curiosité et d'hostilité contenue. Ce n'était pas vraiment leur faute. C'était prévisible. Elle se souvint des paroles de L'Eiron : les Cratiens protégeaient farouchement la Famille Royale et les Grands Anciens. C'était, après tout, leur devoir.

Prenant une profonde inspiration, elle pénétra dans le hall et se dirigea d'un pas décidé vers les portes massives. Leur lourde surface luisait d'or, ornée du motif complexe de l'insigne de la Réserve des Pompiers. À son approche, un Pacificateur s'avança, la main tendue. Gothalia lui remit la carte ; son armure pulsa d'une lumière verte fixe avant qu'il ne frappe deux fois le sol de son bâton. Un silence pesant s'installa un instant, puis un écho retentit de l'autre côté et les grandes portes s'ouvrirent.

À l'intérieur, un feu de joie rugissait au centre de la pièce, sa lumière dansant sur les deux grands escaliers qui longeaient les murs de gauche et de droite jusqu'au niveau des Grands Anciens. Un silence pesant régnait, faisant résonner chaque pas de Gothalia d'une façon si aiguë qu'elle en avait des frissons intérieurs. Pourtant, elle poursuivit son chemin. Passant devant la flamme – symbole d'une puissance brute qu'elle ne connaissait que trop bien – elle commença son ascension.

Tout en haut, un homme attendait. L'escritaire des Grands Anciens désigna la pièce d'un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux, ce qui mit Gothalia mal à l'aise. Lorsqu'elle le dépassa, il esquissa un hochement de tête raide et referma les dernières portes derrière elle.

Les Grands Anciens étaient assis sur leurs balcons, dominant la scène, tandis que les Cratiens se tenaient en contrebas. Elle savait que les Cratiens de haut rang se tenaient de part et d'autre de chaque Grand Ancien.

Un silence s'installa un instant. Gothalia chercha ses mots lorsqu'elle entendit une voix familière : « Bienvenue, jeune fille », dit le Grand Ancien Michalis, assis en face d'elle.

Gothalia s'agenouilla et inclina la tête. « J'ai été convoquée, mon seigneur. »

« Oui », répondit le Grand Ancien Michalis. Il la fixait du regard. « Il paraît que vous avez choisi une station. »

« Oui », répondit Gothalia.

« Avec les érudits. »

"Oui."

« Votre domaine ? »

« Prévisions économiques. »

« N’est-ce pas quelque chose dont nos membres du personnel discrétionnaire devraient s’occuper ? »

« Oui, Monsieur. Nous nous contentons d'enregistrer et de conseiller vos collaborateurs sur leurs prochaines actions. Considérez-nous comme leurs représentants, Monsieur. »

« Je sais comment vous considérer, Gothalia. Cependant, je suis simplement curieux de savoir, parmi tous les domaines possibles, pourquoi avoir choisi d'être tacticien et, parfois, stratège ? »

« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire ? » demanda Gothalia.

« Tu as le sang de ton père et ses relations. Tu aurais pu choisir d'être guérisseur ou médecin et vivre confortablement, pourquoi ne l'as-tu pas fait ? Surtout que tu as obtenu d'excellents résultats dans toutes ces disciplines. »

Gothalia se tut.

« D'un autre côté, les femmes du clan de votre mère étaient souvent employées comme pisteuses, éclaireuses ou légionnaires, tandis que les hommes étaient utilisés comme centurions. Cela n'explique toujours pas pourquoi vous avez choisi de devenir stratège économique et expert en tactique. »

« C'est tout simplement quelque chose que je sais faire bien, monsieur. »

« J'ai vu tes scores lors du tournoi auquel tu as participé, » dit Michalis en levant la main alors que Gothalia faisait signe de l'interrompre, « il y a quelques mois. Tu as un don naturel pour le commandement et le combat rapproché. Tu apprends vite et tu es très réactif. Tu n'as même pas hésité à éliminer tes adversaires comme les autres Civils. Ce qui me laisse penser que soit tu es courageux, soit tu savais qu'ils t'élimineraient s'ils en avaient l'occasion et tu ne leur en as pas donné l'opportunité. »

« Je ne comprends pas, mon seigneur », répondit Gothalia après un moment. « Que sous-entendez-vous ? »

« Je veux dire que la vie civile n'est peut-être pas faite pour vous. » Michalis observa attentivement Gothalia, cherchant à déceler sa réaction à son insinuation. Mais il ne vit que confusion et stupeur.

« Pardon ? » fit remarquer Gothalia. « Je ne suis pas soldat. Je ne remplis pas les conditions requises. Je ne les ai jamais remplies. »

« Et qui a dit ça ? » demanda-t-il, curieux.

« L’agent de recrutement », répondit Gothalia.

« C’était quand ? Juste après vos études à l’académie ? » Gothalia garda le silence. « Était-ce le lieutenant Shirof, par hasard ? »

« Je crois bien », dit Gothalia. « C'était il y a des années, je me souviens à peine d'elle. »

« Si c'était bien elle, elle ne vous a pas refusé pour cette seule raison. Elle vous aurait refusé pour vous offrir une vie loin de la guerre, une vie que tous ceux qui, comme vous, ont un taux d'Élanocytes élevé, n'ont pas. Après tout, je suis sûre qu'on vous a appris dès votre plus jeune âge que nos Élanocytes et notre capacité à les contrôler sont ce qui fait la puissance de notre armée. Vous savez que pour ceux qui ont un taux d'Élanocytes élevé, il est obligatoire de s'engager et de servir au front pendant sept ans, et vous n'êtes pas dans nos rangs depuis bien trop longtemps. La guerre s'aggrave, ma chère, et c'est grâce aux nouvelles recrues que nous maintenons notre force. »

« J'ai des Élanocytes instables. Des Délanocytes. » déclara Gothalia, refusant de reconnaître sa dernière remarque. « Et j'ai vingt-trois ans, on m'a attribué une Station. »

« Oui, vous l'êtes. Vous l'avez, et vous ne rajeunissez pas. Vos élanocytes instables viennent de votre mère, certes, mais de votre père, vous tenez un taux élevé d'élanocytes. Ce taux est suffisant pour que vous soyez commandant ou capitaine dans la division Centurion, mais nous vous nommerons lieutenant pour commencer. Si vous réussissez. »

« Et si je ne veux pas ? »

« Ma chère, vous n'avez pas le choix. Le vote est unanime. Présentez-vous demain à la caserne principale. J'informerai votre commandant de station et le leur de votre mutation. Si vous ne vous présentez pas, vous serez considérée comme déserteuse. Vous subirez une flagellation publique, ainsi que L'Eiron, Anaphora et tous ceux que je jugerai coupables. Je vous conseille donc de vous y rendre. Vous êtes libre de partir. » Gothalia resta d'abord immobile, puis se releva, s'inclinant la main sur le cœur. Elle quitta la pièce d'un pas rapide, sans prêter attention aux militaires postés le long des murs, et rejoignit Danteus et Anton.

À son arrivée, le visage d'Anton s'est décomposé lorsqu'il a reconnu la frustration sur son visage. « Ils n'ont pas fait ça ? »

« Ils l'ont fait et je n'ai pas le choix, sinon ils vont nous battre. »

« Mais Gothalia, vous avez une station. Vous contribuez au projet… pourquoi veulent-ils vous en empêcher ? » demanda Anton, perplexe.

« Parce que nous sommes en train de perdre la guerre », conclut Dante. Anton et Gothalia le dévisagèrent.

« Comment le sais-tu ? » demanda Gothalia.

« J’ai entendu des centurions en parler il y a quelques jours et depuis, j’ai remarqué que les Grands Anciens recrutent n’importe qui, des aristocrates aux masses populaires, ayant un taux élevé d’élanocytes ou de délanocytes et le potentiel de devenir centurions ou légionnaires. »

« Pourquoi pas des postes de soldats généraux ? Ils n'ont pas besoin d'un grand nombre de postes. »

« Parce qu’ils envisagent peut-être d’envoyer tout le monde au front après la formation de base. » Un frisson parcourut Gothalia, et elle était certaine que rien ne pouvait être pire.

« Ne t'inquiète pas. Je suis là pour toi », déclara Anton.

« Quoi ? » demanda Gothalia, perplexe, tandis qu'il tournait les talons et se dirigeait vers la réceptionniste. Gothalia et Danteus observèrent Anton avec curiosité. Il s'adressa à la réceptionniste qui secoua la tête. Gothalia remarqua alors la tension dans sa posture avant qu'il n'élève la voix quelques instants plus tard. Gothalia comprit que quelque chose n'allait pas et se précipita vers Anton, mais Danteus la retint tandis que les Pacificateurs s'approchaient d'Anton et le maîtrisaient en l'électrocutant avec leurs matraques électriques. « Anton ! » supplia Gothalia en se débattant contre l'emprise de Danteus. « Lâchez-le ! » cria-t-elle en fusillant du regard les Pacificateurs qui l'emmenaient. « Anton ! » appela-t-elle de nouveau. « Lâchez-moi ! » Gothalia hurla presque à Danteus.

Elle le foudroya du regard, et il lui rendit son regard avec la même intensité. « Tu peux te calmer ? »

« Pourquoi ? » demanda Gothalia, la voix brisée.

« Regarde la réceptionniste », déclara Danteus. Gothalia s'exécuta et remarqua que la réceptionniste hochait la tête et faisait le tour de son bureau. Quelques instants plus tard, une autre femme prit place à l'accueil. La réceptionniste s'approcha de Gothalia et de Danteus.

« Ils ne vont pas lui faire de mal », a-t-elle immédiatement déclaré.

« J’espère que non », fit remarquer Gothalia.

« Il ira bien. C'était une mise en scène. Mais ça ne convaincra personne », dit-elle nonchalamment, avant de faire un clin d'œil à Danteus et de s'éloigner. Gothalia lança un regard noir à Danteus et se dégagea brusquement de son emprise.

Elle ne lui a rien dit jusqu'à ce qu'il demande : « Tu ne vas pas l'attendre ? »

« Il ira bien. Je dois rentrer et faire mes valises. Je te déposerai où tu voudras », répondit Gothalia en réprimant sa colère.

« Ce ne sera pas nécessaire. Je suis déjà là. Mes appartements ne sont pas très loin. À bientôt ? »

« Peut-être. » Gothalia quitta le bâtiment et se dirigea d'un pas décidé vers la voiture. Une fois à bord, elle passa le dos de son poignet sur le scanner. Une voix synthétique annonça : « Élanocyte confirmé. Contact activé. » Gothalia appuya sur le bouton et quitta l'allée avant de rentrer chez elle. Arrivée au garage, elle ne prit même pas la peine de garer la voiture. Elle en sortit précipitamment et monta les escaliers à toute vitesse, entrant dans le manoir. Traversant le hall d'entrée en courant, elle se précipita dans la salle commune et appela L'Eiron et Anaphora, mais elle ne reçut qu'un silence absolu.

Bouleversée, elle se réfugia dans l'escalier principal et s'adossa au mur du couloir. La tête enfouie dans ses mains, elle agrippa ses cheveux à la racine, comptant à rebours de dix jusqu'à ce que le monde retrouve enfin son équilibre.

« Gothalia ? » demanda L'Eiron, inquiet. Il reconnut l'endroit et une légère panique se peignit sur son visage. « Ça va ? Que s'est-il passé ? »

« L'Eiron ! » appela Gothalia, assise sur le plancher en bois. Elle se retourna et se releva péniblement, la peur l'envahissant. Le cœur battant la chamade, elle gravit les escaliers en hâte et s'arrêta à mi-hauteur, le souffle court et saccadé, poursuivant son ascension. Elle ne s'immobilisa que lorsqu'elle leva les yeux et le vit, tout en haut, la fixant du regard. Une sincère inquiétude se lisait sur son visage. « Je dois te parler. »

"Qu'est-ce qui ne va pas?"

« Les Grands Anciens. Ils m'ont ordonné de rejoindre les Centurions et je n'ai pas le choix. Si je refuse, ils nous fouetteront. » Le visage de L'Eiron se décomposa et Gothalia crut voir du sang se retirer. « Qu'y a-t-il ? »

« Ça arrive. »

« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Gothalia tandis que L'Eiron s'éloignait de la balustrade et traversait le couloir en direction de sa chambre. Gothalia s'arrêta devant le seuil, consciente qu'elle ne devait pas entrer. « Que voulez-vous dire ? » demanda-t-elle en le regardant disparaître au coin d'un couloir, dans une autre pièce. Elle s'appuya contre le mur près de sa porte et attendit. « Vous savez que vous devriez vraiment me dire ce qui se passe. »

Le silence envahit alors la pièce et le couloir.

« S’il vous plaît… » souffla Gothalia en glissant à nouveau le long du mur. À terre, elle posa les mains sur ses genoux et baissa la tête, le mur ne lui apportant guère de réconfort. La frustration qu’elle ressentait envers les Grands Anciens, les Centurions et le passé remonta à la surface et des larmes coulèrent sur ses joues, tombant sur ses guêtres. Elle essuya ses larmes sans lever les yeux tandis que L’Eiron se tenait à ses côtés. « Que voulez-vous dire par “ça arrive” ? » demanda Gothalia, sans le regarder une fois qu’il se fut accroupi près d’elle.

« Anaphora et moi avions quelque chose à vous dire », a déclaré L'Eiron.

« Et c'est quoi ça ? » demanda Gothalia en appuyant sa tête contre le mur avant de lui lancer un regard sarcastique.

« Laisse tomber cette attitude. »

Gothalia faillit lever les yeux au ciel, mais elle se retint et étendit les jambes devant elle avant de soupirer. Comme Gothalia ne répondait pas, L'Eiron commença : « Te souviens-tu de ce jour ? »

Gothalia prit une profonde inspiration et, exaspérée, dit : « Pas vraiment, pourquoi ? »

« Disons simplement que cette journée recèle bien plus que ce qui a été consigné. Je ne peux rien vous révéler avant le retour d'Anaphora, mais étant donné ce que le Grand Ancien Michalis vous a autorisé à faire, cela ne fait que confirmer leur promesse. »

« Que voulez-vous dire ? » demanda Gothalia en l’observant avec méfiance. « Et comment saviez-vous que c’était le Grand Ancien Michalis qui m’avait autorisé ? »

Un silence pesant s'installa entre eux. Jusqu'à ce que L'Eiron déclare : « Parce qu'il a promis que lorsque tu aurais vingt-trois ans, tu serais obligé d'entrer dans l'armée, plus précisément dans la division des centurions. »

« Quoi ? » demanda-t-elle en se reculant. Un bref instant de perplexité partagée traversa leur esprit, mais il fut vite oublié. Puis, la compréhension brilla dans ses yeux tandis qu'elle observait L'Eiron attentivement avant d'ajouter d'une voix plus douce : « C'est pour ça que toi et Anaphora m'avez toujours encouragée à faire ce que j'aimais ? Vous le saviez. »

« Oui. Nous le savions, il a été décrété après ce qui est arrivé à votre mère et à votre père que vous seriez enrôlé de force en guise de punition pour les actes de vos parents, mais vous seriez enrôlé à vie. »

« Pourquoi m’apprendraient-ils à me battre et à survivre si c’est une punition ? »

« C’est parce que si vous mouriez au front ou en service, personne ne remettrait en question votre décès et les Grands Anciens pourraient l’enregistrer comme disparu au combat ou comme tué au combat sans que la Famille Royale n’enquête. »

"Êtes-vous sérieux?"

« Honnêtement, nous étions surpris que vous n'ayez pas été tué plus tôt lorsque nous avons été enrôlés de force, et nous pensons que c'est grâce au Roi lui-même. »

« Comment est-ce juste ? Pourquoi sommes-nous punis pour les actes de mes parents ? Qu’ont-ils fait de si grave pour justifier de telles… formalités ? »

« Je ne peux rien dire pour le moment. On vous a donné une chance dans la vie, mais pas la liberté qui va avec. Nous aussi. »

« Qu’est-ce que vous avez fait ? » demanda Gothalia, effrayée.

« Ça n'a plus d'importance. C'est du passé », dit L'Eiron. Gothalia le regarda d'un air égal ; pour elle, c'était différent. « Demain, quand vous irez à la caserne, faites tout ce que vos instructeurs vous diront et évitez autant que possible les autres recrues, car contrairement à elles, vous serez mis à l'écart bien plus sévèrement que vous ne l'êtes déjà ou que vous ne l'avez été. Il y aura des tournois à la fin de chaque semaine. Vous devrez vous battre à mort. C'est la méthode des Grands Anciens pour éliminer les plus faibles. Si vous mourez lors d'un de ces tournois, les Grands Anciens feront ce que j'ai dit précédemment. Vous devrez donc vous faire des alliés si vous voulez survivre jusqu'à la fin des périodes d'entraînement et même après. L'entraînement de base durera deux mois, tandis que l'entraînement spécialisé durera huit mois, et le tout sera intense. Vous n'aurez que le temps de dormir et de manger avant de recommencer l'entraînement. »

« Comment se fait-il que personne ne soit au courant ? » demanda Gothalia.

« Tout le monde le sait, mais on n'en parle pas. En parler, c'est de la trahison, et nous savons tous ce qui arrive aux traîtres. »

Gothalia a avalé. « Exécution publique. »

« C’est ainsi que les Grands Anciens se maintiennent au pouvoir. Ils instillent la peur au sein de la population et de la famille royale. »

« Pourquoi n'y a-t-il pas eu de rébellion ? »

Un silence pesant régnait jusqu'à ce que L'Eiron déclare : « Il y en avait. »

Les yeux de Gothalia s'écarquillèrent. « Vous ne voulez pas dire… »

— Promets-moi juste que tu resteras en vie

"Mais-"

Puis une voix qu'ils reconnurent déclara : « Ils vont essayer de la tuer ? »

« Anton ? Maximus ? » demanda Gothalia, perplexe. Elle ne les avait pas entendus entrer dans le hall et, à l'expression de L'Eiron, elle comprit qu'il ne s'y attendait pas non plus.

« Pourquoi auraient-ils tué Gothalia ? » grogna Anton en s'approchant de L'Eiron. « À cause de ses parents ? Gothalia n'a rien fait pour mériter une telle haine, à part respirer. »

« Anton, calme-toi », insista L'Eiron en fusillant les deux hommes du regard.

« Pourquoi le ferait-il ? » grogna Maximus, tout aussi furieux. « Les Grands Anciens savent qu’elle risque de mourir et, par vos paroles, ils pourraient même l’encourager. »

« Ils ne l’encourageraient pas ? » répondit L’Eiron. « Cela se retournera contre eux. »

« Vous ne le savez pas ? Ils pourraient même charger quelqu'un de l'assassiner, que ce soit par l'intermédiaire des Grands Anciens ou non. »

« C’est pourquoi elle sera entraînée comme tout le monde. Cela n’éveillera pas les soupçons. Les officiers supérieurs laisseront les recrues tenter de la tuer lors des tournois, afin de pouvoir se débarrasser d’elle. Plus tôt nous disparaîtrons de leur mémoire, mieux ce sera. C’est pourquoi vous trois avez commencé l’entraînement si jeunes. Nous n’avions pas le choix. Cachez votre entraînement autant que possible ; s’ils pensent que vous avez été formés auparavant, vous serez assassinés par un autre centurion plus expérimenté et ils maquilleront le meurtre en accident. »

« Alors elle ne peut pas y aller seule », déclara finalement Anton.

« Tu ne le ferais pas ? » demanda Gothalia en se levant et en s'approchant de lui. « Je ne te laisserai pas me suivre dans un bain de sang. »

« S’il ne le fait pas, je le ferai », répondit Maximus, assis à côté de son frère.

« Aucun de vous ne le fera ! » grogna Gothalia aux deux hommes, les défiant de s'opposer à elle. « Vous resterez ici. Là où vous êtes en sécurité. »

« As-tu vu notre maison ? » murmura Anton, les yeux furieux. « Même ici, ce n’est pas sûr. Il y a encore du sang séché et des traces de combats que leurs mains ne peuvent effacer dans les maisons en bordure du domaine, y compris ici. Et tu oses me dire que c’est sûr ? Arrête de me prendre pour un imbécile. Tu sais aussi bien que moi que c’est un mensonge. »

« Tu crois que c’est plus sûr à la caserne ? » hurla Gothalia. « Ils vont vous tuer, toi et moi, toutes les deux ! »

« C’est pour ça qu’on sera ensemble. Tout le temps. » dit Anton en posant une main sur l’épaule de Gothalia, essayant de la calmer autant que possible. « Autant qu’on le pourra. »

« L'Eiron, dis-lui qu'il ne viendra pas », insista Gothalia en se tournant vers L'Eiron. « Ne le laisse pas faire. Ne les laisse faire aucun des deux. »

« C’est votre meilleure chance de survie. »

« Ils vont mourir », croassa Gothalia.

« Alors ils mourront avec honneur, en protégeant ce qui reste de leur famille. » Sur ces mots, L'Eiron leva les yeux et aperçut Anaphora dans le couloir, portant un drap noir et argent. « Vous l'avez ? »

« Je les ai tous », répondit-elle avec une expression triste en jetant un coup d'œil aux tissus qu'elle serrait contre elle. « Je suis désolée que nous ne vous l'ayons pas dit plus tôt, mais nous voulions que vous profitiez au maximum de la vie, même si d'autres, à l'extérieur de ces murs, souhaitent votre mort. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Anton.

« Elles vous aideront à survivre », déclara Anaphora. « Vous êtes autorisés à apporter vos propres armes à la caserne. Vous devrez les déclarer à votre supérieur. Nous les avons fait forger à partir des restes des épées de vos parents et de leur sang, lorsque vous avez atteint l'âge adulte. Nous ne savions pas quand vous les remettre. Nous avons pensé que le moment était venu. Ainsi que leurs capes. »

« Des capes ? » demanda Gothalia.

« Oui, elles sont ignifugées, pare-balles et vous permettront de vous camoufler dans votre environnement. On ne fabrique plus de capes comme avant. Échangez celles qu'on vous donne contre celles-ci. Nous les avons modifiées pour qu'elles ressemblent exactement aux modèles les plus récents, sans altérer la nanotechnologie. »

« Que voulez-vous dire ? » demanda Gothalia. « Ces capes ne sont-elles pas celles que portent les centurions actuels au combat ? »

« Oui. Les plus récents ne sont pas pare-balles, ils étaient trop lourds et… »

« — Cela ralentirait les centurions. Si quelqu'un vous tire dessus dans la caserne ou à l'extérieur, vous serez tué. Cela facilite grandement les assassinats à longue distance », ajouta L'Eiron. « Ces dispositifs sont détachables et peuvent être remis en place au besoin. Gardez-les toujours sur vous. »

Gothalia fixa les capes tandis qu'Anaphora les dépliait, révélant trois épées dans leur fourreau. Chacune était ornée du même motif et du blason familial. Gothalia remarqua que la sienne avait deux blasons superposés. Elle prit l'épée à deux blasons et la dégaina avant de caresser du bout des doigts le fin acier. « Pourquoi la mienne a-t-elle deux blasons ? »

« Parce que tu n'es pas seulement Gothalia Valdis, tu es aussi Gothalia Ignatius. C'est pour te rappeler qui tu es. Anton et Maximus ne portent l'emblème des Valdis sur leurs épées que parce que leur mère n'était ni aristocrate, ni Regalis, ni même Excelienne, mais j'ai tenu à ce que sa langue y soit gravée. »

« C'est français », remarqua Anton. « Max, regarde. » Anton montra la poignée de l'épée à Maximus qui lut l'inscription. Aussitôt, des larmes coulèrent sur ses joues tandis qu'il caressait la gravure du bout des doigts.

« Qu’est-ce que ça dit ? » demanda Gothalia.

« Tu es ma force pour toujours », déclara Anton. « C'est quelque chose que notre mère nous disait toujours quand nous étions enfants. » Anton jeta un coup d'œil à Anaphora. « Comment le savais-tu ? »

« Je l'ai toujours entendue vous le dire. Elle souhaitait que ces mots soient immortalisés. C'était le seul moyen que nous connaissions. Nous espérons que tout ce que nous vous avons appris et transmis suffira à vous aider à survivre, mais nous connaissons les tournois et la guerre secrète qui fait rage au sein de la milice. Nous craignons que cela ne suffise pas. »