Le lendemain, Gothalia, rongée par l'appréhension, se tenait devant la porte de la Cetatea, la forteresse qui formait, guidait et abritait tout le personnel militaire. Même la présence d'Anton à ses côtés ne parvenait pas à apaiser la peur qui la tenaillait. Les remarques sarcastiques de Maximus ne pouvaient la distraire des sombres espoirs qui planaient sur son destin. « Alors ? Tu crois qu'ils s'en soucieront si nous sommes en retard ? » demanda Maximus, un sourcil levé.

Gothalia l'ignora et s'avança. « Qu'en penses-tu ? » lança Anton à portée de voix de Gothalia, avant de la suivre à grands pas.

Maximus répondit : « Je ne sais pas, c'est pourquoi je pose la question. »

Un centurion Pacificateur gardait la porte tandis que d'autres recrues pénétraient dans le Cetatea, portant leurs armes. Gothalia tira sur la bandoulière de son sac, la serrant plus fort à mesure qu'elle s'approchait. L'uniforme rouge profond des Pacificateurs, couleur sang, contrastait avec le sol immaculé de pierre nacrée. Leurs visières noires, qui dissimulaient la moitié de leur visage, complétaient leur tenue de centurion.

Gothalia s'arrêta dans la file des recrues, tandis qu'Anton et Maximus attendaient derrière elle. « Tu sais qu'il n'est pas trop tard pour faire marche arrière », murmura-t-elle, sans vraiment y croire.

Maximus ricana et croisa les bras. « Ouais, c'est ça, et rater tout le plaisir ? »

« Et puis, c'est ça ou une flagellation publique », répondit Anton.

« Tu ne seras pas fouettée », remarqua Gothalia, espérant qu'elle tiendrait parole. Si elle obtempérait, tout le monde serait épargné. Non pas qu'elle comprenne pourquoi elle était visée. C'était ainsi. Pour une raison ou une autre, elle savait qu'elle ne pouvait pas les défier.

« Vous n’en savez rien avec certitude. Peut-on vraiment se fier à ce que disent les Grands Anciens ? »

Gothalia ne répondit pas. Personne chez elle ne lui faisait confiance. On leur répétait sans cesse de ne jamais lui faire confiance. Son regard s'attarda sur l'homme aux cheveux roux devant elle. Elle reconnut que ses cheveux étaient de la même nuance que l'uniforme des Pacificateurs. Aussi ne put-elle s'empêcher de le contempler avec admiration et reconnaissance. Quelques secondes plus tard, la transe prit fin.

« Votre laissez-passer », déclara le centurion Pacificateur d'un ton impatient. Gothalia sortit son laissez-passer et le Pacificateur le scanna au-dessus de son armure. L'armure s'illumina en vert et Gothalia s'avança. En entrant, elle aperçut le même homme aux cheveux roux qui discutait nonchalamment avec le Grand Ancien Michalis.

« Que fait-il ici ? » murmura Gothalia en lançant un regard noir au Grand Ancien.

Gothalia interrompit ses pensées lorsqu'elle entendit la voix agitée d'Anton derrière elle. « Quel laissez-passer ? » grogna-t-il.

Gothalia soupira et se pinça l'arête du nez. Elle compta à rebours de cinq avant de marmonner : « On y est encore. » Elle se retourna et fit face au Pacificateur où se tenaient Anton et Maximus. « Il est avec moi. »

« Vous pouvez entrer, mais eux », déclara le Pacificateur en désignant Maximus et Anton d'un geste dédaigneux.

« C’est de la discrimination ! » grogna Maximus en croisant les bras. « Mais je n’aurais jamais… » Anton lui donna un violent coup de coude dans les côtes au moment où des pas se rapprochaient.

« Quel est le problème ici ? » demanda le Grand Ancien Michalis, les mains sagement placées derrière le dos. Son regard distant scruta chacun avec attention.

L'uniforme noir et gris qu'il portait, à l'instar de celui des autres Grands Anciens, évoquait le rouge. Cette même nuance que l'uniforme des Centurions rappelait sans cesse à tous leur pouvoir, leur autorité et l'emprise qu'il exerçait sur eux. L'écusson argenté des Grands Anciens, apposé sur sa poitrine droite, semblait presque la narguer. Son regard gris s'attardait sur chacun d'eux, impassible. Ses cheveux roux foncés, soigneusement coiffés, et sa barbe poivre et sel taillée avec précision le distinguaient peut-être de beaucoup d'autres. Pourtant, cela n'empêchait pas Gothalia de le trouver bien trop pur.

C'était ce à quoi on s'attendait.

« Monseigneur », commença le Pacificateur, la main sur le cœur, avant d'ajouter : « Ces deux-là n'ont pas de laissez-passer. »

« Bien sûr que non. J'ai fait venir Gothalia Ignatius-Valdis, pas ces deux-là », déclara le Grand Ancien Michalis au Pacificateur.

Anton s'avança pour attaquer, mais Gothalia, arrivée à sa hauteur, tendit le bras pour l'arrêter. Anton l'examina avec une surprise manifeste, tandis que son regard s'attardait sur le Grand Ancien, son expression indéchiffrable. Le Grand Ancien Michalis la fixa intensément avant d'ajouter : « Cependant, je sais aussi que nous avons besoin de tous les soldats possibles. Laissez-les passer. » Il lui tourna le dos, un léger sourire éclairant ses traits marqués par l'âge. « Bonne chance. »

Lorsque Gothalia, Anton et Maximus entrèrent dans la Cetatea, Anton fit cette remarque : « Bonne chance ? Que voulait-il dire par là ? »

« Qui sait ? » soupira Gothalia, consciente de déjà connaître la réponse. Ils venaient à peine de franchir les portes et voilà que les problèmes commençaient déjà. Elle prit une profonde inspiration avant de traverser la grande cour.

« Que veux-tu dire par "qui sait" ? De toute évidence, il sait que nous allons mourir », intervint Maximus, mécontent, en les suivant.

Finalement, ils s'arrêtèrent devant les autres recrues dans le grand hall du Cetatea. Le même hall où Anton avait été emmené de force la veille. À cette pensée, un frisson parcourut l'échine de Gothalia, tandis qu'un regard familier l'observait derrière le comptoir de la réception. Gothalia croisa son regard, mais la réceptionniste détourna aussitôt les yeux, lui adressant un bref sourire.

Gothalia reporta son regard sur le couloir menant aux appartements des Grands Anciens et aux casernes des centurions, des légionnaires et des cavaliers. Un homme inconnu entra dans le vestibule par ce même couloir qu'elle avait observé plus tôt et s'arrêta au centre de la pièce.

Son visage se durcit à sa vue, et son regard parcourut le groupe, empreint de cette expression familière de désapprobation et de dégoût, avant de s'attarder sur Gothalia un peu plus longtemps qu'elle ne l'aurait souhaité. Son regard se posa ensuite sur les autres recrues avec un désintérêt surprenant. « Bienvenue », commença-t-il. « Je suis le commandant d'escadron Nicolas Ignatius-Gerado et je suis ici pour accueillir nos nouvelles recrues. »

« Hein ? Sait-il que tout le monde ne s’est pas porté volontaire ? » demanda Maximus à voix basse.

« Chut ! » murmura Gothalia à Maximus, qui détourna le regard d'elle pour le fixer devant lui. Gothalia écoutait attentivement Nicolas qui ordonnait à chacun de se mettre en rangs égaux, couvrant tout le hall d'entrée. Anton et Maximus, fidèles à leur parole, ne la quittèrent pas. Même une fois tout le monde aligné, Nicolas s'avança d'un pas menaçant devant la première rangée de recrues.

Son sourire s'effaça, laissant place à une expression presque sinistre et cruelle. Malgré tout, elle ne détourna pas le regard lorsque sa voix résonna dans la salle : « Je suppose que vous avez tous obtenu votre diplôme de l'académie, et que certains d'entre vous ont trouvé leur poste. » Son regard croisa celui de Gothalia, assise au fond de la salle, avant qu'il ne poursuive : « Quel que soit votre poste, si vous avez été mutés, vous êtes les bienvenus. Nous apprécions et respectons ceux qui combattent volontairement pour notre liberté et notre peuple. » Nicolas continua, mais le regard de Gothalia se porta sur le visage familier parmi la foule de centurions rassemblés le long des escaliers qui longeaient les murs.

Elle reconnut ses cheveux doux couleur acajou et ses yeux verts perçants qui contrastaient avec son teint hâlé. Il portait l'uniforme de civil des centurions, une tenue standard pour ceux qui parcouraient la Cetatea et l'ensemble de New Icarus, contrairement à l'uniforme de combat noir qu'ils utilisaient rarement, sauf en cas de nécessité.

Le regard de Gothalia s'attarda sur la tenue, la tunique rouge et argent et le legging noir moulant, avant de se poser sur les bottes de combat rouges, noires et argentées. L'ensemble s'harmonisait parfaitement avec l'armure argentée de ses avant-bras et de ses tibias.

Tandis qu'elle le dévisageait, elle ne remarqua pas que son regard se posait sur elle. Elle détourna rapidement les yeux, consciente de sentir encore son regard et celui des autres posés sur elle. Elle avait failli commettre une erreur. La peur l'envahit. Elle fixa le vide, comme si rien ne s'était passé. « C'est terminé. Commençons », dit Nicolas. Gothalia le regarda avec curiosité, réalisant qu'elle n'avait rien entendu de ce qu'il avait dit auparavant. Elle fronça les sourcils.

Tout le monde défila dans le hall, en trois rangs réguliers, à travers les couloirs de la Cetatea, puis jusqu'à Gothalia. Ils n'eurent pas besoin de beaucoup de temps pour arriver à une grande arène. Elle jeta un coup d'œil à Maximus qui, à son tour, la regardait avec la même perplexité. « Qu'est-ce que c'est ? » lui demanda-t-elle.

« Tu m’écoutais au moins ? » a-t-il demandé.

« Pas vraiment. Non », répondit Gothalia en prononçant ces mots d'un regard scrutateur.

« C’est notre premier tournoi. Ils n’attendent pas de performances exceptionnelles de qui que ce soit, mais je pense qu’ils essaient de déterminer qui a du potentiel et qui n’en a pas. »

« Pourquoi ne pas attendre demain, quand tout le monde sera en pleine forme ? »

« Si ce que Danteus a dit est vrai, la guerre est à nos portes. Ils ne voudraient pas perdre de temps à essayer de déterminer qui tiendra le coup et qui ne tiendra pas. Ils agiraient maintenant pour se concentrer sur ceux qui ont les capacités requises. Cela leur ferait gagner du temps et de l'argent. » murmura Maximus, observant les autres recrues qui jetaient leurs sacs aux centurions et légionnaires qui parcouraient la pièce, confisquant tout ce qui pourrait les ralentir.

Gothalia jeta un coup d'œil au sac qu'elle portait à l'épaule. Il ne contenait pas grand-chose, juste ce qu'il fallait. Elle savait que ses affaires, celles de Maximus et d'Anton, protégeaient les capes qu'ils avaient apportées.

Un centurion s'arrêta devant eux et leur tendit la main. Gothalia lui remit silencieusement le sac et le regarda s'éloigner avant de rejoindre les autres.

« Dans une minute, vous aurez choisi votre équipe de trois. Quand le chronomètre sonnera », annonça Nicolas en désignant le minuteur au-dessus de l'arène, « le tournoi commencera comme je l'ai dit. Ce n'est pas un jeu. Une fois votre adversaire éliminé, il sera retiré de la simulation. » Des légionnaires en uniforme vert fixèrent des bracelets métalliques aux poignets de chaque recrue potentielle. Gothalia les reconnut : ils en avaient placé un sur elle, Maximus et Anton. C'étaient leurs bracelets de survie, qui permettraient de les surveiller dans l'arène. « Votre objectif est d'éliminer les autres équipes par tous les moyens. Il n'y a qu'une seule règle : vous devez éliminer votre adversaire. La pitié n'est pas une option. » Un sourire illumina son visage et Gothalia le regarda d'un air étrange, jetant un coup d'œil au minuteur qui indiquait la fin du temps imparti. « Les équipes sont-elles formées ? » demanda-t-il une dernière fois. Un silence confirma la formation des équipes. Puis, il lança : « Bonne chance. »

Immédiatement, le Commandant disparut de sa vue, ainsi que tous les autres combattants. Rapidement, l'environnement changea et elle reconnut l'endroit : l'épaisse jungle humide. L'odeur de l'eau salée flottait dans l'air tandis que le fracas des vagues se brisant sur les plages de sable au loin leur parvenait aux oreilles. « Où sommes-nous ? » demanda Anton après un moment.

« Je crois que nous sommes sur une île », pensa Gothalia en scrutant la côte par-dessus son épaule, apercevant les îlots non loin de la grande étendue de terre où elle se trouvait et l'immensité de l'océan bleu foncé.

Une voix proche hurla. Non pas de douleur, mais de combat. Une recrue qu'elle se souvenait avoir aperçue dans l'arène quelques instants auparavant accourut vers eux.

Maximus s'interposa entre Gothalia et leur adversaire, déviant l'épée qui s'abattait d'un coup de la sienne dégainée, puis frappa, la repoussant. L'épée d'Anton lui transperça le torse et le sang forma une flaque. Anton, sous le choc, la rattrapa dans sa chute. La panique se lisait sur son visage, tandis que ses yeux gris, emplis de peur et d'incertitude, le fixaient avant de se fondre dans ses bras comme si elle n'avait jamais existé. Quelques instants plus tard, Anton se releva et jeta un coup d'œil au sang sur son épée. N'était-ce pas censé être une mise en scène ?

Chacun d'eux tenta de comprendre ce qui s'était passé, avant qu'il ne rengaine son épée et ne déclare avec un tel détachement : « Nous devons continuer d'avancer. »

Gothalia et Maximus ne dirent pas un mot. Ils se contentèrent d'un signe de tête et poursuivirent leur marche silencieuse à travers la forêt tropicale. L'humidité leur collait à la peau et imprégnait leurs vêtements de sueur et de crasse, mais ils continuèrent. « Combien d'autres sont encore en vie ? » demanda Maximus au bout d'un moment.

« Je ne suis pas sûre », répondit Gothalia. « Je ne sais même pas comment on pourrait le savoir. »

« Ils nous auraient sûrement permis de recenser leurs effectifs », déclara Maximus.

« Quelqu’un sait-il combien nous étions au total ? » demanda Anton.

« Non », répondirent Gothalia et Maximus en même temps.

« Eh bien, je suppose qu’on continuera à se battre jusqu’à ce qu’ils nous disent d’arrêter. »

« Et les autres ? » demanda Gothalia.

« Et les autres ? » demanda Maximus à côté d'elle.

« Les deux autres qui étaient censés être avec la femme qu’Anton… » Gothalia n’eut pas le temps de finir sa phrase. Elle détourna le regard et l’infamie se lut sur son visage.

« Je ne suis pas sûr, mais il vaut mieux rester vigilants », rétorqua Anton. « Ils ne la connaissaient peut-être pas bien, mais je ne serais pas surpris qu'ils nous attaquent pendant qu'on baisse notre garde. » Gothalia marqua une pause et jeta un coup d'œil à la végétation derrière et autour d'elle. Son regard s'imprégna du calme de la jungle et du silence qui y régnait. Rassurée d'être seule, elle suivit Anton et Maximus. Ignorant qu'ils étaient observés par deux paires d'yeux, elle traversa la jungle.

Les heures passèrent et le groupe de Gothalia ne croisa personne, à leur grand soulagement. « Pourquoi n'avons-nous vu personne depuis une heure ? » demanda Maximus d'un ton suspicieux, les yeux scrutant l'horizon.

« Je ne suis pas sûr », répondit Anton, tout aussi alerte.

« Cette île est sûrement assez grande pour que nous puissions tous garder nos distances », remarqua Gothalia en gravissant la colline entre Anton et Maximus. Elle s'arrêta un instant, son regard s'attardant sur les nombreuses plantes et feuillages exotiques dont elle savait qu'elle n'apprendrait jamais le nom, avant de suivre Anton. Il les guida à travers la jungle jusqu'à une rive où il s'agenouilla près d'une eau claire. Prenant une gorgée d'eau à deux mains, il but. Gothalia et Maximus l'imitèrent aussitôt, la soif leur brûlant la gorge. Tous deux, inconscients des pas qui approchaient derrière eux.

Le tranchant d'une lame acérée pressé contre la gorge d'Anton et de Maximus les immobilisa. « Vous avez éliminé notre camarade. Il est juste que nous éliminions le vôtre », lança l'homme avec une hostilité manifeste, les yeux rivés sur Gothalia qui se figea sous son regard. Lentement, Gothalia se tourna vers un homme aux cheveux blonds qui pointa un pistolet sur son front tandis que son complice brandissait une lame menaçante vers Maximus et Anton.

« Je n'arrive toujours pas à croire qu'ils acceptent des femmes dans la division Centurion. Personne ne vous l'a dit ? Vous ne tiendrez pas le coup. Surtout toi, démon. »

Un coup de klaxon soudain retentit, résonnant au loin. La confusion se lisait sur tous les visages et tous les regards se tournèrent vers la direction du son, plus loin sur la rivière.

Gothalia désarma rapidement l'homme qui la tenait en joue, puis, avec la même arme, elle tira sur les deux hommes, les blessant au genou. Elle s'en débarrassa aussitôt et s'élança à travers la jungle, suivie de près par Anton et Maximus. Sans un mot, ils la poursuivirent, fuyant leurs poursuivants mis hors d'état de nuire. Le son du cor résonna encore un instant avant de s'éteindre.

Un silence pesant s'installa. Gothalia s'arrêta un peu plus loin sur la rivière, avec Anton et Maximus parmi les épais feuillages. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, ses yeux inquiets scrutant les alentours. Rapidement, Gothalia se tapit dans la végétation, à l'abri des regards, avec Maximus et Anton.

Le clapotis rapide de l'eau et le choc des cailloux contre les pierres du lit de la rivière résonnaient tandis que les guerriers couverts de boue avançaient le long du lit vers les recrues potentielles blessées, à cheval, plus haut sur la plage et au-delà d'eux.

Gothalia, Anton et Maximus observaient leurs agresseurs en silence, lesquels ignoraient la menace qui approchait et ne remarquaient jamais le danger imminent.

Mouvement soudain. Silence immédiat.

Anton rattrapa Gothalia au moment où elle sautait, sa paume se refermant sur sa bouche pour la faire taire. Ils s'écrasèrent tous au sol, disparaissant dans les sous-bois juste au moment où un guerrier couvert de boue apparut au-dessus d'eux. À travers le feuillage dense, ils observèrent le guerrier, couvert de terre et de fragments d'images, scruter leur coin de forêt d'un œil froid et méticuleux.

Personne ne bougea, jusqu'à ce qu'ils entendent les pas du guerrier s'éloigner de l'endroit où ils se cachaient avant d'avancer vers les autres recrues potentielles qui hurlèrent de douleur avant d'être accueillies par un silence inquiétant.

Gothalia, Maximus et Anton restèrent figés, pétrifiés, tandis que les guerriers transperçaient la poitrine des assaillants abattus de leurs lances avant de s'éloigner sans un mot. Tout comme la femme qui les avait précédés, ils s'évaporèrent comme par magie, tels des fantômes. « Il faut qu'on parte d'ici », devina Anton. À ces mots, Maximus disparut dans la forêt, laissant derrière lui une traînée de fumée bleue et noire. Les deux hommes le suivirent à pied. Même en courant, Anton ne pouvait s'empêcher de jeter un coup d'œil derrière eux toutes les quelques minutes, vérifiant une dernière fois la distance qui les séparait de la menace qu'ils avaient laissée derrière eux.

Lorsqu'ils furent certains d'avoir pris leurs distances avec les guerriers, Gothalia demanda avec effroi : « Qu'est-ce que? », reprenant son souffle.

« Je… ne… sais pas », répondit Anton, hésitant.

« Personne ne sait qui ils sont, Talia, ni ce qu'ils sont », répondit Maximus, reprenant son souffle. « Essayons simplement de ne pas nous faire prendre. »

« Ça me paraît une bonne idée », répondit Anton en se redressant. Son regard parcourut une dernière fois le feuillage derrière eux. Personne ne les suivit. Ils étaient en sécurité, pour l’instant. Avant même de pouvoir se détendre, Gothalia écouta les bruits environnants. Le silence qui les accueillit confirmait leur tranquillité.

Une fois en sécurité, ils traversèrent la jungle en trottinant sur quelques mètres, puis se dirigèrent vers la plage qu'elle avait perçue au loin. Un minuteur flottait dans le ciel matinal devant eux. Gothalia scruta le ciel et remarqua que les oiseaux traversaient le minuteur, mais que l'horloge restait immobile. « Un hologramme », murmura-t-elle, perplexe. « Quel est l'intérêt de ce tournoi, déjà ? »

« Pour survivre », répondit Anton, à côté d’elle.

« D’accord… » marmonna Gothalia, peu impressionnée.

« Et cela jusqu'à ce que le minuteur s'arrête ? » demanda Maximus.

« Quelque chose comme ça », répondit Gothalia, agenouillée sur le sable blanc et fin. « En attendant, nous sommes coincés ici. » Au craquement sec d'une brindille, Anton et Maximus se tournèrent vers la forêt qu'ils venaient de quitter, se plaçant instinctivement devant Gothalia pour la protéger des ombres et de ce qui s'y cachait.

* * *

« C’est vrai ? Il y a des Valdis dans la simulation ? Vous croyez qu’ils vont tenir le coup ? » demanda un centurion, un brin sarcastique. Danteus jeta un coup d’œil à l’homme en face de lui, assis à une autre table, entouré d’autres centurions, légionnaires et cavaliers. Danteus termina son repas à la cafétéria et écouta l’homme poursuivre : « Je veux dire, je doute que les Valdis tiennent même les premières heures, alors une semaine… »

« Mais ce sont des démons, n'oubliez pas que tuer est leur raison d'être », déclara un autre soldat ; son uniforme était presque identique à celui de Danteus, à l'exception du vert, la couleur des légionnaires.

« C’est vrai », déclara le centurion. « Mais d’une certaine manière, c’est précisément ce dont nous avons besoin. »

«Chut !» fit la légionnaire en lui mettant la main sur la bouche. « Ne parle pas trop fort. On va t'entendre. » Le centurion repoussa doucement la main de son ami. Danteus secoua lentement la tête, intrigué par leur manque de discrétion, puis remarqua l'arrivée de ses camarades avec leurs plateaux-repas. Ils tirèrent leurs chaises et s'assirent en face de Danteus qui les salua.

« Tu as l’air inquiet, pourquoi ? » demanda aussitôt Asashin Brutus-Marius.

« Je ne sais pas », affirma Dante. Asashin et Altaïr Augustin-Grimory échangèrent un regard.

« Est-ce que ça a un rapport avec ces nouvelles recrues ? » demanda Asashin, ses yeux sombres observant attentivement son ami, leurs traits noirs contrastant avec sa peau presque blanche comme du papier.

« Ce ne sont pas des recrues, fit remarquer Danteus aussitôt. »

Altaïr et Asashin observèrent Danteus. « C'est très méticuleux de votre part. » Danteus réfléchit un instant à la remarque d'Asashin, un sourcil levé, puis haussa les épaules en voyant l'expression de son vieil ami. « Je dis ça comme ça. Même si les rapports font état d'une augmentation inhabituelle de l'activité xzandienne, tout le monde cherche encore à comprendre pourquoi. »

« Eh bien, ils vont probablement s'y atteler pendant un bon moment », remarqua Danteus avec un soupir. « Ce n'est pas vraiment notre problème. »

Altaïr ajouta : « Non, je suppose que non, et provoquer Rufus et le clan Barak n'était pas une bonne idée non plus. Qu'est-ce que c'était que ça ? » Il observa Danteus de ses yeux aussi noirs que ceux d'Asashin, qui se reflétaient subtilement sur sa peau bronzée.

Dante jeta un coup d'œil à Altaïr : « On va vraiment y aller ? »

« Pourquoi pas ? Je trouve cela approprié, surtout vu les problèmes que vous mentionnez, mais votre refus obstiné de prendre vos responsabilités », remarqua Altaïr en examinant Danteus avec un sourire sinistre. « À moins que, cette fois, vous ne l'ayez fait ? »

« Ne me parle pas comme ça. Je déteste ça. Tu le sais. » grogna Danteus en fusillant du regard son vieil ami.

Le sourire d'Altaïr s'élargit. « Quoi ? La vérité vous déplaît ? »

Le rire franc et soudain d'Asashin fit que les légionnaires, centurions et cavaliers alentour les regardèrent d'un air interrogateur avant de reprendre leur déjeuner et leurs conversations banales. « Peu de gens le font, mon ami. »

« Peu importe », fit remarquer Dante.

« Mais Altaïr a raison, qu'est-ce qui vous a poussé à les attaquer ? » demanda Asashin.

Dante reconnut sa défaite. « Très bien, je vous l'avoue, mais ce n'est pas ce que vous croyez, et je ne les ai pas attaqués à proprement parler. »

« Pourquoi Garret s’est-il retrouvé par accident au sanatorium avec les autres ? »

« D’accord, Garret n’était pas de mon fait, mais peut-être de celui de certains autres. »

« Et quoi ? C’est censé justifier tes actes ? » demanda Altaïr, un sourcil foncé levé, de la même teinte que ses cheveux soignés.

« Non, pas du tout. Je dis simplement qu'il y a une raison pour laquelle je vous ai accompagnés. »

Asashin et Altaïr échangèrent un regard gêné, mais ne prononcèrent pas un mot de plus. Danteus reprit donc son repas. À sa table, un silence confortable, teinté d'une légère appréhension, régnait. Peu après, Danteus, Asashin et Altaïr se retrouvèrent aux abords de la ville, emmitouflés dans leurs fourrures d'hiver, leur prochaine mission en tête. Un manteau de neige artificielle les enveloppait, immense et désert, sans la moindre trace de vie.

« Que cherchons-nous exactement ? » demanda Altaïr en suivant Asashin et Danteus. Leurs traces laissaient une trace sur le manteau de neige derrière eux.

« Tout ce qui paraît inhabituel », commenta Asashin en repoussant ses longs cheveux noirs de son visage.

Danteus marqua une pause. Asashin et Altaïr remarquèrent sa posture soudainement rigide et son regard vigilant.

« Comme quoi exactement ? » demanda Altaïr, hésitant. À ces mots, un rugissement puissant résonna dans la prairie blanche. Rapidement, Asashin, Danteus et Altaïr jetèrent un coup d'œil à l'entrée d'une grotte au loin, loin de la Réserve du Feu. Un Chenoo, un monstre des neiges, se tenait là ; ses yeux dorés les fixaient avec colère et haine. Deux autres Chenoo émergèrent de la neige qui les entourait. Puis le plus grand d'entre eux disparut dans la neige et réapparut quelques mètres plus loin.

« Comme ça », murmura Asashin, son regard se fixant sur la menace.