Gothalia montait la garde, scrutant les environs au cœur de la jungle obscure. La plage, jadis un havre de paix, n'était plus qu'un souvenir de vulnérabilité. Tandis que Maximus et Anton dormaient, elle inspirait le silence pesant de la forêt, mais le sommeil était bien le dernier de ses soucis ; la peur d'une lame invisible la tenait en alerte. Des heures s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient vu le compte à rebours atteindre zéro avant de redémarrer inexorablement – ​​un cycle qui, ils le savaient désormais, se réinitialisait toutes les trois heures.

Cette simple pensée la frustrait au plus haut point. Elle savait qu'à chaque heure qui passait, à chaque réinitialisation, la frustration qu'elle refoulait ne faisait que croître. Jusqu'à devenir une véritable épine dans son pied.

« Ça suffit ! » murmura Gothalia d'un ton volontaire, se levant avec précaution pour ne pas les réveiller. Elle devait faire quelque chose, elle ne pouvait pas rester là sans rien faire.

Elle scruta une dernière fois les environs et considéra leur cachette, en hauteur. À l'abri de toute attaque surprise. Entourée de gros rochers acérés. Elle savait qu'elle protégerait Anton et Maximus jusqu'au matin. À moins que les autres recrues ne les escaladent. Gothalia jeta un coup d'œil au plus gros rocher qui les surplombait. « Ce serait tellement plus simple si j'avais un élément », murmura-t-elle, prenant soin de ne pas se faire entendre.

Gothalia scruta les rochers déchiquetés à la recherche du moindre mouvement, cherchant du regard la trace d'un serpent. Elle ne pouvait se permettre aucune surprise. Ce n'est que lorsqu'elle fut certaine que les ombres étaient vides qu'elle laissa retomber ses épaules – mais le soulagement fut de courte durée. Du pied de la colline, juste en dessous de leur campement, elle perçut le bruissement caractéristique de quelque chose qui bougeait dans l'obscurité. Ou plutôt, de quelqu'un.

Silencieusement, Gothalia rampa jusqu'à Anton et Maximus et les réveilla sans un bruit. Remarquant leur surprise, elle leur fit signe de se taire. Ils acquiescèrent. Gothalia retourna vers la forêt où ils continuaient d'entendre des pas résonner dans la vallée autrefois silencieuse. « Combien sont-ils ? » demanda Anton en saisissant la lame d'acier à sa ceinture. Il se dirigea avec Gothalia vers la lisière de la clairière, où un épais rideau de feuilles les enveloppa d'un voile d'obscurité, isolant leur petit campement du silence de la forêt. Leur ennemi ne pouvait les voir tandis qu'ils se déplaçaient dans la jungle en contrebas.

« Je ne suis pas sûre, je n'ai pas vérifié », murmura Gothalia.

« Que ferons-nous s'ils nous trouvent ? » demanda Maximus d'un ton sournois, désormais bien réveillé. Gothalia reconnut la même question traverser le visage d'Anton. Leur cachette était idéale, mais si l'ennemi leur tendait une embuscade, il n'y aurait d'autre issue que de descendre. C'est là que l'ennemi se déplaçait actuellement dans la jungle. Aucun d'eux ne maîtrisait le feu, à ce que Gothalia pouvait constater, mais cela ne les empêchait pas de porter des torches enflammées.

Des guerriers, le visage couvert de boue, progressaient dans l'ombre de l'épaisse jungle ; leurs yeux brillaient sous le croissant de lune et le compte à rebours dans le ciel continuait.

Des yeux pourpres et blasés fixèrent la petite clairière au sommet d'une colline, entourée de gros rochers déchiquetés. Au sommet des rochers, au-dessus d'Anton, Maximus et Gothalia, une silhouette se dressa. Elle les observait, tous ignorant sa présence. Silencieusement, Gothalia, Maximus et Anton regardaient les recrues progresser dans les sous-bois avec une appréhension calme, sans se douter de la présence qui les observait depuis l'ombre.

La silhouette a bondi du sommet du plus gros rocher.

Gothalia aperçut un mouvement furtif du coin de l'œil et repoussa Anton juste au moment où la silhouette s'écrasa dans la clairière. Se relevant, elle fixa le trio de ses yeux cramoisis assoiffés de sang. « Qu'est-ce que… ? » murmura Anton, serrant plus fort la poignée de son épée. Il se releva. Gothalia et Anton pointèrent leurs armes sur l'homme. Ou le monstre ?

« Ils sont là ! » s’écria un homme en désignant la clairière au sommet de la colline, dissimulée par d’épaisses lianes et un feuillage dense. Les recrues se précipitèrent vers le sommet. Tandis que les guerriers couverts de boue qui les suivaient se retombaient dans l’ombre, comme s’ils n’avaient jamais existé.

Le monstre à la peau grise, écailleuse et duveteuse, aux yeux rouge-noir, leur faisait face. Maximus observa en silence les recrues potentielles gravir la colline, leurs armes de dissuasion à la main. Maximus, Anton et Gothalia se baissèrent au bruit des coups de feu. « Que ces idiots arrêtent de tirer ! » hurla Maximus, à la fois exaspéré et terrifié, cloué au sol. Les balles sifflèrent au-dessus d'eux, réduisant ses paroles au silence et se plantant dans la pierre derrière eux, contre la poitrine du monstre. Ils ne parvinrent pas à tomber.

« Ils essaient de nous tuer. Bien sûr ! Pourquoi ne le feraient-ils pas ! » hurla Gothalia, sa voix étouffée par les coups de feu.

Anton et Gothalia se protégeèrent la tête. L'horreur et la peur les paralysèrent tandis qu'ils voyaient les balles transpercer la poitrine du monstre. Le sang suintait des blessures et le monstre restait immobile. Ses yeux cramoisis fixaient les recrues potentielles qui gravissaient la pente menant à l'endroit où Gothalia, Anton et Maximus étaient allongés. Gothalia, Anton et Maximus se figèrent sous le regard meurtrier du monstre. Ils restèrent allongés sur le ventre, immobiles.

Les recrues gravirent en hâte la pente herbeuse vers la créature. Elle les observait de ses yeux rouges luisants, un sourire sinistre et déchiqueté étirant son visage difforme. Alors que la première recrue se frayait un chemin à travers les lianes denses, le monstre frappa : d'un geste fluide, ses longues griffes lui tranchèrent la gorge. Contrairement aux rounds précédents, le garçon tombé ne disparut pas. Au lieu de cela, une pluie de balles s'abattit sur l'air et un nouveau cri de terreur pure résonna dans l'arène. Gothalia, Anton et Maximus furent oubliés.

Le monstre se déplaçait parmi les recrues avec une rapidité et une aisance déconcertantes, se frayant un chemin à travers les lianes feuillues qui pendaient des grands arbres centenaires. Anton se tourna vers Gothalia, qui fixait la direction des cris au-delà du monstre : « Pendant qu’il est distrait, on avance. »

Gothalia accepta avec empressement. Lorsque les cris s'estompèrent au loin, suivis de coups de feu, ils comprirent que leur chance était arrivée. Rapidement, Gothalia et Anton coururent vers Maximus, qui était resté immobile, et le relevèrent avant de l'entraîner hors de la clairière. Dans l'obscurité, ils se faufilèrent derrière les lianes puis coururent vers les grandes feuilles de palmier. La peur au ventre, ils se réfugièrent derrière un grand arbre et s'arrêtèrent, l'oreille aux aguets.

Leurs cœurs battaient la chamade.

Le silence les accueillit.

« Tu crois qu'il est parti ? » murmura Maximus d'une voix tremblante. Anton jeta un coup d'œil par-dessus l'écorce d'un arbre tandis que Gothalia s'efforçait de calmer son cœur qui battait la chamade. Anton distingua suffisamment de choses grâce au croissant de lune qui filtrait à peine à travers la canopée. Puis il courut se cacher derrière un autre arbre. Gothalia et Maximus le suivirent, leurs yeux écarquillés scrutant les alentours, avant de grimper et de se dissimuler derrière un gros tronc couvert de mousse.

« Je ne sais pas », finit par répondre Anton. « Il vaut mieux l'éviter autant que possible. »

« C’est ce que tu disais à propos de ces guerriers de boue, et maintenant nous avons un monstre à nos trousses », remarqua Maximus, alarmé.

« Qu’insinuez-vous ? » lança Gothalia d’une voix rauque et chuchotante.

Anton leur fit rapidement signe de se taire, et ils le regardèrent, surpris. « Vous entendez ça ? » leur demanda-t-il.

Gothalia et Maximus écoutèrent. Le même silence régnait dans la jungle. « Je n'entends rien », répondit Gothalia, perplexe.

« Exactement. Où est passé le bourdonnement constant ? Ou le vrombissement des moustiques et des mouches ? On n'entend même plus les grenouilles ni les cigales. »

« Euh, vous vous rendez compte que l'environnement dans lequel nous nous trouvons est factice. N'est-ce pas ? » demanda Maximus d'une voix rauque et chuchotée, oubliant le monstre.

« Ce monstre avait l’air faux, non ? » rétorqua Anton, agacé. La terreur les saisit, mais ils calmèrent leurs cœurs qui s’emballaient et leur respiration se régularisa, ignorant le monstre.

« J'ai dit environnement. Pas monstre. Ce sont deux choses totalement différentes », précisa Maximus d'un ton désinvolte une fois qu'il eut repris son souffle.

Anton passa ses doigts dans ses cheveux, frustré. « Quel rapport avec… »

— Ça suffit ! grogna Gothalia, tout aussi irritée. Un peu plus fort qu'elle n'aurait dû. « Continuons d'avancer avant que cette chose ne revienne ! » Elle se détourna d'eux et poussa un petit cri de frayeur lorsque le même monstre qu'ils avaient fui se dressa devant eux, juste derrière elle. Anton et Maximus fixèrent le monstre, dont ils savaient pertinemment qu'il n'en était rien, et reculèrent lentement. Le monstre s'approcha et Gothalia resta immobile. Ses pieds restèrent plantés sur place. Rapidement, Anton attrapa le bras de Maximus et Gothalia par le col, et ils disparurent dans un nuage de fumée verte et noire. Le monstre fixa l'endroit où ils se trouvaient auparavant avant de faire volte-face et de quitter les lieux.

Quand Anton, Maximus et Gothalia réapparurent, ils plongèrent dans l'embouchure d'une rivière en contrebas. L'eau était bien plus froide que l'air ambiant. Ils refirent surface aussitôt, en tremblant. « La prochaine fois, tu pourrais choisir un endroit plus sec ? » lança Maximus, un sarcasme feint, malgré ses frissons. Anton s'aspergea le visage d'eau froide, ce qui fit claquer ses dents de protestation. Gothalia nagea jusqu'à la rive aussi vite qu'elle le put. Anton et Maximus la suivirent. Tous trois étaient visiblement contrariés.

« Tu sais, tu pourrais au moins être un peu reconnaissant, Max », remarqua Anton en rampant sur la berge, trempé jusqu'aux os. Il se releva et lança un regard noir à son frère avant de s'éloigner, réprimant un frisson qui le parcourait tandis que l'air glacial le secouait.

« Oui. » Maximus regarda Gothalia, perplexe : « Pourquoi est-il si en colère ? »

« Dis donc, je ne sais pas. Peut-être parce que tu n'as pas dit "merci", comme on le fait quand quelqu'un te sauve la vie ? » demanda Gothalia d'un ton neutre. Elle remarqua la surprise qui se lisait sur le visage de Maximus et soupira avant de reprendre la conversation. « Écoute, je sais que tu n'avais pas de mauvaises intentions, mais on est une famille. Se disputer comme ça, ce n'est pas très malin. »

« Euh, bien sûr. Je vais m'excuser », déclara Maximus en se levant. Il longea la berge à grandes enjambées, incapable de réprimer un frisson ou deux, en se dirigeant vers l'endroit où il avait vu Anton disparaître pour la dernière fois.

Gothalia se retourna sur le dos et s'allongea sur le sol, pendant ce qui lui parut des heures. Les jambes posées dans l'eau fraîche et calme, elle contemplait le ciel étoilé. Inspirant profondément, elle ferma les yeux et écouta le silence. Le léger bruissement des feuilles sous la brise marine, le murmure de la rivière dévalant la montagne jusqu'à l'océan, le bruit des vagues au loin, le coassement des grenouilles. Gothalia se détendit : « Je suis tranquille maintenant. Il y a des grenouilles. » Après un moment, elle se redressa et s'accroupit au bord de la rivière. Elle but jusqu'à ce qu'elle soit certaine de ne plus avoir soif. Puis, elle se releva et murmura : « Bon, il est temps de les retrouver. »

Lorsque Gothalia se détourna du ruisseau, une douleur fulgurante la frappa. Elle s'écrasa au sol. Son regard absent se posa sur ses agresseurs. Une douleur irradiait de sa tempe et du sang coulait de sa blessure tandis qu'elle levait les yeux vers les silhouettes sombres et mouvantes qui l'entouraient. « C'était étonnamment facile. » Un rire retentit et les ténèbres l'engloutirent.

* * *

« Et maintenant, que faisons-nous ? » cria Asashin, par-dessus le rugissement des monstres.

« Nous faisons ce pour quoi nous avons été envoyés », déclara Danteus en dégainant son épée d'acier et en saisissant soigneusement le pommeau. « Nous les éliminons. » Le combat contre les Chenoo semblait interminable. Alors que Danteus et ses compagnons pensaient en avoir vaincu le dernier, d'autres monstres surgirent de la croûte gelée, rampant hors de la neige comme un cauchemar récurrent. Danteus, Asashin et Altaïr les observèrent, une froide certitude s'imposant à eux : il ne s'agissait pas d'un simple combat ; c'était une tentative délibérée de les épuiser.

« Ils n'abandonnent jamais », remarqua Asashin, à travers son pantalon épais.

Le cycle se répéta : le nombre de Chenoo diminuait, pour mieux revenir à la charge à mesure que d'autres surgissaient de la neige. Après ce qui sembla une éternité de combat, il ne restait plus qu'une seule créature. Asashin, Danteus et Altaïr l'encerclèrent avec prudence, scrutant les congères à la recherche du moindre signe d'une nouvelle vague. Lorsque le silence se fit et qu'aucun autre monstre n'émergea, ils se précipitèrent pour l'achever.

Avant que Danteus ne porte le coup fatal, le monstre murmura : « Fragments… Minuit… Éclipse. » Danteus marqua une pause et contempla le Chenoo. Aussitôt, Altaïr abattit le dernier monstre à la place de Danteus.

Altaïr jeta un coup d'œil à Danteus qui fixait le Chenoo tandis qu'il disparaissait à l'horizon. « Pourquoi as-tu hésité ? » demanda-t-il en rengainant son épée à sa hanche.

« Qu’est-ce que ça disait ? » demanda Dante, observant la neige fondre, même s’il savait déjà ce que ça disait.

« Euh, je ne sais pas. Je n'écoutais pas », remarqua Altaïr en haussant les épaules. Puis, se tournant vers Asashin, il demanda : « Tu l'as entendu dire quelque chose ? »

Asashin secoua la tête. « Non. Pourquoi ? »

« Dante croit l'avoir entendu dire quelque chose », fit remarquer Altaïr. Danteus fronça les sourcils, agacé par le ton spontané d'Altaïr.

Asashin posa la main sur l'épaule de Danteus et le regarda fixement. « Es-tu sûr de l'avoir entendu parler ? »

Après un bref silence, Dante répondit : « Peut-être pas. » La neige sous leurs pieds se transforma alors en flaques d'eau. Le paysage alentour retrouva sa verdure habituelle, composée de buissons et d'herbes. Altaïr rengaina son épée, se détourna du groupe et rejoignit les chevaux.

« Je ne sais pas pour vous, mais j'ai envie d'en rester là pour aujourd'hui. »

Asashin retira sa prise de l'épaule de Danteus et suivit Altaïr. « Je suis d'accord. Je crois que je suis épuisé. » Asashin jeta un coup d'œil à son vieil ami. « Tu viens ? Tu ne peux pas rester là toute la journée. » Danteus regarda Asashin, puis passa devant lui et rengaina son épée.

« Je peux, tu sais. J'ai juste mieux à faire », fit remarquer Danteus avant de retourner à leurs chevaux, rengainant son épée et enfourchant sa monture. Ashin eut un sourire narquois à cette remarque.

Après quelques heures, Asashin, Danteus et Altaïr reprirent à cheval les chemins de terre silencieux qui menaient à New Icarus. « Alors, encore combien de temps ? » demanda Altaïr, la fatigue se lisant sur son visage.

« Ça ne devrait plus être loin. Enfin… Ça fait déjà deux heures », remarqua Asashin, l'air tout aussi ennuyé, sur son cheval aux côtés d'Altaïr. Puis, taquin : « Pourquoi ? Impatient de retrouver ta “dame” ? »

« De quoi parlez-vous ? » demanda Altaïr sérieusement, un sourcil levé. « Je n'ai pas d '« amies ». »

« Ah oui », fit Danteus, incrédule. Assis devant eux sur son cheval, il jeta un regard par-dessus son épaule à Altaïr, un sourire narquois aux lèvres. « C’est ce qu’ils disent tous jusqu’à ce qu’on découvre leurs harems secrets, ou plutôt leurs harems inversés, dans leurs bordels improvisés, à l’insu même de leurs époux. »

« Eh, ça me met hors de moi ! S'il y a bien quelqu'un qui fréquente les bordels de fortune, c'est le grand seigneur Danteus », railla Altaïr. « Tu as vu la file d'attente, Asashin ? Je te jure, elle va d'ici jusqu'à la Réserve d'Eau. Il a même une procédure de recrutement ! »

« Ce n'est pas ma faute si je suis plus populaire que toi », répondit Danteus d'un air suffisant.

« Voyons donc. Populaire, oui. Meilleure, non », rétorqua Altaïr. « Contrairement à vous, j’ai des clientes fidèles et régulières. »

Asashin rit. « Retourner ? Vous voulez dire rembourser? À ma connaissance, il y a beaucoup de femmes insatisfaites qui réclament leur argent. » Danteus éclata d'un rire tonitruant.

Altaïr croisa les bras et détourna le regard. « Peu importe, Asashin. Sache juste que la prochaine fois qu'un monstre attaquera, je ne t'aiderai pas. »

« Bien sûr », remarqua Asashin avec sarcasme. « On verra bien. »

Une épaisse fumée noire s'élevait dans le ciel artificiel d'un bleu limpide. Ils marquèrent une pause. « Ça ne présage rien de bon », remarqua Altaïr.

Sans un mot de plus, Altaïr, Asachine et Dante lancèrent leurs chevaux vers la fumée. Ils s'arrêtèrent au bord d'une falaise surplombant le ravin en contrebas, où se dressait un petit village englouti par les flammes. Ils emmenèrent leurs montures au galop le long du sentier sinueux, à travers la forêt et les prairies.

Des décombres, des débris et des cendres subsistaient après le passage des flammes dévastatrices. Asashin, Altaïr et Danteus mirent pied à terre. À leur vue, une femme poussa un cri d'horreur et désigna le bâtiment le plus proche. « Ils sont encore à l'intérieur ! Au secours ! » s'écria-t-elle, terrifiée. Un cri de détresse retentit autour d'eux, provenant du même bâtiment. Danteus, Asashin et Altaïr se précipitèrent à l'intérieur.

L'étage supérieur commença à s'effondrer et Danteus, d'un geste rapide, tira de la terre pour le stabiliser. Aussitôt, Altaïr aspira l'oxygène du feu environnant, éteignant ainsi l'incendie. Une fois la situation sécurisée, ils gravirent en courant les marches partiellement calcinées et brisées, en direction de l'endroit d'où provenait le cri.

Le plafond effondré au-dessus du hall commença à s'écrouler. Asashin planta des ancres acérées dans le mur du fond. Puis, il en lança d'autres dans le mur derrière eux. Aussitôt, de fins fils électriques bleu clair apparurent, maintenant le plafond en place. « Allez-y. Je m'assurerai que ça tienne jusqu'à votre retour », déclara Asashin.

Le feu se propagea le long des murs et du plafond de la salle. Altaïr éteignit l'incendie dans la salle et le reste de la maison, puis suivit Danteus qui arrachait la porte fragilisée de ses gonds.

À l'intérieur, une femme était assise, penchée sur un bébé. Elle les regarda avec surprise. « Des centurions ? » demanda-t-elle, perplexe.

Dante s'agenouilla devant elle. « Ça va ? »

La femme le fixa un instant, sous le choc. Puis elle jeta un coup d'œil à son avant-bras, couvert d'ampoules et de brûlures, avant de vérifier que le bébé emmailloté allait bien. « Elle va bien. »

« Très bien, venez avec nous. » Danteus aida la femme à se relever, puis la conduisit hors de la pièce. Asashin les regarda et s'écarta pour les laisser passer.

« Qu'est-ce que c'est? » demanda la femme en regardant le fil qui retenait le plafond.

Personne ne dit un mot et tous la regardèrent quitter le hall. Une fois hors de danger, Asashin les suivit après avoir désactivé le courant qui alimentait les ancrages et provoquait l'effondrement du plafond. Lorsqu'elles furent enfin dehors, l'autre femme qui les avait accueillies courut vers celle qui berçait le bébé.

« Merci ! » s’écria-t-elle en reprenant l’enfant dans ses bras. « Merci, Eva, d’avoir sauvé ma fille. »

Eva dit : « Je t'en prie, Lila. Je ne pouvais absolument pas la laisser là. Elle est trop précieuse. » Eva caressa la tête de l'enfant du pouce avant de se retirer.

« C’est bien elle », déclara Lila en serrant son enfant dans ses bras.

Danteus, Altaïr et Asashin observèrent Lila et l'enfant avant de tourner leur regard vers Eva. Aucun d'eux ne parvenait à distinguer ses traits, mais cela n'atténua pas leur curiosité. Ils scrutèrent la cape à capuche qui dissimulait son visage. Elle se tourna vers les centurions et s'inclina, la main sur le cœur. « Merci de m'avoir sauvé la vie. »

Danteus le regarda avec curiosité, mais ne répondit pas. Altaïr dit : « De rien. Vous habitez dans les environs ? »

« Non, je ne fais que passer », a-t-elle déclaré.

« Où allez-vous ? » demanda Asashin avec un sourire bienveillant. Même s'il comprenait pourquoi Danteus restait méfiant envers cette femme, il n'y prêta guère attention.

« Un nouvel Icare. Je dois parler au roi. »

« Oh ? » répondit Asashin, dubitatif.

« Oui, c'est important », répondit Eva en les observant tous d'un œil égal sous sa capuche. « Puisque vous êtes centurions, cela ne vous dérangerait pas de m'escorter jusqu'au château ? »

« Euh, eh bien… », commença Altaïr, jetant un regard incertain à Danteus.

«—Ça ne nous dérange pas.» déclara Asashin, ignorant les expressions qui traversaient les visages de ses amis à ses mots, «Avez-vous un cheval ?»

« Je ne crois pas », répondit-elle.

Asashin se détourna d'elle. « Alors, j'espère que cela ne vous dérange pas de m'accompagner. » Sous sa capuche, Eva sourit et suivit Asashin. Altaïr et Danteus échangèrent un regard inquiet, mêlé de confusion. Sans discuter, ils suivirent leur amie jusqu'à leurs chevaux. Tandis qu'ils s'éloignaient, des Cavaliers et des Légionnaires arrivèrent et prirent soin du village en grande partie détruit et de ses habitants traumatisés.

* * *

« Hé ! » cria Maximus. « Tu peux m’attendre ? »

Anton traversa la jungle en trombe et franchit un petit ruisseau. « Pourquoi ? Tu ne me seras pas reconnaissant. »

« Je suis désolé, d'accord ? » rétorqua Maximus. « J'ai remarqué que j'ai tendance à être un peu désagréable dans les situations stressantes et inconfortables. »

Anton observait Maximus. « Je l'ai remarqué aussi. »

Ils se baisirent au craquement de la terre dure, aux brindilles et aux branches qui craquaient sous le poids d'une autre. Leurs oreilles se tendirent au bruit des feuilles qui bruissaient et aux voix lointaines qui les accompagnaient. Lorsqu'ils furent assez près, Anton et Maximus entendirent : « Que se passera-t-il si nous croisons les deux autres ? »

« Eh bien, je suppose qu’on les élimine comme on l’a fait avec elle », répondit l’autre voix. Alarmés, Maximus et Anton échangèrent un regard.

« Ils ne le feraient pas ? » demanda Anton en jetant un coup d'œil par-dessus le buisson de plantes.

Maximus jeta un coup d'œil hors des buissons. « Ils le feraient. » Son regard anxieux se posa sur le corps inanimé de Gothalia, que le groupe d'hommes transportait à travers la jungle. « On va les poursuivre, n'est-ce pas ? » demanda Maximus à Anton.

Anton regarda le groupe qui s'éloignait : « Oui. C'est nous. »