Gothalia s'écrasa au sol dans un bruit sourd. Elle jeta un coup d'œil en arrière vers le cercle de lumière lointain, très haut dans le ciel, et fronça les sourcils en évaluant la hauteur vertigineuse de la chute. Bien qu'elle sût ses os et ses muscles préparés à une telle chute, l'ampleur du choc lui paraissait encore impressionnante dans l'obscurité épaisse. Se remettant du choc, elle détourna son attention de la lumière et la porta sur le couloir qui s'enfonçait profondément sous terre.

Sa vision s'aiguisa à mesure que l'obscurité s'installait, ses yeux perçant les ténèbres pour balayer les murs derrière et autour d'elle. Elle chercha une fissure cachée dans la pierre, une seconde sortie, ou une menace tapie dans l'ombre, mais la réalité la frappa de plein fouet : il n'y avait qu'une seule entrée, et qu'une seule sortie. Ses lèvres se pincèrent en une ligne dure et sombre tandis qu'elle mesurait l'espace exigu à l'aune de la longueur de sa lame. Le couloir était un passage étroit, bien trop étroit pour la portée dont elle avait besoin.

Anton et Leviathan atterrirent derrière elle dans un fracas sourd. Sans se retourner, Gothalia imposa un rythme implacable, son regard perçant l'obscurité pour tracer la voie à suivre.

« Il fait noir », murmura Anton d'une voix monocorde, sans la moindre surprise, qui résonna dans l'air stagnant de la grotte. Gothalia fronça les sourcils ; dans l'obscurité, la vue d'Anton était aussi perçante que la sienne, rendant cette remarque vaine. Si la créature qui hantait ces tunnels partageait ne serait-ce qu'une infime partie de leur nature, elle n'aurait pas besoin de les voir : elle aurait perçu le contenu de ses paroles bien avant d'entendre ses pas.

« Attendez », affirma Léviathan, sa voix perçant l'obscurité pesante. Soudain, une étincelle jaillit et un feu s'éleva dans les ténèbres, projetant de longues ombres déchiquetées sur les parois de la grotte, ombres que même leurs yeux perçants n'avaient pas entièrement discernées. Gothalia s'arrêta net, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule à la chaleur vacillante. Elle observa la petite flamme rythmée qui flottait paisiblement dans sa paume ouverte, sa lumière orangée dansant dans le reflet de ses yeux.

« Tu es pompier ? » demanda Anton, perplexe.

« C’est le prince héritier », remarqua Gothalia. « Bien sûr. » Léviathan passa en trombe devant Gothalia, sa silhouette traçant un chemin dans la caverne tandis qu’il les entraînait plus profondément dans l’étreinte glacée de la terre. L’angoisse et la peur les submergeaient comme une lente marée, un poids écrasant qui faisait écho à la pression des parois de pierre. Une appréhension les parcourait, une chaleur lancinante qui s’intensifiait chaque fois que leurs yeux se posaient sur les ombres déchiquetées juste au-delà de la lueur du feu. Dans le silence, leurs esprits commencèrent à s’emballer, imaginant les pires scénarios dans l’obscurité.

« Faites attention à tout champignon ou animal inhabituel. L'air devient humide. » Léviathan s'arrêta net et fouilla au fond de ses poches pour en sortir trois bandes d'étoffe épaisse. Il en tendit une à Gothalia et une autre à Anton, qui acquiesça d'un signe de tête appuyé. Sans un mot, ils se mirent d'un même mouvement, rabattant le tissu sur leur nez et leur bouche et serrant les nœuds derrière leur tête. Le souffle étouffé et le visage masqué, ils reprirent leur marche régulière dans l'obscurité.

Après quelques minutes de marche, ils pénétrèrent tous dans une caverne encore plus vaste. « Max ! » appela Anton, et le silence lui répondit, sa voix résonnant en retour.

« Chut ! » fit Leviathan d'un ton sec, ce qui fit froncer les sourcils à Anton. « On ne sait pas combien d'autres de ces choses se trouvent ici-dessous. »

« Peu importe. Ils savent déjà que nous sommes là », répondit Gothalia. Ils étaient loin d'être silencieux. Gothalia savait que si les créatures de l'obscurité leur ressemblaient, à elle et à Anton – une possibilité qui se confirmait à chaque pas –, elles n'auraient même pas besoin de les voir. Elles les auraient traqués dès qu'ils auraient franchi le seuil, guettant le rythme effréné de leur cœur et le souffle court de leur respiration. Dans l'air vicié de la grotte, l'odeur âcre et salée de leur sueur aurait été un phare, guidant le monstre droit sur sa proie.

« Comment ? » demanda Léviathan, perplexe.

« Avez-vous vu ses yeux ? » demanda Anton. « Ces yeux rouges sont propres aux Démons et à leurs… variantes. »

Après un moment de réflexion, Léviathan s'enfonça plus profondément dans la grotte, suivant la pente du terrain.

« Ça n’en finit jamais », remarqua Gothalia. Puis elle se figea. Ses sens perçurent l’odeur vive de l’eau fraîche un instant avant que le murmure du ruisseau ne leur parvienne. « Anton. »

« Oui, je l'entends. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Léviathan.

« Il y a de l'eau pas très loin d'ici », répondit Anton. « Allons chercher Max et partons d'ici. Il nous faut aussi trouver ce drapeau. Si on a de la chance, on pourra faire les deux sans trop de difficultés. »

Gothalia laissa ses paroles résonner dans l'air stagnant, sans répondre, tandis qu'elle s'enfonçait toujours plus profondément dans le gouffre béant. Elle avançait d'un pas sombre et déterminé jusqu'à ce que les ombres commencent à prendre une forme précise et macabre. Anton et Leviathan accoururent à ses côtés, leurs bottes claquant sur la pierre. « On approche », murmura-t-elle.

Son regard se fixa sur un tapis d'os brisés et le reflet grisâtre et luisant de la chair en décomposition. L'odeur était insoutenable ; ses sens aiguisés, égalés seulement par ceux d'Anton, ne parvenaient pas à filtrer la putréfaction. À côté d'elle, Anton fléchit, une quinte de toux violente et involontaire lui secouant la poitrine. Gothalia ne lui en voulait pas. Même Léviathan, dont les sens étaient moins développés, se hérissa visiblement à l'odeur, bien qu'il semblât déterminé à la supporter par la seule force de sa volonté.

Gothalia, le nez froncé par un dégoût viscéral, s'avança dans ce paysage macabre. Elle progressait avec précaution à travers un amas de côtes et de cartilage, ignorant le crissement des rats et le grondement humide et rythmé des asticots dans les tas. Elle avançait avec une précision chirurgicale, veillant à ce que ses bottes ne s'accrochent pas à un cadavre gonflé – sachant pertinemment qu'un seul faux pas suffirait à déchirer la chair et à libérer une nouvelle vague suffocante des abysses.

« Tu entends ça ? » demanda Gothalia à Anton.

Il s'arrêta à côté d'elle. « Oui. On dirait une voix. »

« Quelle voix ? » demanda Léviathan en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, une petite flamme à la main. « Je n'entends rien. »

« Bien sûr que non », remarqua Anton, sans froideur. « Tu n'es pas un Démon. »

Après quelques minutes de marche supplémentaires dans l'obscurité, Gothalia et Anton s'arrêtèrent net. Le bruit lointain et indistinct qu'ils suivaient devint soudainement plus aigu, déchirant le silence d'une clarté stridente. « Quelqu'un souffre ! » s'écria Gothalia, sa voix résonnant sur la pierre humide tandis qu'elle se précipitait en avant.

Anton la suivait de près tandis qu'elle dévalait le couloir à toute vitesse, sa vue surnaturelle lui permettant de repérer le terrain accidenté bien au-delà de la portée de la flamme vacillante de Léviathan. Dans leur course, le bruit se transforma en une cacophonie assourdissante, les précipitant dans un immense gouffre béant. Là, l'air était saturé des cris rauques et distinctifs de Maximus, mêlés au hurlement perçant d'une femme qui glaça le sang de Léviathan.

Une gerbe de feu déchira les ténèbres tandis qu'une flèche incandescente sifflait au-dessus du gouffre, sa lueur ambrée illuminant les parois déchiquetées et le cauchemar en contrebas. Le projectile frappa avec un bruit sourd, arrachant un grognement guttural à la bête. Elle arracha ses crocs de l'épaule de Maximus, un jet sombre et cramoisi suivant le mouvement tandis que ses yeux rouge sang se fixaient sur le rebord où se tenaient Léviathan, Gothalia et Anton.

Avec une fluidité terrifiante, le monstre abandonna sa proie et se précipita vers la falaise. « Max ! » Les cris jumeaux de Gothalia et Anton déchirèrent l'air, le son se propageant le long de la paroi rocheuse. En bas, étendu sur un lit d'ossements desséchés, aussi suffocant qu'irritant, Maximus reprit conscience, les yeux vitreux fixés sur les silhouettes de ses compagnons, là-haut.

Gothalia et Leviathan observaient du haut du précipice une pluie de flèches et de balles qui sifflait au-dessus du gouffre, déchaînée par un groupe de silhouettes ténébreuses sur la rive opposée. Les projectiles lacérèrent la bête à la peau argentée, mais elle ne broncha presque pas, ses yeux cramoisis brûlant d'une fièvre prédatrice tandis qu'elle se jetait sur ses nouveaux assaillants. Dans le chaos, un homme se glissa dans l'ombre, un fantôme silencieux tournoyant autour du monstre pour atteindre la femme effondrée au sol.

La gueule de la créature était une tache irrégulière du sang fraîchement répandu de Maximus. Tandis que son odeur métallique s'élevait, se mêlant à la putréfaction rance de la fosse, une fureur primitive s'embrasa dans les entrailles de Gothalia et d'Anton. Ils reconnurent cette odeur : la force vitale de Maximus, désormais mêlée au sang d'un autre, souillant la peau argentée du monstre dans un spectacle macabre et provocateur.

La femme se traîna péniblement sur le sol accidenté, un mouvement désespéré et saccadé qui ne cessa que lorsque l'homme la rejoignit et la redressa. Du haut du rebord, Gothalia aperçut les profondes entailles suintantes qui lacé le bras et la cuisse de la femme avant que son regard ne se reporte sur Maximus. Il restait affalé parmi les ossements blanchis, une main crispée sur une épaule déchiquetée, luttant contre la douleur pour se tenir debout.

Voyant que les nouvelles recrues s'attiraient les foudres de la bête, Gothalia, Anton et Leviathan s'élancèrent du rebord. Ils tombèrent dans l'ombre, s'écrasant au sol de la profonde caverne dans un bruit sourd et synchronisé qui leur fit claquer les dents et résonna sur la pierre.

Ils se figèrent, les yeux rivés sur le cauchemar à la peau argentée, se préparant à ce qu'il se retourne brusquement au bruit de leur impact. Mais le monstre resta concentré sur sa proie ; il ne broncha même pas. Au contraire, il se propulsa à travers la caverne, une tache argentée fonçant vers les silhouettes à l'autre bout de la grotte.

Gothalia et Anton se précipitèrent vers Maximus tandis que Léviathan pointait sa flèche dans le dos du monstre qui attaquait. Ils arrachèrent Maximus des os qui s'enfonçaient dans sa chair à vif et craquaient sous chacun de ses mouvements. Maximus gémit de douleur, mais Gothalia le calma en le relevant et en l'éloignant du monstre.

Léviathan gardait les yeux rivés sur le cauchemar à la peau argentée, le corps raide comme un piquet tandis qu'il traquait le moindre de ses mouvements mortels. Non loin de là, une mare de sang écarlate commençait à s'étendre sous Maximus, dont le visage se tordait sous l'effet d'une agonie extrême. Les lèvres de Gothalia se pincèrent en une grimace ; même sans la force fantôme de leur lien, la profondeur de sa blessure transparaissait dans la façon dont il s'affaissa.

Son regard s'attarda sur la chaleur humide et scintillante du sang qui imbibait sa poitrine – un moment d'inattention qui lui coûta tout.

Dans un tourbillon d'argent et de mouvement, une main froide et dure comme du fer se referma sur sa gorge. Le monde bascula lorsqu'elle fut soulevée et projetée contre la paroi abrupte de la grotte. La pierre lui brûla la poitrine et le visage, un froid mordant et aigu qui lui coupa le souffle. Elle haleta, un son strident de pure terreur, tandis que les ténèbres l'engloutissaient.

Les cris frénétiques d'Anton et de Maximus, appelant son nom, n'étaient plus qu'un brouhaha indistinct, leurs voix noyées sous le rugissement soudain et violent de l'impact. Le monstre s'était déplacé à une vitesse défiant la densité de l'air, projetant Gothalia contre la paroi de la grotte avec une telle force que la pierre s'était déformée en un cratère peu profond autour d'elle.

Pour Gothalia, le monde se réduisit à un bourdonnement strident. Elle se retourna, la vue brouillée, tandis qu'elle fixait les deux mares de sang rougeoyant à quelques centimètres de son visage. La créature lui serra la gorge, une pression froide et suffocante, avant de lui saisir la tête et de la projeter violemment contre la pierre fracturée dans un craquement sinistre.

"Laissez-la partir!"

Un grognement sourd et menaçant jaillit de la gorge de Léviathan. Sa mâchoire se crispa soudain avec une détermination mortelle tandis qu'il bandait sa flèche au maximum, la tension de la corde résonnant dans le silence du gouffre.

La prise du monstre se relâcha sur sa tête avant de se resserrer sur sa gorge. Aussitôt, Léviathan décocha sa flèche. D'un simple coup de griffe, le monstre trancha Gothalia en deux, la laissant tomber au sol. Ses yeux mortels s'emplirent d'une colère soudaine tandis qu'il fixait Léviathan.

Léviathan décocha une autre flèche tandis que le monstre s'approchait lentement, réduisant la distance. « Pourquoi ne tires-tu que des flèches ? Brûle-le ! » grogna Anton, observant le monstre passer devant lui et Maximus pour rejoindre Léviathan, les ignorant superbement. Gothalia, accroupi sur les ossements, se retourna et vit Léviathan décocher une nouvelle flèche. Le monstre la trancha sans effort. « Je ne peux pas », répondit-il, esquivant de justesse les griffes du monstre.

« Comment ça, tu ne peux pas? » La voix d'Anton se brisa, un cri frénétique qui s'éleva à peine au-dessus du fracas rythmé de l'assaut du monstre sur Léviathan.

Au milieu du chaos changeant de la bataille, Gothalia reprit conscience par bribes. Elle se hissa péniblement vers le haut, ses doigts griffant la pierre froide tandis qu'elle luttait pour trouver un appui contre l'attraction du vide. La voix d'Anton lui parvint – un ancrage lointain et désespéré – alors qu'elle s'appuyait lourdement contre la roche, cherchant un bref répit face au bouleversement du monde.

Chaque respiration était une lutte acharnée ; sa poitrine, sa gorge et son visage lui brûlaient comme sous un soleil concentré, tandis qu'une pulsation sourde et rythmée lui traversait le crâne comme un tambour funèbre.

Ignorant de la brûlure qui lui brûlait les poumons, Anton tira Maximus vers elle, son bras fermement accroché à l'épaule de l'homme plus grand pour l'empêcher de s'effondrer dans cette mer d'os.

« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il, inquiet.

Gothalia se frotta la gorge. « Mieux », remarqua-t-elle en s'éclaircissant la gorge. Inquiète, elle observa l'expression qui marquait la peau moite de Maximus, puis remarqua sa respiration soudaine et rapide et son air épuisé. « Anton, il faut arrêter l'hémorragie. Immédiatement ! » La panique les gagna et, après avoir dégagé les ossements, Anton déposa rapidement Maximus sur une dalle de pierre. Elle se demanda combien de temps ils avaient passé sans remarquer la gravité de ses blessures et pourquoi ils n'avaient rien fait plus tôt. Jusqu'à ce qu'elle comprenne qu'ils l'auraient fait, sans ce monstre.

Le regard de Gothalia se porta furtivement sur le flou argenté et flamboyant où Leviathan tenait la ligne, avant qu'elle ne lève la main et n'arrache le lourd tissu qui lui couvrait le visage. « Donne-moi le tien », exigea-t-elle d'une voix rauque et éraillée en se tournant vers Anton.

Sans attendre de réponse, elle prit les deux bandes de tissu et les pressa fermement contre l'épaule déchiquetée de Maximus. La pression apporta un bref soulagement à son visage déformé, mais ce répit fut de courte durée ; ils savaient tous que les bandages de fortune ne tarderaient pas à céder.

Pourtant, une froide constatation commença à ronger la douleur de Gothalia. Pourquoi Maximus était-il encore là ? Si le monstre avait suivi les mêmes règles que les autres qu'ils avaient affrontés, il aurait dû disparaître dans l'éther dès que son sang aurait touché la pierre. Son esprit s'emballa, cherchant frénétiquement une explication logique dans l'obscurité. Elle observa les autres recrues de l'autre côté du gouffre : elles étaient meurtries et ensanglantées, leurs blessures ancrées dans une réalité physique crue qui reflétait celles de Maximus. Soudain, un souvenir émergea du brouillard de sa commotion cérébrale : les recrues sur la colline de la jungle. Les pièces du puzzle commençaient à prendre une forme nouvelle et terrifiante.

« Anton », murmura Gothalia. Son regard se posa sur les recrues. Du sang s'accumulait autour de leurs corps blessés et inconscients. Gothalia était certaine que tous ceux qui se trouvaient dans la jungle avaient subi le même sort, même s'ils avaient disparu. « Leurs blessures. »

« Je l’ai remarqué aussi », fit-il en grimaçant.

« Prince Léviathan ! » appela Gothalia en esquivant les attaques du monstre. « Si cette chose te touche, tu seras gravement blessé comme Max et les autres. »

Léviathan perçut les paroles de Gothalia d'un air sombre, son attention se fixant sur le monstre. La créature le dévisagea froidement, puis se dissipa, réapparaissant derrière lui avant même que le temps ne soit revenu. Anton était là pour l'accueillir, les bras tendus dans une parade désespérée – un exploit de rapidité que Gothalia remarqua à peine avant de reporter son regard sur Maximus, étendu au sol.

Le monstre lança un regard noir à Anton avant d'entendre les halètements et de sentir les larmes d'une recrue voisine, que le monstre avait blessée lorsqu'il avait capturé Maximus.

* * *

De retour au Cœur du Dragon, Danteus et ses compagnons évoluaient dans un silence recueilli, chacun absorbé par ses pensées concernant la Princesse. Le charme fut rompu lorsqu'une silhouette aux cheveux noirs apparut sur leur chemin, flanquée d'un centurion. Demetria Cystallovis se tenait devant eux, vêtue de soies exceliennes, un contraste saisissant avec sa garde. « Vous voilà enfin », dit-elle, sa voix interrompant leur rêverie.

« Que faites-vous ici ? » demanda Altaïr, perplexe. « Vous n'êtes pas un centurion. Vous n'avez aucune habilitation de sécurité. »

« Évidemment, je fais une course pour ma mère », dit Demetria. Elle lissa la soie bleu argenté de sa robe à motifs de flocons de neige, dont les manches amples contrastaient avec les couches sombres et pratiques qu'elle portait en dessous. Sur le marbre noir poli, ses bottes marquaient le pas régulier du centurion. Demetria jeta un regard au centurion blond. « C'est pour ça que Gemma est là. »

« Tu devrais savoir qu’il ne faut pas s’adresser à Sar Lady Cystallovis avec une telle familiarité, Démone », déclara Gemma, ses yeux verts plissés fixant ses yeux sombres, tandis qu’Altaïr la fusillait du regard en retour.

« Ça suffit, Gemma », dit Demetria en se détendant. « Je dois rentrer avant que mon père ne s'inquiète. » Elle les dépassa d'un pas vif, croisant le regard d'Asashin d'un clin d'œil rapide et espiègle avant de disparaître au bout du couloir. Asashin la regarda partir, un sourcil levé dans un amusement silencieux.

Un silence s'installa dans la salle. Jusqu'à ce qu'Altaïr, d'un coup de coude, lance : « C'était bien fait pour toi », en repoussant le geste d'Asashin d'un revers de main.

« Nous devons voir Argos », remarqua Asashin avant de s'avancer.

« Évidemment », remarqua Dante, l'air ennuyé, avant de le suivre.

Altaïr l'observa et marcha aux côtés de Danteus, suivant Asashin. « Quelle jalousie ! Ce n'est pas toi qui reçois l'attention de Dame Demetria ? »

« Ne sois pas ridicule », murmura Danteus. « Ce n'est pas mon genre. »

« Hum hum… bien sûr, comme vous voudrez », répondit Altaïr, sa voix s'éteignant tandis qu'il rejetait la remarque d'un air sceptique. Ils marchèrent en silence pendant encore dix minutes, parcourant les couloirs jusqu'à la porte du major-général Argos Ambrosia. Sans hésiter, ils entrèrent et aperçurent aussitôt le marquis au niveau inférieur où il les attendait.

Marquis a demandé en jetant un coup d'œil à son bloc-notes numérique : « Mission réussie, je présume ? »

« Comment serions-nous encore en vie ? » remarqua Danteus en tapotant le haut du bloc-notes dans les mains du Marquis, qui fronça les sourcils, agacé par l'arrogance qui accompagnait ce geste. Danteus eut un sourire narquois en voyant sa réaction, puis le dépassa d'un pas décidé et monta les escaliers vers le bureau d'Argos, où tout le monde entendit :

« Marq ! » demanda Argos.

Asashin jeta un coup d'œil au pauvre homme avant de se précipiter en haut des escaliers, dépassant Danteus au passage. Danteus haussa un sourcil et regarda Asashin et Altaïr au pied des marches. « Vous n'allez pas rester plantés là, tous les deux ? »

« Pas pour toujours, non », remarqua Altaïr en montant les escaliers, Asashin derrière lui.

Parvenu à l'étage supérieur, Danteus contempla le rez-de-chaussée. Il savait que le vitrage renforcé ne protégeait que les espaces ouverts – les fenêtres et la loggia – afin de préserver le général des projectiles lointains. Cependant, il savait aussi qu'un assassin déterminé pouvait contourner entièrement ces protections en escaladant le balcon depuis la cour.

« Qu'est-ce qui vous a pris autant de temps ? » grogna Argos. Les hommes se redressèrent aussitôt, la main sur le cœur dans une révérence impeccable, avant de se tenir debout, les bras croisés derrière le dos. Argos plissa les yeux. « Vous étiez censés être de retour il y a des heures. Qu'avez-vous fait ? Vous vous êtes arrêtés pour un pique-nique ? »

« Comme si », murmura Altaïr. Dante le foudroya du regard.

« Un soldat normal ne répond pas à ses supérieurs, et encore moins ne prend son temps », remarqua Argos en fixant le sous-lieutenant. « Alors pourquoi ce retard ? »

Un silence pesant s'installa dans la pièce jusqu'à ce que Danteus comprenne que ses compagnons attendaient qu'il prenne la tête. Il ressentit une pointe d'agacement ; il n'était pas officiellement responsable, et pourtant, le poids du rapport reposait toujours sur ses épaules.

« Il y a eu un incendie, monsieur », a-t-il finalement dit.

Argos n'avait pas l'air satisfait, lui faisant signe d'aller droit au but et disant : « Vised. »

Dante poursuivit : « Nous avons aperçu de la fumée sur la route et nous nous y sommes dirigés. Nous avons trouvé… » Il laissa sa phrase en suspens. L’image de la femme lui traversa l’esprit. Une princesse. Devait-il le dire ou garder son identité secrète pour l’instant ?

« La princesse Evangelina Romuli-Drausus de la Réserve Terrestre du Nord, je le sais. » ajouta Argos en posant ses coudes sur la table et en appuyant son menton sur le dos de ses mains. Une expression indéchiffrable masquait ses traits lorsqu'il déclara : « Continuez. »

« Nous avons retrouvé la princesse Evangelina, mais nous ne l'avons reconnue qu'après l'avoir sauvée des flammes, elle et son enfant, avant de les escorter jusqu'à la Réserve du Feu, puis auprès du Roi et de la Reine », conclut Danteus. Un air pensif traversa brièvement le visage d'Argos avant de disparaître. Aucun des hommes en face de lui ne s'en aperçut.

« Avez-vous au moins éliminé le Chenoo comme prévu ? Les agriculteurs et les marchands avaient des difficultés à commercer à cause des conditions météorologiques qu'il engendrait », a ajouté Argos.

« Oui », a déclaré Altair.

« Bien. Non seulement les fermiers et les marchands se réjouiront de votre succès, mais aussi le seigneur colonial. Vous êtes congédié », annonça Argos.

Altaïr et Asashin se retournèrent pour partir lorsque Danteus s'arrêta. « Excusez-moi, monsieur, mais… » Argos le regarda depuis son ordinateur holographique sans rien dire, mais Danteus savait qu'il avait la permission de parler. « Qu'est-ce que… Éclipse de Minuit ? »

Argos le regarda un instant puis demanda : « Où as-tu entendu ça ? »

« Le Chenoo… Il a prononcé ces mots avant de se désintégrer. »

Argos observa Danteus attentivement. « C’est la dernière fois que tu en parles à qui que ce soit dans ce bâtiment. Tu n’en as pas l’autorisation. »

« Alors qui le fait ? » demanda Dante.

« Je ne suis pas autorisé à le dire. » Argos retourna à son ordinateur et Danteus s'inclina, la main sur le cœur, avant de quitter la pièce. Asashin et Altaïr l'attendaient en bas des escaliers.

« Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps ? » demanda Altaïr, agacé. « Argos ne peut tout de même pas tenir une conversation intéressante pour te retenir aussi longtemps ? D'habitude, il donne des ordres. T'a-t-il confié une mission secrète ou quelque chose comme ça ? »

Dante haussa un sourcil. « Non, je lui ai juste posé une question, mais il n'a pas voulu y répondre. »

« Je m'en doutais », a ajouté Asashin. « Il est toujours évasif, mais il a sans doute ses raisons. »

« La question est pourquoi ? » murmura Dante.

* * *

La princesse Evangelina Romuli-Drausus fixait le buffet dressé sur la petite table. Sa main serra plus fort la tasse de thé fumante, ses jointures pâlissaient tandis que ses pensées vagabondaient. Dans la lueur ambrée des torches qui éclairaient la pièce, un froncement de sourcils marquait son visage, ses sourcils se plissant à chaque pensée qui lui traversait l'esprit. Finalement, elle laissa échapper un long soupir et sa tension se dissipa. « Je ne comprends pas pourquoi ils pensent que je peux avaler quoi que ce soit en ce moment », murmura-t-elle, les yeux rivés sur le repas intact. La simple idée de manger lui donnait la nausée.

Evangelina prit une lente gorgée de thé à la lavande, persuadée que la Reine l'avait fait agrémenter d'un ingrédient pour calmer ses nerfs à vif. La chaleur lui apporta un réconfort fugace, mais la tension revint dès que ses pensées se tournèrent vers sa maison, ses frères qu'elle avait laissés derrière elle et les ombres de ceux qui avaient assuré sa fuite. Un nœud froid se forma dans son estomac à ce souvenir ; elle avait échappé de justesse à la mort.

On frappa à la porte, ce qui déchira le silence de la pièce et attira son attention. « Entrez », dit-elle d'une voix plus assurée qu'elle ne l'était réellement. La porte s'ouvrit. Un homme en uniforme des Grands Anciens s'inclina, la main sur le cœur, avant d'entrer, suivi d'un autre homme.

« Veuillez m’excuser, Votre Altesse, pour cette intrusion, mais je suis ici à la demande du Grand Ancien Michalis », déclara l’homme en se redressant.

Evangelina l'observa attentivement avant de demander : « Et vous êtes ? » Après avoir posé ces mots, son regard s'attarda sur l'homme blond vêtu de l'uniforme non combattant de centurion, puis sur le grade inscrit sur sa poitrine et les armoiries de sa famille.

« Serban Aetós, ​​votre altesse. De la branche principale d'Aetós », déclara Serban. Puis il désigna l'homme à ses côtés. « Voici le général Dracon-Ignatius, de la seconde branche d'Ignatius. »

Le général Dracon-Ignatius s'inclina avant de saluer : « Mais appelez-moi Goran, princesse. »

Evangelina fixa ses yeux dorés et chaleureux et l'observa d'un œil critique avant de demander : « Sans vouloir paraître ingrate, pourquoi un général est-il ici ? N'avez-vous pas des affaires plus urgentes à régler qu'une princesse en fuite ? » Serban et Goran échangèrent un regard.