Le groupe traversa la jungle, ignorant qu'Anton et Maximus les suivaient. Plus tard, Maximus et Anton suivirent les ravisseurs jusqu'à un petit campement. « Leon ! Te revoilà ! » s'écria une femme en se relevant d'un bond. Elle courut vers l'homme qui portait Gothalia sur son épaule. « C'était exceptionnellement rapide », le complimenta-t-elle, sans prêter guère d'attention à Gothalia.

 « C’était d’une facilité déconcertante », déclara un homme derrière Léon Néron-Ignace en le dépassant à grandes enjambées. « Aramina, as-tu entretenu le feu ? »

« Bien sûr que j’ai Drayus », déclara Aramina Grimory-Rienheart avec un large sourire, avant que son regard ne se pose sur Lucius Brutus-Marius. Son regard indifférent la parcourut un instant avant qu’il ne se dirige vers les deux autres hommes, assis nonchalamment autour du feu de camp dans la grotte.

« Déjà de retour ? » s'exclama Titus Frustus-Ignatius avec un sourire en coin. Son regard bleu parcourut le corps inanimé de Gothalia avec une légère curiosité. « Tu n'as tout de même pas réussi à vaincre la démone ? »

« Étonnamment, oui », murmura Léon en les rejoignant autour du feu. Son regard se porta sur l'homme aux cheveux roux foncés, assis à l'écart, adossé à la paroi de pierre de la grotte. Le regard de l'homme s'attardait sur tout sauf sur les personnes rassemblées autour du feu. « Tu devrais manger quelque chose. » L'homme garda le silence. Léon baissa les yeux sur la nourriture qu'Aramina lui avait tendue, fronçant les sourcils, perplexe face à ce geste. Malgré les avertissements acerbes de ses coéquipiers, il se leva et s'avança vers l'étranger, enhardi par les encouragements d'Aramina. Léon s'agenouilla devant lui et lui offrit une grande feuille garnie de viande cuite et de baies. « Je sais que ce n'est rien d'extraordinaire, mais ça te rassasiera. »

Léon rejoignit le groupe, mais l'homme aux cheveux roux ne laissa rien paraître, ne laissant rien paraître de l'offrande. Au contraire, son regard doré se porta sur la femme inconsciente étendue près de lui. Il s'attarda un instant sur ses mains et ses pieds liés avant de détourner les yeux en silence.

Les yeux bleus de Leon observaient Leviathan Ignatius-Dragor avec une légère curiosité. « Tout va bien, Levi ? » demanda doucement Aramina, remarquant son silence soudain.

Titus grogna : « Aramina, ne sois pas si familière avec lui ! »

« Qu’insinuez-vous ? Je pose simplement une question », fit remarquer Aramina en lançant un regard noir à Titus.

Léviathan se releva et dépassa le groupe sans se retourner. Il s'arrêta à l'entrée de la grotte, sa curiosité piquée par l'envie de poser son regard sur les buissons juste en face. « Tout va bien ? » entendit-il Lucius demander derrière lui. Distraitement, Léviathan jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et observa l'homme aux cheveux noirs d'un œil neutre.

« Je vais bien. Rentrez. » déclara-t-il avant de quitter la grotte. Sans hésiter, Lucius s'inclina, la main sur le cœur, avant de se retirer plus profondément à l'intérieur.

Léviathan traversa la végétation luxuriante et s'arrêta. Amusé, il observa les deux hommes accroupis derrière les buissons. « Vous devez être ses gardes du corps. Elle est saine et sauve, à l'intérieur. Dépêchez-vous. » Sans un mot de plus, Léviathan se retourna et disparut dans les profondeurs de la jungle, ignorant les hommes comme s'ils n'avaient jamais existé. Anton et Maximus suivirent sa silhouette s'éloignant d'un œil méfiant, avant d'échanger un regard de perplexité partagée.

« Euh, c'était… ? » déclara Maximus, surpris.

« Ça n'a pas d'importance pour l'instant. » Anton regarda Maximus et fit cette remarque. « Nous devons nous assurer que Gothalia est en sécurité. »

« Il a juste dit qu'elle allait bien », déclara Maximus en désignant l'endroit où ils avaient vu Léviathan pour la dernière fois. « Vu son indifférence apparente, cela signifie qu'il n'a rien à gagner de sa présence. Au contraire, il avait l'air de s'ennuyer. »

« Ouais, enfin, je ne lui fais toujours pas confiance. On parle quand même du prince Léviathan ! »

« Vous savez… je n’ai jamais compris pourquoi le Roi, ni même la Reine, l’ont appelé ainsi. Ça ne veut pas dire dieu de la mer, monstre ou quelque chose comme ça ? Et, vu qu’il vient de la Réserve des Incendies, ça n’a pas vraiment beaucoup de sens. »

« — Ça n’a pas d’importance pour l’instant, Max. On doit s’assurer qu’ils ne la tuent pas. On est mis à l’épreuve, tu sais. » déclara Anton en observant l’entrée de la grotte.

Maximus reporta son regard sur la grotte. « Je sais. Je le disais justement. Et franchement, ça ne ressemble même pas à un test. C'est très réel. »

« Peu importe que ce soit vrai ou faux, je sais une chose : mourir est tout aussi douloureux. » La déclaration d’Anton fut accueillie par un silence pesant de la part de Maximus. Dans ce silence, les pensées d’Anton dérivèrent vers leurs premiers instants dans l’arène, vers la femme qu’il avait poignardée et le regard qu’elle avait eu. Chassant ce souvenir, il jeta un coup d’œil au chronomètre qui se dressait dans le ciel avant de reporter son attention sur l’entrée de la grotte.

« Alors, que va-t-on faire ? Je veux dire, comment allons-nous retourner à Gothalia ? Ils ont un avantage certain ici, et je ne parle pas seulement du nombre. »

« Pas sûr pour l’instant », répondit Anton avant de jeter un coup d’œil à l’endroit où Léviathan avait disparu.

* * *

« Comment l’incendie s’est-il déclaré ? » demanda nonchalamment Asashin à Eva, tout en guidant son cheval. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, au bout de la route qu’ils venaient de parcourir.

« Je ne suis pas sûre », a-t-elle dit.

Altaïr observait la femme attentivement.

« Alors, vous n'avez absolument rien vu ? » demanda Dante, incrédule.

La femme secoua la tête.

« J’étais avec Lila. Elle était dans la cuisine et je m’occupais du bébé. »

« Alors, c'est une amie à toi ? »

« Oui », déclara Eva. « Est-ce soudainement inhabituel que des femmes soient amies ? » Elle lança un regard noir à Danteus qui détourna les yeux. Son attention se reporta sur elle lorsqu'il remarqua la brûlure à son poignet et ajouta : « Tu es blessée. »

Tous les chevaux s'arrêtèrent.

« Je sais. Je vais bien. » Danteus sortit des fournitures médicales.

« Il faut au moins vérifier que vous n'êtes pas trop gravement blessée. » Il descendit de cheval, s'approcha d'elle et examina sa blessure. « Bonne nouvelle, ce n'est pas trop grave, mais par précaution… » À son ordre, Eva tendit le bras et il versa un filet d'eau sur sa peau. Elle se mordit la lèvre pour soulager la brûlure, tandis que Danteus finissait de soigner sa blessure. Une fois le pansement fait, il se retourna et remonta en selle.

Après un moment, elle a dit : « Merci. »

« Cela paraîtrait négligent de notre part si vous arriviez au château sans premiers soins », répondit Danteus en guidant son cheval vers l'avant, tandis qu'Asashin souriait à cette remarque et qu'Eva fronçait les sourcils, avant qu'Asashin ne fasse avancer son cheval avec Altaïr.

Une heure plus tard, les imposantes murailles de Nouvelle Icare se profilaient à l'horizon. Les portes massives de la ville étaient lourdement fortifiées, gardées par une redoutable ligne de centurions, de cavaliers et de légionnaires. Quiconque entrait ou sortait de la ville était soumis à leur surveillance silencieuse et vigilante.

« Pourquoi un tel dispositif de sécurité excessif ? » demanda Eva en observant le sommet des murs où se dressaient des tours de guet et des soldats lourdement armés.

« Ça a été comme ça depuis que le Démon a attaqué la ville ce jour-là. »

« Je me souviens en avoir entendu parler », déclara Eva. « L'information est même parvenue jusqu'à chez moi. Il ne s'agissait pas seulement de conquérir, mais de massacrer. Je ne connais pas tous les détails, mais il semblerait que les douze lignées royales aient donné leur accord pour une telle attaque. Aujourd'hui encore, j'ignore pourquoi cela s'est produit ; il a dû se passer quelque chose de dramatique. Après tout, vous semblez avoir entretenu de bonnes relations avec eux depuis un certain temps, puisque leur pays est limitrophe du vôtre. J'ai même entendu parler d'un traité. »

« Il y a eu un conflit, mais apparemment, quoi qu'il se soit passé entre leur famille régnante et la nôtre, il a déclenché une guerre. Au fil des ans, nous avons entendu différentes versions quant aux raisons de ce conflit, mais quoi qu'il en soit, cela a suffi à provoquer une riposte militaire », a déclaré Asashin.

Altaïr garda le silence sur ce sujet.

Danteus observa Altaïr, reconnaissant son calme inhabituel : « Tu es issu des clans démoniaques Augustin-Grimory. As-tu entendu parler des raisons de leurs attaques ? »

Altaïr haussa les épaules et jeta un coup d'œil au grand mur bien protégé par la barrière du Voyant : « Je ne sais pas. J'étais trop jeune pour tout comprendre, et personne ne m'en a jamais parlé. » Eva regarda Altaïr, surprise, tandis que Danteus l'observait attentivement un instant avant de reporter son attention sur les Pacificateurs postés à la porte.

« Tu es vraiment un Démon ? Je croyais que vous aviez tous été exterminés. »

« Non, mes parents ont négocié pour ma vie et en retour, je vis ici. »

« Intéressant… », murmura Eva.

« Désolé, je n'ai rien à ajouter à ces théories du complot », remarqua Altaïr avec sarcasme, visiblement lassé du sujet.

« Non, ça va », répondit rapidement Eva, l'observant un instant de plus avant de reporter son attention sur les Centurions Pacificateurs.

Arrivés à la porte, ils furent accueillis par des centurions et des légionnaires qui leur demandèrent leurs papiers d'identité et leur laissez-passer contenant toutes les informations nécessaires. « Qui est cette femme ? » demanda un légionnaire.

« Quelqu’un qui a besoin de voir le Roi. »

La légionnaire marqua une pause et réfléchit, ses yeux noisette s'attardant sur la femme avec suspicion. « Pourquoi cachez-vous votre visage ? »

« Euh… », commença Eva, et les soldats qui l’entouraient la regardèrent. « Oui, il y en a une. »

« Dans ce cas, je vous demanderai d'enlever votre capuche. » À ces mots, les centurions, les cavaliers et les légionnaires posèrent la main sur leurs épées tandis que d'autres empoignaient leurs fusils et s'avançaient. Les autres observaient.

« Elle est désarmée et civile. Elle ne représente aucune menace », remarqua Asashin, horrifié. Il sentit Eva trembler légèrement à la vue des armes. « Pourquoi cette réaction hostile ? Vous lui faites peur. »

« Nous prenons simplement des précautions », déclara le légionnaire, sans prêter attention aux chevaux agités. « Des mercenaires, des soldats et des espions déserteurs ont été aperçus à une journée de cheval d'ici. »

« Ce n’est ni une soldate, ni une mercenaire, ni une espionne », répliqua Asashin en fixant le légionnaire du regard.

« Comment le savez-vous ? L’avez-vous sélectionnée ? » demanda la femme.

« Ce n'était pas nécessaire », répondit Asashin en lançant un regard noir au légionnaire.

Eva prit une profonde inspiration pour se ressaisir et posa doucement la main sur son dos. « Tout va bien. C'est la procédure habituelle, n'est-ce pas ? » Ses yeux étaient rivés sur la femme.

« C’est exact », répondit-elle en prenant le groupe à part. Une fois que chacun eut mis pied à terre, elle commença : « Tout d’abord, votre capuche. J’aurai besoin d’une pièce d’identité, de votre statut de citoyen de cette réserve ou d’une autre, de vos nom et prénom, ou de tout autre pseudonyme. »

Eva observa attentivement la femme, puis, hésitante, elle fouilla dans la sacoche attachée à sa taille sous sa cape. Altaïr regarda la légionnaire qui tendait la main, attendant son laissez-passer qu'Eva lui remit à contrecœur. Asashin remarqua la couleur dorée de l'appareil numérique, mais n'eut pas le temps de distinguer l'emblème qui y figurait. La légionnaire regarda Eva avec surprise : « Cet emblème… » murmura-t-elle. « Je vais devoir le scanner pour en être sûre. »

« Faites ce que vous devez », déclara Eva en retirant sa capuche. Les soldats autour d'eux la regardèrent avec surprise en apercevant l'écusson. Puis ils échangèrent des regards emplis de crainte et d'incertitude.

Asashin observa la femme blonde. Il s'attarda sur ses yeux d'un vert éclatant. Stupéfait, il lui rendit son sourire. Puis il parcourut son corps du regard et remarqua qu'elle ne s'habillait pas comme une noble ou une personne fortunée.

Lorsque la légionnaire lui rendit son laissez-passer, la femme lui adressa un large sourire. « Nous étions inquiets de votre absence, vous étiez censée arriver. Quoi qu'il en soit, nous sommes simplement heureux de vous savoir saine et sauve, Princesse », déclara la légionnaire, la main sur le cœur et une légère révérence.

« Princesse ! » s’exclamèrent Danteus et Altaïr, surpris, tandis qu’Ashin les fixait, tout aussi stupéfait. Les soldats alentour s’inclinèrent en signe de respect, la main sur le cœur, comme le voulait la coutume chez les légionnaires.

Malgré tout, Danteus et Asashin ne pouvaient s'empêcher de les dévisager. Altaïr, agacé par les réactions de tous, lança d'un ton menaçant : « Vous savez, si vous continuez à rester bouche bée comme ça, vous allez attraper des mouches comme des imbéciles. »

Dante lança un regard noir à Altaïr et commença à dire : « Tu sais quoi, Altaïr… »

Eva l'interrompit. « On y va ? » demanda-t-elle en jetant un coup d'œil à Asashin qui acquiesça.

Ils enfourchèrent leurs chevaux tandis qu'Asashin observait Eva d'un air incertain. Elle se contenta de sourire lorsque les autres montèrent à cheval, puis Asashin grimpa sur le sien et lui tendit la main pour l'aider à monter. Elle la prit. Une fois en selle, ils franchirent les portes de New Icarus.

Le visage d'Eva s'illumina à la vue de la ville qui grouillait de vie. « Waouh, on se croirait chez moi ! Juste une architecture différente. » De nombreux habitants arpentaient les rues en tenue décontractée, d'autres en tenue de soirée, certains en tenue semi-formelle ou en uniforme, tandis que d'autres encore portaient des couleurs reflétant leurs pouvoirs élémentaires. Certains étaient en tenue décontractée.

« Vous n'êtes jamais venu ici auparavant ? » demanda Asashin, surpris.

« Non, je n'y suis pas allée. Je ne suis jamais sortie des murs du château. C'était toujours tellement claustrophobe et isolant. »

Tous les regards se tournèrent vers Eva. « Oh, pardon. Oubliez ce que j'ai dit. » Elle remarqua alors que seuls des adultes arpentaient les rues, conduisaient des véhicules ou montaient à cheval. Pas un enfant en vue. Elle ne vit même pas de bébés ou de tout-petits. « Où sont les enfants ? Je suis sûre qu'il y a des enfants à New Icarus. Vous connaissez les petits Exceliens. »

Dante haussa un sourcil à cette remarque. « Oui, nous en avons. Elles sont juste à la pépinière ou à la garderie. »

« Le week-end ? »

« Oui, normalement ce n'est pas aussi long, mais c'est juste pour que la charge de travail pendant la semaine ne soit pas trop importante. Pareil pour leurs parents. »

« Donc, tout le monde travaille même le week-end ? » demanda Eva.

« Oui, mais ce n'est pas aussi intense. Enfin, on l'espère », répondit Asashin.

« Hum », fit Eva en réfléchissant à ses paroles. « Alors, c'est vrai ce qu'ils disent. Vous travaillez toute la semaine, mais vous avez des congés prolongés et des jours de maladie. »

« Oui, c'est obligatoire », répondit Danteus. « Avec quatre à huit jours de congé par mois. »

« Tiens, c'est différent. »

« Comment ça ? Votre maison n’est pas comme ça ? » demanda Asashin.

« Non, le nôtre suit le calendrier général des jours ouvrables et des week-ends du monde de surface. »

« Pourquoi ? C'est tellement ennuyeux », remarqua Altaïr avec un sourire. Eva rit. « Pourquoi ne pas pimenter un peu les choses ? »

« Honnêtement, je ne sais pas. Ça ne stimule pas vraiment l'économie non plus, mais peut-être qu'on devrait. »

Tandis qu'ils menaient leurs chevaux à travers la ville, Eva contemplait le paysage avec des yeux grands ouverts et avides, remarquant chaque bâtiment et chaque détail étrange qui piquait sa curiosité. Son émerveillement fit naître un léger sourire sur le visage d'Asashin tandis qu'ils serpentaient dans les rues, se rapprochant enfin de la silhouette imposante du château.

* * *

Anaphora et L'Eiron fixèrent l'écran devant eux d'un regard intense, scrutant les intentions des personnages représentés. « Ça ne présage rien de bon », remarqua L'Eiron.

« Non, pas du tout. Je ne comprends pas pourquoi ils ont pris Gothalia. Quel est l'intérêt ? » Anaphora, plongée dans ses pensées, observait l'écran holographique tandis qu'elle regardait la recrue monter la garde à l'entrée de la grotte. Non loin de là, dissimulés dans le fourré, Anton et Maximus surveillaient attentivement l'ouverture avant de se tourner l'un vers l'autre, absorbés dans une conversation à voix basse et intense.

« Que font ces deux-là ? » murmura L'Eiron en soupirant. « Ce n'est pas une grotte à sens unique. Je ne comprends pas pourquoi ils n'ont pas cherché une autre entrée. S'ils avaient suivi le prince Léviathan, ils l'auraient vue et l'auraient vu y entrer plus tôt. »

Anaphora toucha deux fois l'écran de la retransmission en direct. La vidéo changea et montra le campement à l'intérieur de la grotte. On y voyait trois équipes de trois hommes. « Je crois qu'ils n'y ont pas encore pensé. D'ailleurs, je suis presque sûr qu'ils essaient de comprendre comment entrer dans la grotte et peut-être de savoir combien ils sont. »

« C’est possible, mais vu le temps qu’ils ont passé cachés là-bas, Gothalia a peut-être été retirée de la simulation. »

Avant qu'Anaphora puisse répondre, ses yeux s'écarquillèrent et la compréhension envahit son visage et celui de L'Eiron.

Le garde fit volte-face et entra dans la grotte tandis que Maximus et Anton coururent vers l'entrée et attendirent de chaque côté.

Un autre homme revint, gardant l'entrée.

L'Eiron et Anaphora observèrent Maximus lancer un objet contre un arbre voisin. Le bruissement des feuilles et le craquement des branches attirèrent aussitôt l'attention du garde. Sous leurs yeux, celui-ci dégaina son épée et quitta son poste pour aller voir ce qui se passait dans les buissons. Saisissant l'occasion, Anton et Maximus se glissèrent rapidement et silencieusement dans la grotte. « Eh bien, il fallait bien leur faire confiance », remarqua L'Eiron.

« Attendez, ils n'ont toujours pas trouvé Gothalia. Voyons comment ils vont gérer ça. » Le regard d'Anaphora se posa sur la femme derrière eux, l'Évaluatrice. Anaphora et L'Eiron savaient tous deux pourquoi elle se tenait au centre de la pièce, surveillant chaque écran tout en prenant des notes sur sa tablette. Elle portait l'uniforme des Centurions, aux couleurs rouge foncé, argent et noir. À côté d'eux, des légionnaires et des cavaliers en uniformes verts et bleus. 

« Vos enfants n'ont pas encore été expulsés de la simulation. Je ne m'y attendais pas », murmura Domitia Aelius, un sourire à peine esquissé aux lèvres. Ses yeux verts fixèrent le compte à rebours devant elle, puis sa montre. Elle marqua une pause, observant le décompte jusqu'à zéro, puis appuya sur un bouton de son poignet blindé, comme elle l'avait fait une douzaine de fois auparavant, et remit le compte à rebours à zéro. « Il est temps d'envoyer un nouveau rapport aux généraux de l'unité. Je serai curieuse de connaître leurs réactions et leurs impressions sur ceux qui ont tenu aussi longtemps. » Rapidement, Domitia fit volte-face et quitta la pièce.

À ces mots, Anaphora et L'Eiron échangèrent un regard inquiet. « Tu ne crois pas qu'ils aient d'autres projets ? » demanda Anaphora. L'Eiron haussa les épaules et regarda Domitia s'éloigner.

« Honnêtement, je ne suis pas sûr », répondit-il.

* * *

Dans la grotte, Léviathan observait Gothalia, allongée à quelques pas de lui. Son attention se porta ensuite sur les membres de son équipe de trois hommes et sur tous leurs alliés. Il détourna le regard, fixant le feu, plongé dans ses pensées. Son froncement de sourcils s'accentuait à chaque conclusion. « Pourquoi n'ont-ils pas encore arrêté la simulation ? » murmura-t-il. Sa main effleura l'arc plié à son côté, ses doigts jouant distraitement avec les flèches attachées à son avant-bras. Son esprit était trop ailleurs pour remarquer ce mouvement incessant, jusqu'à ce que ses yeux dorés croisent deux visages qui se déplaçaient dans l'ombre de la grotte. Il leva brusquement les yeux, mais ne vit que l'obscurité. Léviathan fixa longuement le couloir de la grotte avant de reporter son attention sur la femme.

« Leon. Titus », appela Leviathan. « Savez-vous où se trouvent les autres membres de Valdis ? » Le regard de Leviathan se posa sur Leon tandis qu’il s’avançait vers lui.

« Ils nous suivaient, mais maintenant on n'en est plus si sûrs. Ils auraient dû arriver depuis longtemps. Peut-être qu'ils ont été éliminés par les autres équipes. »

« Donc, vous ne savez pas s'ils sont là ? » demanda Léviathan.

« Pas à notre connaissance. »

Léviathan jeta un coup d'œil à l'autre bout de la grotte. « Vous devriez peut-être aller vérifier. » Tous s'inclinèrent, la main sur le cœur, et quittèrent rapidement la grotte à l'autre extrémité où il avait acquiescé.

Le regard de Léviathan parcourut la paroi de la grotte avant qu'il ne se lève. Il s'avança d'un pas hésitant vers le couloir, puis s'arrêta, les yeux rivés sur Anton et Maximus. Ils ne l'avaient pas entendu arriver. Bien qu'ils se soient tous deux tendus instinctivement, les mots qui sortirent de la bouche de Léviathan les prirent complètement au dépourvu. « Que faites-vous là ? Sortez-la d'ici ! »

Anton observa attentivement Léviathan : « Pourquoi nous aides-tu ? »

« Je n'aime pas l'idée de prendre des otages. C'est un acte sournois et lâche », déclara Léviathan en se détournant d'eux avant de se diriger vers Gothalia, conscient que ces cordes ne la retiendraient pas longtemps, ni personne avec son taux de délanocytes ou d'élanocytes. Le silence de la grotte fit résonner son gémissement. Anton et Maximus s'approchèrent de Gothalia et s'assirent près d'elle, l'examinant attentivement.

« Gothalia », murmura Anton. « Réveille-toi. » Gothalia grogna doucement et, lorsqu'elle ouvrit les yeux, ce n'est pas le visage d'Anton qu'elle vit, mais celui de Léviathan. Elle le contempla d'un regard doux et admiratif ; ses cheveux d'un roux profond semblaient une flamme sanglante sur la lueur dorée du feu de camp. Ses yeux dorés brillaient dans la lumière, la scrutant avec une curiosité silencieuse tandis que ses propres yeux sombres cherchaient dans les siens quelque chose qui avait été jadis caché.

Lentement, sa main s'avança, mais il ne bougea pas. L'intrigue le saisissait autant qu'elle. Tendrement, elle effleura sa mâchoire lisse et ferme avant que ses doigts délicats ne caressent ses cheveux roux, raides et lâches, légèrement ébouriffés par les fines bandelettes transparentes qui encadraient son visage. Aussitôt, Anton et Maximus se figèrent. Leviathan se figea lorsqu'elle murmura : « Magnifique. » À ces mots, Anton et Maximus écarquillèrent les yeux, stupéfaits, et scrutèrent Leviathan. Ses yeux d'or incandescent s'adoucirent peu à peu avant que ses lèvres pâles n'esquissent un sourire.

« Ils t’ont frappé fort ? » demanda Léviathan, à la fois inquiet et amusé. Il ressentait une familiarité indéfinissable avec sa présence, une familiarité qu’il ne parvenait pas à saisir.

Gothalia fut prise de confusion. « Hein ? » fit-elle, sans vraiment saisir sa question, avant de cligner des yeux à plusieurs reprises. Leviathan lui retira les liens des poignets tandis que Maximus les lui enlevait des chevilles.

Gothalia reconnut la chaleur et la douceur des doigts de Léviathan contre la peau nue de ses poignets et de ses mains. La panique, la honte et la nervosité l'envahirent lorsqu'elle réalisa ce qu'elle avait dit et à qui. Gothalia se redressa d'un bond, reculant si brusquement qu'elle faillit le frapper à la tête ; il esquiva de justesse. Elle le remarqua à peine ; son esprit était encore absorbé par ce qui venait de se produire.

« Hé, ne bouge pas si vite », grogna Maximus, plus inquiet que contrarié. « Ça ne peut pas être bon pour toi. »

« Gothalia, ça va ? » demanda Anton.

« Je vais bien. J'ai juste mal à la tête. » Peu à peu, le monde autour d'elle s'éclaircit. Gothalia observa les alentours, puis son regard se porta sur Léviathan qui se releva et s'éloigna. « Prince… Léviathan… » murmura Gothalia, et Anton jura avoir vu son visage se décomposer. Rapidement, elle se mit à genoux et s'inclina, une main sur le cœur et le poing appuyé au sol. « Je suis vraiment désolée, je n'avais aucune idée que c'était… » Gothalia était incapable de terminer sa phrase, et encore moins de justifier ses actes. Il n'y avait aucune excuse. Il avait peut-être raison de vouloir sa tête pour ce qu'elle avait fait – elle ne l'aurait pas blâmé – et elle n'avait aucun moyen de s'expliquer à Anaphora ni à L'Eiron. Cette pensée la terrifiait.

Leviathan haussa un sourcil, son sourire réapparaissant. Il était encore plus amusé. « Pourquoi t'excuses-tu ? C'était un compliment gentil, même si tu n'étais pas dans ton état normal. Ceci dit, fais attention à ne pas te prendre trop de coups sur la tête en partant. » remarqua-t-il avec un sourire bienveillant qui prit Gothalia au dépourvu.

Sans un mot de plus, Anton et Maximus traînèrent Gothalia vers l'entrée de la grotte. Elle jeta un dernier regard par-dessus son épaule à Léviathan, qui restait immobile, la regardant s'éloigner d'un regard fixe et indéchiffrable. Chacun était plongé dans ses pensées jusqu'à ce que, finalement, elle se détourne de sa silhouette qui s'éloignait pour faire face au chemin devant elle. À la traîne derrière les hommes, son esprit était si ailleurs qu'elle ne remarqua pas le rival inconscient gisant dans la poussière à leurs pieds.

« Gothalia, allons-y, avant qu'ils ne reviennent », murmura Maximus avec urgence, en la regardant par-dessus son épaule.