Quand L'Eiron a trouvé Anaphora, ce n'était pas comme elle l'imaginait. La confusion se lisait sur son visage tandis qu'elle entendait ses paroles. « Quoi ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés. « Il a dit ça ? »

« Oui », répondit L'Eiron. « Cela ne m'a pas surpris. »

« Pourquoi dites-vous cela ? » demanda-t-elle en se détournant du râtelier d'armes pour le regarder. Elle connaissait déjà la réponse, mais elle avait besoin de sa confirmation. Derrière elle, les portes holographiques de la cage se mirent en place, scellant les armes à longue portée.

« Avez-vous remarqué comment il traite Altaïr et les autres Démons survivants ? » déclara L'Eiron en jetant nonchalamment un coup d'œil par-dessus son épaule, scrutant la pièce à la recherche d'autres personnes. Il remarqua les caméras dans le coin et sut que cela n'aurait aucune importance si quelqu'un avait entendu leur conversation.

Anaphora fit la grimace. « Oui, comme tu-sais-quoi. »

« Parce que pour lui et pour d'autres comme lui, nous le sommes », rappela L'Eiron. Anaphora croisa les bras, songeant à ses paroles.

« Alors nous devons faire quelque chose. Nous leur avons promis de la garder en vie jusqu'à ce que le moment soit venu », déclara Anaphora.

« Nous ne pouvons rien faire. Même si nous trouvions une solution, Gothalia risquerait fort d'en subir les conséquences. » L'expression de L'Eiron était sombre. L'inquiétude et la peur masquaient le visage d'Anaphora.

L'Eiron traversa la pièce et posa doucement la main sur son épaule. « Ne t'inquiète pas trop. Au contraire, nous lui avons appris à être forte. »

« Oui, mais elle n'est pas invincible », a déclaré Anaphora. « Je déteste me sentir aussi impuissante. »

« Mais eux non plus. On restera à distance. S'ils commencent à jouer salement, on les éliminera. Quel qu'en soit le prix. On a fait une promesse, tu te souviens ? On est tenus de la tenir. » dit L'Eiron, et Anaphora acquiesça.

"Je me souviens."

« Vous leur avez bien dit qu’ils devaient rentrer à la maison, n’est-ce pas ? » demanda L’Eiron.

« Oui, mais c'était avant euh… »

« Bien. Ils seront à la maison plus tard. On en reparlera alors. » Anaphora fronça les sourcils et L'Eiron l'observa attentivement. « Tu crois que c'est une mauvaise idée ? »

« Non, ce n'est pas le cas. Enfin, nous l'avons déjà brièvement évoqué auparavant, mais… »

« On ne sera pas là éternellement, et maintenant qu'ils sont adultes, ils peuvent se débrouiller », déclara L'Eiron. « J'en suis sûr. » Un léger sourire encourageant effleura ses lèvres, auquel Anaphora répondit. « De plus, il faut qu'on les ramène avant qu'ils ne dévorent toute la nourriture ou qu'ils ne fassent la fête. »

« Et inviter qui ? »

« C’est bien là le problème : qui sait qui ils vont inviter ? » remarqua L’Eiron. « Allons-y. » L’Eiron sortit de l’armurerie et Anaphora jeta un coup d’œil au râtelier d’armes qu’elle avait examiné, puis plaça le bloc-notes numérique au mur à côté d’elle avant de fermer la pièce à clé.

* * *

À la fin de la première semaine, les muscles de Gothalia étaient sensibles mais guérissaient avec leur efficacité habituelle ; un résultat moindre aurait nécessité l’intervention d’un médecin. Elle étudia les résultats sur son écran holographique portable, sachant déjà ce qu’ils diraient : Michalis avait été clair : elle n’avait pas le choix. Elle avait été promue en un temps record au sein de la division des Centurions. Cette perspective ne lui plaisait guère, et elle laissa échapper un léger soupir avant d’éteindre l’écran. « Super, maintenant je vais être détestée par les vénérés Regali et Caligati. Qui d’autre ? Les Nees ? » pensa-t-elle en grimaçant. « Ils ne vont vraiment pas me faciliter la tâche, hein ? » murmura-t-elle, allongée sur son lit, songeant aux jours à venir avant de chasser ces pensées et de poser sa tête sur l’oreiller.

Pas d'entraînement, pas de tests, pas d'évaluation psychologique : la journée lui appartenait. Gothalia jeta un regard méprisant aux résultats holographiques, surtout à la section psychologique. Les évaluateurs n'avaient même pas cherché à être précis, balayant ses traumatismes d'un revers de main comme s'il s'agissait d'obstacles surmontés. À leurs yeux, elle n'était qu'un moyen d'arriver à ses fins, même si ces fins promettaient encore plus de souffrance. Alors que les portes électroniques s'ouvraient, Gothalia se retourna, ses pensées s'évanouissant au bruit d'un intrus.

Anton et Maximus entrèrent dans la salle commune, et elle se redressa, heureuse d'être distraite. D'habitude, les agacer lui faisait toujours du bien. « J'ai vu des escargots plus rapides que toi », lança Gothalia d'un ton moqueur, et Anton leva les yeux au ciel en s'approchant, ignorant sa remarque.

« Non, tu ne les connais pas. Je suis sûr que tu ignores même à quoi ils ressemblent. Si tu comptes insulter quelqu'un, assure-toi que ce soit crédible », remarqua Maximus d'un ton assuré. Gothalia ne répondit rien, mais fit la grimace. « Très mature », dit-il, tout en souriant.

Anton s'assit sur le bord du lit tandis que Maximus s'appuyait contre l'autre extrémité. Gothalia releva les jambes, savourant la fraîcheur des draps contre ses pieds. « Alors, quel est ton programme pour aujourd'hui ? » demanda Anton, d'un ton désinvolte.

Gothalia haussa les épaules. « Je ne sais pas trop. Je me suis dit que j'allais rester ici. De toute façon, je suis sûre que tout le monde me déteste. »

« Comment le sais-tu ? » demanda Maximus, et Gothalia lui lança un regard. Puis, Maximus se souvint des incidents de la semaine dernière. « Ah oui. Laisse tomber. »

« Peut-être qu’ils te jugent parce qu’ils ne te connaissent pas », tenta Anton. « Ils ne sont peut-être pas tous mauvais. »

« Êtes-vous en train de défendre les mêmes personnes qui ont tué tout le monde ? » demanda froidement Gothalia.

« Ils ne l'ont pas fait exactement, mais… » commença Anton, avant de s'interrompre brusquement en apercevant le regard habituellement froid de Gothalia. Il détourna les yeux ; l'incertitude gâchait son expression.

« Ils rentrent chez eux tous les jours, auprès de ceux qui nous ont agressés, et qui sait ce qu'ils racontent sur nous », a rappelé Gothalia. « C'est déjà assez dur de devoir vivre dans la crainte constante d'être surveillés, mais devoir en plus supporter cette pensée, c'est un vrai combat. »

Maximus et Anton restèrent silencieux un instant, jusqu'à ce qu'Anton ajoute : « Danteus n'a pas l'air si mal. »

« Pourtant », ajouta Gothalia, avant de murmurer : « Laissez-lui du temps. »

Anton et Maximus échangèrent un regard inquiet. « Et si tout le monde ne veut pas nous faire de mal ? »

« On ne le sait pas encore », a déclaré Gothalia. « J’aimerais tellement croire que tout le monde est bon et ne fera de mal à personne. Mais nous savons mieux que quiconque que c’est un mensonge que l’on se raconte. »

« Mais Dante, lui, ne l'a pas fait. Il nous a aidés », intervint Maximus.

Gothalia le regarda, perplexe. « Hein ? » Avant même que son regard ne se pose sur Anton, la curiosité se reflétait dans son expression.

« C’est vrai. Pour une raison ou une autre, il nous a aidés à retrouver ce salaud qui t’a tabassé », ajouta Anton d’un ton sombre.

« Et nous l'avons fait souffrir », déclara Maximus d'un ton détaché, en haussant les épaules. « Et ne dites pas que ce n'était pas intelligent. Ni les répercussions. Si nous ne faisons rien, ils continueront. On oublie ce qui se passera ensuite. »

« Ils continueront de toute façon », dit Gothalia en haussant les épaules. « C'est dans leur nature. Nous ne sommes probablement pas les seuls. » À peine avait-elle prononcé ces mots que ses pensées s'étaient détournées de l'incident pour se porter sur Danteus.

« Ce n’est pas seulement à cause de Danteus, n’est-ce pas ? » demanda Maximus, reprenant ses esprits. « C’est à cause de… »

Gothalia se leva du lit, détestant le sujet, et s'éloigna d'eux. « Peu importe la raison. On ne peut faire confiance à personne, pas encore en tout cas. » Sa voix s'éteignit à ces mots. Des souvenirs lui traversèrent l'esprit avant qu'elle ne les réprime et ajoute : « À part cette leçon, pourquoi êtes-vous vraiment là ? »

« On ne pourrait pas simplement rendre visite à notre cousin préféré ? » demanda Anton avec un petit sourire. « Et puis, Anaphora veut qu'on rentre aujourd'hui. »

« C’est génial, mieux que d’être ici », dit Gothalia en riant avant de secouer la tête. « Et de quoi parles-tu avec ton préféré ? Je suis ta seule cousine. »

« Ça veut dire que tu es toujours notre préférée », répondit Maximus avec un grand sourire, la serrant fort dans ses bras avant de la soulever dans les airs. Gothalia rit de ce geste. Aussitôt, Anton lui donna une pichenette derrière la tête, Maximus la lâcha et s'enfuit avant qu'elle n'ait pu réagir. Gothalia se lança à sa poursuite, mais Maximus lui fit un croche-pied. « Tu vois… toujours notre souffre-douleur préféré », la taquina-t-il en lui faisant un clin d'œil, avant de trottiner vers la porte.

« Vous êtes foutus. » Gothalia grogna à contrecœur depuis le sol, tandis qu'Anton et Maximus disparaissaient dans un nuage de fumée noire. Leurs rires résonnèrent dans la pièce. « Vraiment ? Vous savez bien que je ne peux pas faire ça ! Tricheries ! » leur cria-t-elle depuis le sol, avant de lever les yeux au ciel face à leur silence. Elle se releva, certaine qu'ils étaient partis, et se précipita à leur suite par les portes coulissantes électriques.

Quelque temps plus tard, Gothalia arpentait les vastes couloirs de la Cetatea, les yeux scrutant les alentours. Même si Anton et Maximus avaient activé le point de disparition, elle savait qu'elle pouvait les suivre à la trace. Elle ignorait comment, mais elle y parvenait toujours, malgré une jalousie persistante envers leurs capacités. Cela la faisait se demander pourquoi Michalis tenait tant à ce qu'elle s'engage dans l'armée. Elle n'avait pas l'étoffe d'un soldat ; l'idée même d'obéir aux ordres l'exaspérait. De plus, elle était certaine de n'avoir hérité d'aucun des dons de ses parents. Pour elle, leurs capacités énergétiques l'avaient complètement épargnée.

Gothalia soupira à cette pensée avant de remarquer les caméras disséminées dans les couloirs et les nombreux centurions, légionnaires et cavaliers de différents grades, à l'attitude sereine et inoffensive. «  Ils ne sont pas si effrayants, je suppose », pensa-t-elle, « pour l'instant. » Elle savait que, si elle était leur ennemie, pénétrer dans leur repaire serait soit l'acte le plus courageux, soit le plus stupide qu'elle ou quiconque puisse commettre.

Traversant la cour intérieure, ornée de jardins luxuriants, de fontaines en marbre argenté et d'un petit étang agrémenté de quelques bancs, tables et d'un pont de pierre enjambant l'eau, elle s'arrêta, se demandant si c'était vraiment une caserne militaire. Gothalia songea que seuls les pays de la surface étaient si… inhospitaliers. Elle n'en était pas certaine. Elle n'avait jamais quitté la ville. Son regard fut attiré par une silhouette familière de l'autre côté de la cour. Danteus s'avançait vers elle, les yeux rivés sur sa tablette numérique. Pour une raison inconnue, son regard s'attarda sur lui plus longtemps qu'elle ne l'aurait cru. Sans réfléchir, elle s'approcha, heureuse de revoir un visage familier. Elle marqua une pause lorsqu'il remarqua son arrivée. « Tiens, tiens, qui voilà ? » dit-il en souriant. « Tu apprécies ? »

« Tu t’amuses bien ? » demanda-t-elle. Danteus fit un geste circulaire. Elle comprit. « Oh, je suppose. Ce n’est pas si mal. Pas aussi monstrueux que je le pensais. » Son sourire s’effaça et elle changea rapidement de sujet. « Anton et Max m’ont raconté ce que tu as fait. Après que je t’aie… tu sais… merci. » Gothalia répondit à contrecœur, le bout de sa botte s’enfonçant dans la terre. La gratitude n’était pas son fort. Se concentrant uniquement sur ses pieds, elle lutta pour se maîtriser face à l’assaut soudain et importun de la nervosité.

Le sourire de Danteus réapparut, et il détourna le regard. « C'était à cause d'Anton et de Maximus. Et puis, je m'ennuyais. » Gothalia reporta son regard sur son visage, l'observant un instant de plus, se demandant s'il était vraiment sincère.

Danteus remarqua son expression vide. « Ce n'est pas que vous aider ait été ennuyeux », dit-il aussitôt, scrutant son visage, inquiet que ses paroles ne soient mal interprétées. Il la vit se détendre à ses mots, avant de remarquer ses sourcils se froncer sous l'effet de la concentration.

« Tu t’es fait des ennemis à cause de moi », répondit-elle, inquiète.

« Ceux-là ? » demanda Danteus, balayant son inquiétude d’un revers de main et désignant d’un signe de tête les hommes à l’autre bout de la cour, qui la fusillaient du regard. Elle leur rendit leurs regards noirs. « Je ne les ai jamais aimés, de toute façon. »

« Tu es sûre ? » demanda-t-elle, hésitante. « Je veux dire, vous vous croisez assez souvent, non ? »

« Oui, de temps en temps, mais j'essaie toujours de les éviter », dit-il en la fixant du regard. Quand les autres hommes s'éloignèrent. « De toute façon, ils ne devraient plus poser de problème. »

Gothalia en doutait. « On verra bien. »

Intérieurement, Danteus grimaça à ses paroles. Gothalia le regarda un instant de plus tandis qu'il la fixait d'un regard absent. « Tu n'es pas censée être en cours ou quelque chose comme ça ? » finit-il par lui demander.

« Non, apparemment, j'ai une journée pour moi. Savez-vous si je peux quitter le Cetatea ? Je veux dire sans avoir d'ennuis. Je suis censée être quelque part », dit Gothalia.

« Oui, à condition que vous soyez à New Icarus. Il vous suffit d'être rentré avant le couvre-feu », a-t-il dit.

« Génial. Euh, c'est quand ? Je crois que je n'écoutais pas Domitia », avoua Gothalia timidement en évitant son regard amusé.

« Si je me souviens bien… Minuit. Mais il vaut mieux arriver une heure et demie avant pour accéder aux dortoirs. »

« Compris. Merci du conseil. Je devrais y aller, je ne veux pas contrarier Anaphora ni L'Eiron. » Danteus comprit et acquiesça.

« Oui, tu ne devrais pas », dit-il. Gothalia se retourna pour s'éloigner, et il ajouta : « À plus tard ? »

« Oui, à plus tard », répondit Gothalia avec un large sourire avant de s'éloigner. Danteus la regarda arpenter le passage couvert avant qu'elle ne disparaisse dans un autre bâtiment.

Dante se détourna, mais s'arrêta net lorsqu'Altaïr s'appuya contre le mur, les bras croisés, arborant un sourire à la fois entendu et malicieux. « Quoi ? » demanda Danteus. Il n'avait jamais aimé cette expression. Elle l'agaçait toujours. Même maintenant.

« Elle te plaît », dit Altaïr avec un sourire. Pourtant, Danteus jura avoir aperçu une lueur indescriptible traverser ses yeux d'onyx. Elle disparut aussitôt.

Danteus se redressa. « Ne soyez pas ridicule, je la connais à peine », répondit-il.

« C’est vrai, alors pourquoi ne pas essayer de la connaître ? » demanda Altaïr, curieux. Il savait pourquoi Danteus s’y refusait. C’était tout simplement inacceptable, surtout compte tenu de son rang social. Lui-même se demandait pourquoi il avait pris la peine de poser la question.

« Parce que j’ai d’autres choses à faire », répondit Dante. Altaïr l’observa un instant, le visage impassible, avant de demander :

« Genre quoi ? Suivre les ordres, faire voler les Xzandiens et coucher quand tu peux ? » railla-t-il.

Dante sourit à cette dernière remarque. « À peu près. »

« Ce n'est pas si mal, je suppose », murmura Altaïr en observant le chemin qu'il avait vu Gothalia emprunter pour la dernière fois. « Au moins, on ne s'ennuie jamais. »

« C’est vrai », acquiesça Dante. Altaïr le rejoignit et ils se dirigèrent vers le bâtiment principal. « Alors, sais-tu ce qui est arrivé à la princesse ? »

« Pas grand-chose, tout le monde garde le silence. Mais ça ne présage rien de bon si elle était seule, sans protection et a failli périr brûlée vive », déclara Altaïr d'un ton grave.

« C’est vrai, et que faisait-elle si loin de sa réserve ? »

« Je ne sais pas », répondit Altaïr. « Apparemment, les Casques bleus ont découvert que l'incendie n'était pas accidentel. Je le soupçonnais aussi en le voyant. Le feu n'était pas important aux niveaux inférieurs et ne s'est pas déclaré dans des zones où l'on s'attendrait normalement à ce qu'un incendie accidentel se produise. »

"Un utilisateur du feu?" » demanda Danteus.

« C’est possible. Ils interrogent actuellement des témoins et toutes les personnes liées à la princesse et à la chute de la capitale de la Réserve Terrestre. Je suppose qu’ils trouveront bientôt quelque chose. » Altaïr scruta Danteus.

« Cette réserve a toujours été plutôt sûre. Du moins, la dernière fois que j'ai vérifié. Tout comme les autres réserves », dit Danteus.

Altaïr détourna le regard de Danteus. « C'est vrai. Une révolte, peut-être ? »

« Je ne sais pas. Ils n'avaient pas l'air de réduire leur peuple en esclavage ni de leur voler le peu qu'ils possédaient, mais ce n'est pas parce que c'est l'apparence extérieure qu'il ne s'est rien passé de grave à l'intérieur. » La conversation s'interrompit un instant, plongée dans leurs pensées, jusqu'à ce qu'une femme vêtue d'un uniforme or et vert s'approche. Les couleurs des auxiliaires, mais l'insigne d'une dame de compagnie royale. Danteus et Altaïr remarquèrent tous deux qu'elle était accompagnée d'un Gardien de la Paix.

Dante et Altaïr marquèrent une pause. La femme s'inclina légèrement, la main sur le cœur. « Monseigneur, ma dame souhaite vous parler. » Altaïr haussa un sourcil, puis jeta un regard curieux à Danteus. La femme se redressa. « Je suis venue vous accompagner jusqu'à elle. »

« Qui est votre dame ? » demanda-t-il, hésitant. Il espérait que ce n'était pas une de ses anciennes conquêtes.

« La princesse Evangelina. » Danteus se détendit et hocha la tête, puis jeta un coup d'œil à Altaïr.

« Je te rejoindrai plus tard. » Altaïr s'éloigna et Dante la suivit. « Pourquoi la princesse n'est-elle pas venue me saluer elle-même ? Elle m'a pourtant déjà rencontré. »

La femme marcha aux côtés de Danteus. « Ce n'est pas qu'elle ne vous ait jamais rencontré. C'est qu'elle est fatiguée. La Reine l'a assignée à résidence dans ses appartements pour la semaine à venir afin qu'elle se rétablisse. Elle peut sembler physiquement indemne, mais nous ignorons tout des traumatismes internes, psychologiques, émotionnels et élémentaires qu'elle a subis, jusqu'à ce que les médecins l'aient examinée en détail. » Arrivés devant la grande porte, la servante marqua une pause. « Nous sommes arrivés. » Danteus contempla les portes massives. Il ignorait que l'aile ouest, réservée aux invités, était aussi impeccable. Puis, se souvenant du prestige des visiteurs qu'ils avaient reçus par le passé, il comprit soudain. Il observa la servante qui s'arrêta devant l'entrée d'opale et d'or, sachant qu'elle attendait simplement que le mécanisme les reconnaisse et s'ouvre en grand.

Danteus observa les centurions postés de part et d'autre des grandes portes doubles, les scrutant d'un œil critique et se demandant s'il en connaissait un. Il les observa un instant de plus sans dire un mot. Son attention se porta de nouveau sur la porte lorsqu'elle s'ouvrit et qu'un homme familier les salua. « Bienvenue, mon seigneur », dit-il, attirant l'attention de Danteus. Ce dernier remarqua l'homme vêtu de l'uniforme du Grand Ancien, mais portant l'insigne d'Associé. Danteus savait qu'il travaillait directement sous les ordres des Grands Anciens, comme messager, émissaire, informateur, ou tout autre rôle nécessaire.

Il reconnut l'homme. Il l'avait déjà vu à plusieurs reprises. « Serban », salua Dante. Serban s'inclina, la main sur le cœur, et s'écarta pour laisser passer Dante.

« Tara », salua Serban.

« Serban », répondit Tara en entrant dans la pièce. Danteus s'arrêta dans le vestibule et Serban passa devant lui tandis que Tara attendait patiemment à ses côtés. Serban revint quelques instants plus tard, et la princesse Evangelina passa la tête par la porte. Ses yeux s'illuminèrent à sa vue.

« Tu as réussi ! » s’exclama-t-elle, enthousiaste.

Dante la regarda un instant, perplexe face à son comportement. « Bien sûr, vous avez sollicité ma présence. »

Evangelina pencha la tête sur le côté. Ses yeux brillaient de confusion et ses sourcils se froncèrent d'inquiétude. « Vous ne vous souvenez pas de moi, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Dante la regarda un instant. « Bien sûr que oui, nous vous avons trouvée dans les flammes. »

« Oui, tu l'as fait, mais je parle d'avant ça. »

Dante la regarda. « Devrais-je ? »

Evangelina le regarda un instant. « Qui est ta famille ? »

« Néron-Drausus », dit Dante.

« Drausus. Sais-tu que ce nom désigne un clan puissant de la Réserve Terrestre ? Un peu comme le clan Ignatius d’ici. » déclara Evangelina, songeant au nom. « Il est connu presque partout, tout comme Ignatius et quelques autres. »

« Je sais. Pourquoi me dites-vous cela ? » demanda Dante, curieux.

« Parce que j'espérais que tu te souviendrais de ta propre cousine sans que j'aie à dire quoi que ce soit. » La surprise se lisait sur le visage de Danteus. « Je veux dire, nous n'étions que des enfants lors de notre première et dernière rencontre, cette fois où ton père nous a présentés. Tu n'as pas changé, pourtant. Juste un peu plus grand », dit Evangelina en haussant les épaules. « Alors, tu ne m'as vraiment pas reconnue ? » Evangelina pencha la tête sur le côté et posa un doigt sous son menton en l'observant.

Danteus allait déclarer qu'elle s'était trompée de personne. Mais il s'arrêta. Réfléchissant à ses paroles, il se souvint des mots de son père, comme autant de bribes de souvenirs lointains. Il regarda la femme avec un sourire en coin. « Je ne l'avais pas remarqué au début, mais maintenant si. Je vois que vous n'êtes plus le vilain petit canard. »

Evangelina leva légèrement les yeux au ciel et rejeta la remarque d'un revers de main. « Je n'arrive pas à croire que, parmi toutes les choses dont tu te souviens, tu te souviennes de ça. D'ailleurs, mes frères n'auraient pas fait en sorte que tu l'ignores, et encore moins que tu l'oublies. » La tristesse se lisait sur son visage à la pensée de ses frères.

Dante la regarda un instant. « Que s'est-il vraiment passé ? »