Gothalia Ignatius-Valdis contemplait les centurions devant elle, plongée dans ses pensées. Elle savait pourquoi ils se trouvaient sur les terres de la Réserve Terrestre, mais elle était incapable de décrire le danger qui planait autour d'eux. Personne n'en parlait, et elle savait pourquoi. Ils risquaient leur vie pour ce pays, sur ordre du Général, un pays qui s'était embrasé dans une fumée noire, silencieux sous le poids de la mort et de l'incertitude.

Gothalia observait les alentours, pressentant le danger et l'instabilité du terrain, mais pas une seule fois elle ne jeta un regard dans la direction d'où elle savait que le danger se trouvait. C'était étrange ; elle était certaine que l'ennemi était proche, mais à quelle distance ? Elle n'en savait rien.

Elle sentit le cheval bouger sous elle. Elle le caressa pour calmer la jument, puis son regard se porta sur Danteus, devant elle, avec Asashin et Altaïr de chaque côté. À ses côtés se tenaient Démétria et Léviathan, le corps tendu par la tension, attendant l'ordre. L'ordre qu'ils redoutaient tous.

Gothalia jeta nonchalamment un regard par-dessus son épaule vers l'escouade arrière, où les autres centurions, dont Anton et Maximus, brillaient d'une aura particulière. Ils la regardaient avec inquiétude, les mâchoires serrées, vêtus d'uniformes noirs et argentés, lourdement blindés, comme les autres. Discrètement, elle leur fit un léger signe de tête et soutint leur regard un instant avant de se redresser, cherchant désespérément à se débarrasser du poids qui l'étreignait.

Son esprit repassa les événements de la simulation d'il y a un mois. Entre-temps, il lui était difficile d'accepter ce qui avait semé la peur chez L'Eiron et Anaphora, et pourquoi son peuple se trouvait dans la Réserve de Feu, que ce soit par pacte ou pour se protéger. Gothalia ignorait de qui. Son regard se porta sur la nuque d'Altaïr ; elle se demanda s'il savait qui les Grands Anciens craignaient, même s'ils ne l'avaient pas révélé.

Il était plus démoniaque qu'elle. À cette pensée, une tristesse soudaine l'envahit. Que savait-elle de ses ancêtres ? La réponse : très peu.

Gothalia secoua la tête, chassant ces pensées. Ce n'était pas le moment de s'attarder sur le passé. Ils avaient une mission à accomplir. Ils devaient se concentrer sur le présent. Elle inspira profondément, sentant l'air frais emplir ses poumons avant d'expirer lentement.

« En avant ! » ordonna-t-elle d’une voix ferme et impérieuse. Son petit groupe de centurions s’avança, suivi par une autre unité et un lieutenant. Tous étaient commandés par leurs chefs d’escadron respectifs.

Tout au long du trajet, Gothalia ne put s'empêcher de ressentir un certain malaise. Elle savait qu'ils s'enfonçaient en territoire dangereux et qu'ils rencontreraient de nombreux obstacles en chemin, mais elle savait aussi qu'ils étaient prêts à affronter tout ce qui les attendait.

Les heures passèrent et le soleil commença à se coucher à l'horizon. Les centurions poursuivirent leur route, scrutant les environs à la recherche du moindre signe de danger dans le paysage étrangement silencieux. Seuls le léger bruissement du vent dans les arbres, le galop des chevaux, le vrombissement des véhicules glissant sur le sol et le cliquetis des armures qui suivaient leurs mouvements venaient troubler le silence.

Finalement, ils atteignirent leur destination.

Les portes de la Réserve Terrestre se dressaient devant eux. Ses murs imposants s'élevaient haut dans le ciel artificiel.

Gothalia sentit une vague d'effroi l'envahir en contemplant la scène. Elle savait qu'un combat s'annonçait difficile, mais elle savait aussi qu'ils devaient tout faire pour sauver leur peuple.

Gothalia jeta un coup d'œil à un centurion à ses côtés, qui acquiesça. Ils se dirigèrent vers l'entrée de la Réserve Terrestre, armes au poing. Ils s'approchèrent des portes, les commandants en tête. Soudain, ils s'arrêtèrent. Ils scrutèrent les environs à la recherche d'extraterrestres et d'autres menaces, tout en observant les grandes portes ouvertes. Aucun Excelien en vue.

Un malaise s'est emparé de Gothalia.

C'était trop calme et trop facile.

Elle fit signe aux Centurions de progresser avec prudence, tandis qu'ils s'enfonçaient davantage en territoire de la Réserve Terrestre. Plus ils avançaient dans la Réserve, plus ils ne virent aucune trace de leur peuple ni des habitants de cette ville. Les bâtiments étaient vides. Abandonnés.

Gothalia s'efforçait de comprendre. Les Exceliens avaient-ils déplacé leur peuple ? Était-ce un piège ? Ou étaient-ils tous morts ?

Soudain, une forte explosion secoua le sol sous leurs pieds, et Gothalia sentit son cheval se cabrer de peur. Elle reprit rapidement le contrôle et regarda autour d'elle, essayant de localiser l'origine de l'explosion.

Au loin, elle aperçut une colonne de fumée s'élevant dans le ciel. Sans hésiter, elle fit signe aux centurions de la suivre et ils se dirigèrent vers la fumée, évitant ainsi le déluge de projectiles étrangers de gros calibre.

Gothalia sentit un frisson lui parcourir l'échine lorsqu'elle croisa le regard du pilote xzandien qui armait la créature mécanique. Elle n'avait jamais rien vu de pareil. Ses yeux froids brûlaient d'une intensité telle qu'elle avait l'impression qu'ils lui transperçaient l'âme. Elle sentait le danger. La créature l'analysait.

Aussitôt, elle ordonna à sa section de se préparer et de contrer l'attaque, avant d'affronter une créature mécanique qui les dominait, les observant et les analysant. En quelques secondes, ils esquivèrent d'autres projectiles jusqu'à ce que ceux-ci cessent de fuser. Elle savait que son escouade avait perçu le danger et aperçu le pilote extraterrestre qui se tenait devant eux. Ses yeux étaient rivés sur eux.

La créature poussa un rugissement assourdissant et Gothalia sentit le sol trembler sous son cheval tandis que la machine chargeait. Elle sut alors qu'ils devaient agir vite pour avoir une chance de la vaincre. Elle leva son épée, prête à frapper, puis la rengaina. Il fallait bouger. Bondissant de son cheval, la créature se jeta sur eux, et les autres suivirent. Les chevaux s'écartèrent comme ordonné. Des traces lumineuses et énergétiques, générées par la technologie, se dessinèrent devant la section de Gothalia tandis qu'elle et les autres couraient au-dessus des autres centurions en tête de la garde et sautaient par-dessus la machine, la piégeant dans un filet numérique et ralentissant son assaut. Gothalia ordonna à sa section de se séparer une fois de retour au sol.

Aussitôt, Danteus pressa les escouades de Léviathan et de Démétria de passer à l'action. Elle remarqua que leur tactique consistait à encercler l'extraterrestre mécanique et les serfs xzandiens.

Ils les encerclèrent.

Gothalia observa les centurions se lancer à l'assaut, leurs armes s'entrechoquant contre l'armure métallique de la créature tandis qu'ils éliminaient les serfs. Des explosions retentissaient sur le champ de bataille, les lanceurs de sorts de feu et de terre s'affrontant avec acharnement. La bataille était féroce.

Le nombre de serfs diminua.

Pendant le combat, Gothalia remarqua quelque chose d'étrange concernant la machine : elle était alimentée par le son. Sous la vague d'attaques coordonnées de son groupe et des autres, les mécanismes de la machine commencèrent à faiblir. Elle communiqua avec Danteus et l'informa de la source d'énergie.

Une fois la source d'énergie dissoute par un seul tir de Léviathan et des autres, l'unité d'assaut frontale élimina le pilote xzandien et la machine. La créature s'effondra au sol, vaincue, tandis que la source d'énergie explosait, anéantissant les Serfs restants.

Après un certain temps, les centurions survivants continuèrent à pied leur progression dans la Réserve Terrestre.

Gothalia sentit la frustration l'envahir. Ils avaient parcouru un si long chemin, et pourtant ils ignoraient toujours où étaient détenus les habitants de cette réserve, s'ils étaient encore en vie. Il leur fallait un plan.

Au lieu de cela, chaque section mineure se regroupa à l'extérieur d'un des bâtiments. Les autres lieutenants restèrent à l'autre extrémité, face à leurs camarades d'escouade, non loin d'un commandant d'escadron et d'un commandant, car elle savait qu'il s'adressait aux autres commandants d'escadron et à un lieutenant subalterne.

Gothalia convoqua une réunion avec Leviathan et Demetria. Tous trois étaient de même rang. Ils se réunirent en cercle pour discuter de leur prochaine action.

« Nous devons découvrir où ils retiennent les survivants, comme les autres », a déclaré Gothalia d'une voix ferme. « Nous avons fouillé tous les bâtiments de la région et nous n'avons toujours aucune trace d'eux. »

Demetria acquiesça. « Nous devons recueillir davantage d'informations et trouver quelqu'un qui puisse confirmer s'ils sont vivants ou non, et surtout où ils sont détenus. La question demeure : est-il judicieux de s'enfoncer davantage dans les terres ? »

Léviathan prit la parole. « Nous nous séparons et fouillons les environs. Peut-être que quelqu'un pourra nous aider. Enfin, si c'est bien ce qu'ils proposent. »

Gothalia acquiesça. « Si on nous donne le feu vert, on peut y aller. Soyez prudents. On ignore quels pièges ils ont pu tendre, et il faut en informer le commandant de l'escadron… » En quelques secondes, ses paroles furent réduites au silence par une nouvelle vague d'énergie qui traversa l'air et la mort des Centurions. Ils n'étaient plus en sécurité.