Gothalia Ignatius-Valdis la haïssait. Ce qu'ils avaient fait. Il n'y avait pas de mots pour décrire cela. Pour elle, c'étaient des ennemis. Pour d'autres, des sauveurs. Ignorant ses convictions profondes, ils arpentaient les couloirs entre les cellules avec aisance. Leurs fusils prêts à bondir. Leurs soldats attendaient, se déplaçaient et observaient.

Toujours à l'affût.

Que s'était-il passé ? Elle ne s'en souvenait pas. Dans ces moments-là, rien ne se déroulait jamais comme prévu, quoi qu'on dise ou fasse. Leurs actes étaient le fruit de leur colère, de leur douleur et de leur violence. Pourtant, jamais ils ne lui avaient fait de mal. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne le fassent.

Elle ne lutta pas contre les liens qui lui serraient les poignets. Au contraire, elle se déplaça sur ses genoux et haussa légèrement les épaules, relâchant la tension dans son corps tandis qu'elle se sentait plus à l'aise, les mains liées derrière le dos. Son visage était tuméfié et meurtri. Elle avait une faim de loup et la bouche sèche.

Depuis combien de temps était-elle là ?

Elle ne s'en souvenait pas.

Elle luttait pour garder les yeux ouverts, s'accrochant à l'éveil pour scruter la moindre ombre. Qu'avaient-ils fait pour mériter ça ? Ce n'était pas simplement une halte importune ; c'était précisément l'endroit qu'elle avait toujours redouté.

Les Xzandiens l'ignoraient. Elle les ignorait. Tout était flou. Les minutes se transformaient en heures, les heures en jours et les jours en mois. Elle redoutait le temps qui avait pu s'écouler.

Les autres prisonniers avec qui elle était assise ne disaient pas un mot. Tous à genoux, les bras liés dans le dos, le regard fixé sur le sol humide.

L'air était plus chaud qu'elle ne l'avait imaginé, mais toujours silencieux. Elle ne s'attendait à rien de bon ; tout ce qu'elle savait, c'est que personne ne criait – pour l'instant. Et si quelqu'un criait, que deviendrait-il ? Combien souffrirait-il ? S'il souffrait.

Dans ces moments-là, le monde qui l'entourait lui paraissait étranger. Elle ne parvenait pas à situer l'endroit précis où elle se trouvait ; elle sentait seulement que l'air lui collait à la peau, chargé d'une humidité suffocante. Il n'y avait pas de fenêtres ; les portes des cellules n'étaient pas des barreaux de fer, mais des boucliers énergétiques translucides qui les emprisonnaient et irradiaient une chaleur comparable à celle de la roche en fusion.

Un gardien s'arrêta devant la cellule et la regarda.

Gothalia fixait le sol, les yeux rivés sur ses pieds. « À manger », grommela-t-il avec un accent inconnu, en jetant des morceaux de pain dans la cellule. Cinq petits morceaux atterrirent sur le sol. Gothalia continua de fixer le sol jusqu'à ce qu'il s'éloigne. Elle observa la nourriture en silence. Qu'avaient-ils fait de mal pour se retrouver là ?

Ils ont été victimes d'une embuscade.

« Je ne mangerai pas ces immondices », dit l'homme à côté d'elle. « Je préfère mourir de faim. » Il se releva d'un bond élégant, passant ses chaînes de derrière en avant sans effort. 

Gothalia resta silencieuse. « Silence », murmura une voix à peine audible. « Ils vont nous entendre. »

« Ils écoutent», remarqua-t-il d'une voix tout aussi basse, en fixant du regard la femme qui, à son tour, le fusillait du regard. Cependant, ses yeux exprimaient plus de peur que de colère. Gothalia resta silencieuse.

« Où sont les tiens ? » demanda-t-il à Gothalia, la seule autre femme présente dans la cellule.

Gothalia n'a pas répondu.

« Du genre silencieux, hein ? » demanda-t-il, la voix rauque à force de silence. 

Puis il se tut. De nouveau, des pas se firent entendre. Gothalia fixa le gardien de la cellule – le mur d'énergie. Chargé de les séparer du couloir et de leur unique issue. Silencieusement. Le gardien s'arrêta devant la cellule. Son armure extraterrestre argentée luisait sous la seule lumière fluorescente. « Pas un mot », dit-il en anglais. Il se retourna et s'éloigna. Les écailles gris foncé de son armure brillèrent sous la lumière avant de disparaître dans l'obscurité.

Gothalia se tourna vers l'homme. Il avait disparu. Elle ne regarda pas autour d'elle et resta impassible tandis que les gardes ne revenaient pas. Peu après, il s'effondra au sol, brisant ses chaînes.

Gothalia jeta un coup d'œil à l'endroit où l'homme se tenait auparavant : il avait disparu. Elle ne fouilla pas la pièce, ne bougea pas, demeurant impassible, tandis que les gardes ne revenaient pas. Quelques instants plus tard, un bruit sourd retentit : il s'était effondré, les pieds nus fermement ancrés au sol, des éclats de métal s'entrechoquant lorsque ses chaînes cédèrent. Il ne les laissa pas tomber, mais les déposa au sol. Gothalia observa la scène, perplexe, jusqu'à ce qu'une illumination la frappe et qu'elle se relève. Elle se dirigea vers le coin de la cellule et le gardien fredonna doucement. Les autres se placèrent au centre.

Gothalia frappa la chaîne contre le mur jusqu'à ce qu'elle se brise, puis l'arracha de ses poignets. Elle jeta les morceaux de métal brisés au sol, près du gardien. Aucune réaction. Elle sortit de la cellule ; d'autres la suivirent. Gothalia se prépara à voir les Xzandiens envahir le couloir au bruit de leur fuite.

Elle fixa son regard sur la porte devant elle. Des gardes xzandiens gisaient morts, étendus sur le sol. Gothalia et les autres continuèrent d'avancer, leurs pieds nus martelant la pierre froide et dure. Gothalia se mit à les suivre dans le couloir suivant.

Deux Xzandiens se figèrent, dos tourné. Le premier, sorti de la cellule précédente, se jeta sur l'un d'eux et lui enfonça un couteau dans la gorge ; le second fit de même avec l'autre. Ils s'effondrèrent au sol. Gothalia observait la scène, déconcertée, tandis qu'un silence s'installait. Les deux étrangers essuyèrent méthodiquement leurs lames – des gestes précis, répétés – puis, sans un mot, enjambèrent les Xzandiens à terre et firent signe à Gothalia et aux autres de les suivre, se déplaçant avec un calme synchronisé et déterminé qui laissait présager un plan.

Gothalia hésita, mais la certitude dans leurs yeux était indéniable : ils se comportaient comme des gens qui avaient déjà survécu ici. Elle se glissa derrière eux, prenant soin d’éviter les flaques de sang sur le sol de pierre noire et froide. Ensemble, le groupe avança, se faufilant dans les couloirs obscurs et évitant les rares lueurs des projecteurs de surveillance, pleinement conscients que chaque instant de liberté était un emprunt, acheté au prix de la violence et du secret qui les unissaient. Tandis qu’ils s’enfonçaient dans le complexe inconnu, Gothalia s’efforçait d’ignorer les questions lancinantes sur leur identité et leurs motivations, se concentrant plutôt sur le rythme de leur fuite et sur l’espoir fugace qu’au-delà de ces murs stériles, une issue existait encore.

Ils ont continué à avancer.

Les Xzandiens se repositionnèrent silencieusement derrière Gothalia, qui les élimina d'un geste rapide. Elle eut à peine le temps de reprendre son souffle que des ombres se mirent à bouger derrière elle : deux autres Xzandiens surgirent, silencieux et agiles. Gothalia réagit par instinct et les abattit avec une précision née du désespoir. Leurs corps s'effondrèrent au sol ; sans perdre une seconde, elle scruta le couloir à la recherche d'autres menaces.

Elle jeta un coup d'œil aux Xzandiens à ses pieds. Convaincue de leur mort, elle prit soin de quitter les lieux avec les autres. Ils se déplaçaient rapidement et silencieusement dans les couloirs. Il ne fallait surtout pas alerter l'ennemi.

Gothalia s'arrêta au bout d'un couloir et jeta un coup d'œil au coin. Les murs blancs la fixaient, mais elle ne bougea pas. Elle se méfiait du silence, de l'immobilité. Elle attendit encore un peu, puis se cacha. Encore des Xzandiens. Elle se leva et retourna vers le fond du couloir, puis tourna au coin.

Elle entendit leurs pas. Rapidement, elle se dirigea vers la porte. Fermée à clé. Elle empoigna la poignée et se tapota l'oreille. Pas de Kronos. Ses yeux s'écarquillèrent à leur approche, puis une froideur glaciale envahit son visage. Elle brisa la poignée mais se glissa silencieusement à l'intérieur, refermant la porte sans un bruit.

Les Xzandiens passèrent devant la porte et se dirigèrent dans la direction opposée, vers les portes vitrées. Silence. Ils se laissèrent tomber et, rapidement, les autres personnes avec qui elle se trouvait dans la cellule franchirent les portes vitrées. Elle ouvrit lentement la porte et leur fit signe de la suivre.

Ils se sont rapidement dirigés vers elle.

Elle referma la porte derrière eux et s'éloigna. La pièce était plus sombre qu'elle ne l'avait imaginé. « Que fais-tu ici ? » demanda l'un d'eux.

« Je me fais discrète. Pour le moment », répondit Gothalia. « Je ne sais pas où je suis. »

« Nous non plus », dit l'autre. « On dirait un laboratoire. » Ses yeux bruns la suivaient sous la lumière du couloir, qui perçait l'obscurité grâce à l'entrebâillement de la porte. La lumière suffisait à distinguer leurs silhouettes. L'autre homme, le regard sombre, scrutait le couloir et le silence ambiant.

« Un laboratoire ? » demanda Gothalia.

« Oui », dit l’homme aux yeux bruns en s’essuyant le front et en repoussant ses cheveux bruns et raides. « Ils faisaient des expériences. »

« Sur qui ? » demanda-t-elle.

« Les Exceliens », dit l'homme aux yeux sombres, accroupi près de la porte. La lumière éclairait ses longs cheveux noirs. « Pauvres. »

Gothalia sentit son sang se glacer. « Où sont-ils ? » lui demanda-t-elle.

« Je ne sais pas. » Ses yeux sombres la fixèrent. « Mais j'ai trouvé ceci. » Gothalia examina l'insigne. Elle le reconnut. C'était un écusson. Un écusson familial. Drausus. Elle ne reconnut pas les autres caractéristiques et ignorait de quel descendant Drausus il s'agissait. Elle sut qu'il appartenait à la famille principale à la finesse de chaque gravure. « Garde-le. Tu as l'air de le reconnaître. » Un air absent se dessina sur le visage de Gothalia. « Ne le prends pas mal. C'est un cadeau. »

Elle a songé à le rendre, mais elle ne l'a pas fait. « Je n'ai rien fait. »

« Tu as fait quelque chose. » Il s'éloigna d'elle et s'enfonça davantage dans la pièce vide, vers une autre porte. Elle observa les alentours, tout comme l'autre homme. Peu après, ils entendirent des pas, non pas ceux des Xzandiens, mais ceux des autres membres de la cellule avec lesquels ils se trouvaient : ils les avaient trouvés. Tous les trois.

Gothalia ouvrit la porte et les fit entrer. « Comment nous avez-vous trouvés ? » demanda-t-elle à la femme. Elle reconnut l'uniforme. Cavalier. Un éclair de compréhension traversa son regard. Elle observa l'uniforme de Gothalia. Centurion. Elles ne dirent rien. Leurs regards se portèrent plutôt sur les autres personnes présentes dans la pièce. D'autres Exceliens. Un légionnaire et un centurion.

Les hommes humains observèrent Gothalia. « C'est fermé à clé », dit l'homme aux cheveux noirs, attirant leur attention.

« Bougez », dit le Cavalier en anglais. L’homme brun s’écarta. Le Cavalier brisa la poignée et ouvrit la porte. Elle ne dit rien et entra dans un autre couloir. Les autres suivirent.

Vide.

Ils s'approchèrent des portes argentées, où Gothalia s'attarda tandis que l'homme aux cheveux noirs appuyait sur un bouton et attendait. Les Exceliens échangèrent un regard. Ils n'auraient sûrement pas à attendre.

Gothalia aperçut une porte à côté d'elle et l'ouvrit. Un palier et un escalier. Elle siffla doucement. Ils la dévisagèrent, puis elle sortit du hall et descendit l'escalier. Ils la suivirent aussitôt.

Tandis qu'ils dévalaient l'escalier en silence, leurs pas résonnaient sur les marches et les paliers de béton, et leurs respirations emplissaient la cage d'escalier. Arrivés au dernier palier, Gothalia ralentit, attentive à ne pas laisser transparaître sa présence. Les autres firent de même, se collant au mur froid tandis qu'elle entrouvrait doucement la lourde porte coupe-feu du rez-de-chaussée. Ils se glissèrent dans le couloir faiblement éclairé, la seule lumière provenant d'une rangée de lampes vacillantes au plafond.

Elle l'entendit. Les Humains et les autres Exceliens s'arrêtèrent, les yeux aux aguets. Un grincement métallique et sourd résonna au fond du couloir, suivi d'un bref silence, comme si quelque chose ou quelqu'un attendait juste au bord de la lumière vacillante. Gothalia se plaqua contre le mur, faisant signe aux autres de rester en arrière. Les Humains écoutèrent. Chaque respiration semblait amplifiée, chaque mouvement délibéré, tandis qu'ils tendaient l'oreille pour capter le moindre bruit. Le couloir s'étendait devant eux, le silence pesant et chargé d'attente, seulement ponctué par le bourdonnement lointain de lumières défectueuses. D'un léger hochement de tête, Gothalia s'avança prudemment, son regard balayant chaque ombre tandis que le groupe se préparait silencieusement à ce qui pourrait surgir des ténèbres.

Ils ignoraient ce qui allait se produire. Ils envisagèrent toutes les possibilités, mais aucune ne se présenta. Pas une seule fois l'ombre ne se montra, pour des raisons que Gothalia, observant sans cesse l'entité inconnue, imagina-t-elle.

Les lumières de l'escalier en contrebas s'éteignirent. L'obscurité les enveloppa. Gothalia jeta un coup d'œil aux Humains qui les suivaient dans la descente. « Courez ! » leur cria-t-elle, ainsi qu'aux autres. Aussitôt, ils firent volte-face et remontèrent l'escalier en courant vers l'étage qu'ils venaient de quitter. Les lumières continuaient de s'éteindre derrière eux tandis qu'ils couraient, et Gothalia aperçut quelque chose dans l'ombre : des Alastoriens.

Leurs petits yeux rouges la fixaient tandis qu'ils rampaient sur le sol, les murs, le plafond de l'escalier et se tenaient en équilibre sur la rampe. Elle courut avec les autres jusqu'à l'étage qu'ils venaient de quitter. Elle claqua la porte et s'appuya contre le mur. Aussitôt, la porte qu'elle avait bloquée vola de ses gonds et s'écrasa contre le mur opposé. Le bruit du métal fracassant alerta les Xzandiens qui se trouvaient à proximité.

Gothalia s'écarta du mur. Les Alastoriens les observaient depuis l'obscurité de la cage d'escalier. Les Humains s'armèrent des couteaux volés aux Xzandiens. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda un Humain à Gothalia, à côté d'elle.

« Alastoriens », répondit Gothalia. Les Cavaliers, les Légionnaires, les Centurions et les Humains se préparèrent à l’attaque.

* * *

« Evangelina Leonetta Drausus-Romuli, m'écoutez-vous ? » demanda la Reine de la Réserve Terrestre, ses yeux vert émeraude posés sur elle avec bienveillance. « Vous êtes une princesse, n'est-ce pas ? Il est de coutume de se comporter comme telle. » La Reine la réprimanda gentiment devant ses suivantes et ses dames d'honneur qui feignirent de ne rien entendre. Un doux sourire illumina son visage à cette vue. Evangelina avait presque oublié dans quelle pièce elle se trouvait : le hall de réception. « Ne laissez personne penser le contraire. » Son regard se reporta sur la Reine.

Une lueur de reconnaissance traversa subtilement son regard sous le regard de la Reine. La princesse Evangelina fit une révérence, inclinant brièvement et avec élégance la tête, et dit : « Oui, je comprends, Votre Majesté. »

« Bien », répondit lentement la Reine, puis elle s'écarta. Evangelina se redressa. « Je dois y aller. » Elle fit une brève révérence et regarda sa mère quitter la réception, suivie d'autres invités.

Evangelina se réveilla en sursaut. Elle scruta les alentours. Elle ne se trouvait plus au palais, comme à son habitude. Elle était dans une cellule familière. Pourtant, elle ignorait depuis combien de temps elle s'y trouvait. Le temps lui échappait.

Les murs, froids et austères, l'oppressaient, imprégnant ses vêtements d'une froideur pénétrante. Evangelina se redressa, le cœur battant la chamade, partagée entre appréhension et lucidité. Les bruits lointains de l'alarme – des pas feutrés, des voix étouffées derrière la porte blindée – lui rappelèrent qu'elle était loin des appartements opulents et des douces réprimandes de sa mère. Elle se souvenait des paroles de la Reine, de l'exigence d'un comportement royal, mais ici, elle était dépouillée de toute formalité de cour.

Elle serra les genoux et tenta de calmer sa respiration. Des ombres s'étiraient sur le sol de pierre, projetées par la lumière vacillante au plafond, et Evangelina écoutait, consciente que chaque instant dans cette cellule exigeait une vigilance différente de celle qu'elle avait connue dans le hall d'accueil.

Evangelina observa sa cellule. Elle n'était pas sale, mais propre. L'ordre stérile des lieux semblait presque moqueur : éclairée d'une lumière crue, chaque pierre méticuleusement astiquée, comme si ses geôliers voulaient que son malaise provienne non pas de la saleté et de la négligence, mais de cette froideur délibérée et stérile. Soudain, elle l'entendit. Un grand bruit. Elle se leva et courut presque vers les barreaux, qui pulsaient d'énergie, de chaleur et de son. Les barreaux bleus, légèrement transparents, la retenaient prisonnière. Elle effleura à peine la cellule du bout des doigts qu'un bourdonnement siffla et qu'un courant électrique la traversa. Elle hurla et fut projetée contre le mur opposé.

Un garde s'arrêta devant sa cellule. « Vous ne pouvez pas sortir », dit-il en anglais. Son accent lui était étranger ; elle connaissait plusieurs langues du monde de la surface et des bas-fonds d'Excelia, et elle savait qu'il allait ensuite parler en mandarin. « Essayez de ne pas nous mettre en colère. Vous ne voudriez pas que notre Général sache ce que vous avez fait. Vous risquez de ne plus être traitée avec autant de bienveillance. » Après l'avoir observée un instant, il tourna les talons et quitta les lieux, sans se soucier de savoir si elle avait compris.

Evangelina réprima un cri en se déplaçant. Ses muscles se contractèrent et elle trembla de douleur. Cela n'arrivait à personne d'autre dans le bloc cellulaire. Seulement à elle. Quelque chose d'autre se produisait lorsqu'ils touchaient les barreaux de leur cellule ; ils n'étaient jamais projetés à l'autre bout. Ils s'effondraient simplement, terrassés par la douleur.

Elle resta un instant étendue, les membres douloureux lancinants, le souffle court et irrégulier. Se redressant avec difficulté, Evangelina se demanda pourquoi la cellule avait réagi si violemment à son égard – qu'est-ce qui la rendait différente, quel secret les murs percevaient-ils sous sa peau ? Elle se surprit à jeter un coup d'œil dehors, scrutant le couloir à la recherche du moindre témoin, mais le passage restait vide et silencieux, comme si la cellule elle-même se complaisait à garder son cruel secret. Recroquevillée sur elle-même, elle tenta de calmer le tremblement de ses mains, l'esprit tourmenté par des questions sans réponse et l'écho des paroles du gardien – autant de rappels que sa captivité n'était pas seulement physique, mais imprégnée de menaces invisibles et de mystères qu'elle ne comprenait pas encore.

Pourtant, elle comprenait. Elle savait pourquoi le bloc cellulaire était silencieux et pourquoi personne ne disait un mot. Elle reconnaissait bien des choses chez les gardes xzandiens, mais elle n'en disait rien. Lentement, elle s'appuya contre le mur frais et étendit les jambes. Elle contempla la propreté de ses pieds et de sa robe. C'était la même robe qu'elle portait à New Icarus. Chaque fois qu'elle regardait l'ourlet ou le tissu, elle se détendait un peu et chassait toute autre pensée de son esprit. Ils ne lui avaient pas fait de mal. Pas encore. Ils l'avaient simplement enfermée. Pour combien de temps encore ? Cette question la tourmentait sans cesse.

Au bout d'un moment, deux gardes passèrent devant sa cellule. Un troisième les rejoignit. Evangelina observa la scène. Elle ne comprenait pas grand-chose à leur langue, mais elle reconnut des termes latins et du vieil anglais pour « humain », « Excelian » et « évadé ». Elle les regarda avec une légère perplexité. Qui s'était échappé, et comment ?

* * *

Les Alastoriens se rapprochèrent furtivement. Leurs yeux cramoisis les fixaient avec prémonition. Gothalia se prépara à l'attaque tandis qu'ils s'approchaient, leurs yeux perçants rivés sur elle. Les centurions, les cavaliers et les légionnaires se préparèrent à riposter. En quelques secondes, les Alastoriens lancèrent leur assaut.

Gothalia esquiva habilement le premier assaillant d'un salto arrière agile et atterrit aussitôt, avant que le second Alastorien ne s'avance vers elle et la plaque au sol. D'un geste vif, elle lui asséna un coup de front à la tête, le repoussant violemment. Des flammes jaillirent de ses paumes, projetant l'Alastorien au loin, contre le plafond. Il retomba, elle se releva d'un bond, fit un salto arrière et lui asséna un coup de pied. Des flammes jaillirent à ses pieds, renforçant son coup qui brisa la nuque de l'Alastorien et attira l'attention du second.

La cavalière esquiva les attaques d'un Alastorien avant de le projeter par-dessus son épaule, plus loin dans le couloir. Un humain siffla en sa direction, non loin de là, et lui lança un couteau. Elle le rattrapa d'un geste vif et élimina l'Alastorien.

Un centurion mâle bondit, la terre se souleva du sol en béton et empala l'Alastorien.

Le légionnaire esquiva l'attaque et s'empara d'un bâton. D'un geste vif, il le fit tournoyer entre ses mains et dévia chaque coup avant de le retourner et de s'en emparer. Il esquiva une attaque, puis courut vers le mur et le longea avant de s'en élancer, bâton en main. Il fit un salto arrière et asséna un coup de pied à la tête de l'Alastorien tandis qu'un éclat de glace jaillissait du sol et transperçait le crâne de ce dernier. Le légionnaire roula sur son épaule puis se redressa ; le bâton artificiel disparut de sa main comme s'il n'avait jamais existé.

Les Humains s'arrêtèrent et contemplèrent en silence. D'où venaient la terre et la glace ? se demanda l'un d'eux.

« Eh bien, » commença l'un d'eux. « C'est bien que vous puissiez faire tout ça, n'est-ce pas ? »

« J’ai bien aimé courir le long du mur. C’était quelque chose », dit l’autre.

« Votre nom ? » demanda le Cavalier à l'homme brun.

« Anthony », répondit-il.

« Et le vôtre ? » demanda-t-elle à l’autre humain. « Michael. »

« Enchanté de vous rencontrer, je suis… » commença le Cavalier, mais le Centurion passa devant elle d'un pas décidé, repoussant sa main avant de s'arrêter devant les hommes, les bras croisés.

« Malheureusement, Anthony, nous ne pouvons pas donner nos noms. Et vous n’auriez pas dû nous donner le vôtre. » dit-il en lançant un regard à la Cavalière, qui comprit son erreur.

« Vous avez des noms ? » demanda Anthony, agacé mais pas vraiment. « Ce serait quelque chose. »

«Allons-y, Tony. Je doute qu'ils puissent nous aider», dit Michael.

Le légionnaire croisa les bras et haussa un sourcil. Puis il se rappela où ils étaient. « Il faut continuer. » Il jeta un coup d'œil aux autres et ils reprirent leur route.

Le centurion s'adressa à Gothalia dans une autre langue, et elle comprit. Les Xzandiens comptaient poursuivre les Humains, car ces derniers avaient volontairement révélé leurs noms dans une salle équipée de deux caméras. Gothalia, cependant, devina leurs motivations : ils seraient peut-être les derniers à les voir vivants.

Sans un mot de plus, Gothalia se mit à marcher aux côtés du centurion, son regard s'attardant un instant sur les humains. La menace latente pesait lourdement sur le couloir, accentuée par leur accord silencieux. Ils avancèrent d'un pas déterminé, conscients du fragile équilibre entre survie et confiance. Gothalia était assailli par les implications : leurs noms, donnés en toute innocence, étaient désormais une marque qui pouvait déclencher le destin. Le groupe accéléra le pas, leurs pieds nus résonnant sur la pierre tandis que le couloir se rétrécissait. L'urgence silencieuse était palpable ; les Xzandiens n'allaient pas s'attarder, et la moindre hésitation pourrait faire la différence entre la fuite et la capture.

Le centurion, le légionnaire et le cavalier fixaient le couloir en direction de la sortie, tandis que Gothalia passait devant Anthony et Michael. Son regard se durcit et sa posture se raidit. Ils étaient en route. Les Xzandiens, et ils allaient tous les tuer, elle le savait. « Ils sont en route », dit-elle.

Il s'exprima en latin : «Nous n'attaquons pas pour l'instant.

« Je comprends », répondit Gothalia. Elle reconnut son grade sur son uniforme : commandant d’escadron. Il reconnut le sien : lieutenant.

Gothalia regarda les Humains et dit : « Ils arrivent. Allons-y. » Les Humains observèrent Gothalia et les autres qui s'éloignaient. Anthony et Michael les suivirent rapidement. Leurs pas résonnaient derrière le groupe, hésitants mais déterminés, comme si le poids de la menace latente les poussait en avant. L'étroit passage se refermait sur eux, chaque virage et chaque ombre leur rappelant la fragile trêve qui les unissait. La tension était palpable, le souvenir des noms échangés liant leurs destins d'une manière qu'aucun d'eux ne pouvait encore pleinement comprendre. Chaque regard par-dessus leur épaule suscitait l'incertitude, mais l'urgence de leur démarche ne laissait aucune place au doute : la poursuite avait commencé, et la confiance, si fragile fût-elle, était leur seul rempart tandis qu'ils s'enfonçaient dans les couloirs labyrinthiques.