Le hall était silencieux. Un silence pesant. Gothalia sentit la chair de poule. Elle fixa du regard le commandant de l'escadron Centurion devant elle. Où les menait-il ? Comment connaissait-il le chemin ? Les Humains s'arrêtèrent derrière Gothalia, qui restait en retrait du groupe de chasseurs Exceliens. « Je crois connaître le chemin », dit Michael. Ses yeux sombres scrutèrent le panneau sur le mur.

Le commandant de l'escadron Centurion le regarda. Son expression était indéchiffrable ; les lumières vacillantes du couloir projetaient des ombres sur son visage. « Vous connaissez ce chemin ? » demanda-t-il en anglais.

« N'est-ce pas ce que j'ai dit ? » répondit Michael.

Gothalia observa Michael un instant, tout comme les autres, mais ne dit rien. Anthony tendit une clé à Michael. La perplexité se peignit sur le visage de Gothalia, qui se demanda quelle porte elle ouvrait. Elle examina la clé : elle ne ressemblait pas à une clé ordinaire du monde de la surface. Elle était plus grande et en laiton. Alors elle comprit. « Elle ouvre le Caveau. »

Michael et Anthony la regardèrent. « Comment le sais-tu ? »

« Je ne peux pas le dire. » Elle répondit plus vite que prévu.

« Ça me paraît louche », remarqua Anthony en croisant les bras et en s'agenouillant avec eux. Puis il décroisa les bras avant qu'ils ne tournent à nouveau au coin de la rue et se dirigent vers la serre.

« Alors, tu es en train de me dire que ça ouvre un coffre-fort ? » demanda Michael, incrédule d'avoir parlé ainsi. Cela lui rappelait le traumatisme qu'il portait en lui. Non pas qu'il fût impossible de le gérer.

« Pas un coffre-fort. Le Coffre-fort », remarqua Gothalia. « C'est tout ce que je peux dire. » Le commandant d'escadron hocha la tête en direction de Gothalia, satisfait de sa réponse, et fit signe à Michael et aux autres de les rejoindre. Ils s'avancèrent, leurs pas résonnant contre les parois métalliques froides de la serre, la tension montant crescendo à chaque pas. Gothalia restait sur le qui-vive, tous ses sens en alerte, s'attendant presque à ce que le silence pesant soit brisé par ce qui se cachait au prochain tournant.

« Si nous parvenons à franchir la serre, nous devrions pouvoir atteindre les jardins. »

« Des jardins ? » demanda le Cavalier. « Il y a une serre et des jardins. Pas un jardin ? »

« Des serres », répondit le commandant d'escadron.

« Où sommes-nous ? » demanda-t-elle.

« Vu le décor des sols en marbre doré, des lustres en chrome doré, des tapisseries, des grandes fenêtres et de tout le reste… Nous sommes dans un palais », dit-il, la réalisation commençant à se faire jour. Le commandant d'escadron les observait, guettant la moindre question, mais personne ne le fit. Ils se mirent plutôt à scruter les alentours. Gothalia ne l'avait pas remarqué tout de suite, mais l'intérieur du palais était d'une pureté et d'un raffinement exceptionnels. Ils se trouvaient dans les cachots.

Elle commença à se demander où ils étaient allés et se remémora le chemin emprunté sous la direction du commandant d'escadron. Elle le regarda d'un air énigmatique et jeta un coup d'œil à l'écusson familial sur son bras gauche. Puis elle détourna son attention.

Tandis qu'ils avançaient, le faible bruit de leurs pieds nus sur le marbre poli se mêlait au bourdonnement lointain de la ventilation de la serre, chaque pas les éloignant un peu plus de la familiarité et les plongeant toujours plus profondément dans l'incertitude. L'opulence des couloirs du palais, avec leurs ornements dorés complexes et leurs tapisseries imposantes, était à la fois majestueuse et inquiétante, renforçant l'impression qu'un événement capital se profilait à l'horizon, juste derrière la prochaine porte ouvragée ou la prochaine alcôve ombragée. « Nous devrions rentrer », suggéra le légionnaire.

« Nous avons besoin d’armes et de chaussures », a-t-il répondu.

Le commandant d'escadron acquiesça, jusqu'à ce que son regard soit attiré par une pièce d'où sortaient les Xzandiens. Il les observa entrer nonchalamment, portant un centurion, un légionnaire et un cavalier exceliens, ainsi que des armes, des armures et des uniformes. Son regard se fit plus perçant. Quand étaient-ils arrivés ? Il examina les différentes options et déclara : « Changement de programme. »

« Il y avait un plan ? » demanda Michael. Le commandant d’escadron ignora sa question et ordonna à Michael et Anthony de rester dans les parages, à l’abri des regards, jusqu’à leur retour. Sans plus d’explications, ils se cachèrent.

Gothalia resta silencieuse et suivit son regard. La confusion se peignit sur son visage tandis qu'elle observait la pièce. Elle n'avait pas vu ce qu'il avait vu. Aucun d'eux ne l'avait vu. Un froncement de sourcils marqua son visage. Elle sentait de l'hostilité. Des voix étouffées résonnèrent dans la pièce et dans le couloir. Des Xzandiens arpentaient la galerie. Ils se cachèrent avant de jeter un coup d'œil derrière le coin une fois les Xzandiens passés. « Quel est le plan ? » demanda le Cavalier au Commandant d'Escadron.

« Ils abritent des armes et des uniformes de centurions, de légionnaires et de cavaliers. Nous sommes en train de découvrir ce qu'ils cachent d'autre. » Il affirma, fit un signe de trident, et ils se séparèrent et s'agenouillèrent le long du couloir.

Gothalia observa attentivement les Xzandiens, puis attendit qu'ils disparaissent. Convaincue qu'ils ne reviendraient pas avant un certain temps, elle rétablit le signal tri. Peu après, elle longea le mur de la galerie jusqu'au fond du couloir où se trouvait la pièce. Gothalia scruta les alentours : aucun Xzandien en vue. Elle se plaqua rapidement contre l'encadrement de la porte et s'arrêta. Un mouvement se fit entendre à l'intérieur.

L'attention de Gothalia fut attirée par le commandant de l'escadron des centurions, à l'arrière, le cavalier le plus proche d'elle et le légionnaire non loin de là, qui traînait hors de vue au bout du couloir, une arbalète factice à la main. L'arbalète était pointée vers la porte encadrant laquelle elle et le cavalier se tenaient. Gothalia fronça les sourcils : l'arbalète ne tiendrait que deux minutes, tout au plus. C'était tout le temps qu'ils avaient.

Gothalia regarda le Cavalier. Le Cavalier la regarda.

Gothalia se glissa dans la pièce sans un bruit ; le Cavalier la suivit et se dissimula juste derrière la porte. Poings levés, il était prêt à éliminer tout Xzandien qui entrerait dans la pièce.

Gothalia congédia rapidement le Xzandien qui examinait les armes et les armures. Avec précaution, elle le déposa au sol sans faire le moindre bruit. Elle se dirigea ensuite vers les armes et les armures. Elle prit ce dont elle avait besoin : une épée, les ceintures, le fourreau, les brassards, un couteau, le Fabricateur et des bottes. Elle quitta l’établi et se dirigea vers la porte. Le Cavalier ramassa les mêmes objets et retourna à la porte.

Gothalia envoya un signal DI pour les informer que la pièce était libre et précisa le contenu de celle-ci. Le commandant d'escadron fronça les sourcils.

Le légionnaire entra dans la pièce, récupéra tous les objets à l'exception du Fabricateur, et se posta près de la porte tandis que Gothalia et le Cavalier sortaient. Ils attendirent chacun de leur côté de l'embrasure. Gothalia faisait face au nord du couloir, et le Cavalier au sud, leurs Fabricateurs transformés en arbalètes artificielles, toujours aux aguets de la présence éventuelle de Xzandiens. Le commandant d'escadron s'approcha par le couloir ouest et entra dans la pièce.

Gothalia et le Cavalier se retirèrent dans la pièce, se plaçant de part et d'autre et pointant leurs arbalètes vers l'unique entrée et sortie. Le commandant d'escadron examina d'abord les objets et les cartes disposés sur le banc avant de se tourner vers les IA sur la table. Personne ne les toucha. Il observa ensuite attentivement chaque IA alignée le long du mur et commença à les associer aux légionnaires, aux cavaliers et aux autres centurions grâce aux insignes de leurs uniformes, contrairement aux autres.

Il tourna une étagère à côté de lui et contempla tous les insignes de conscrits sur des plaques de métal argenté. Tous différents. Ils servaient à identifier chaque centurion, légionnaire et cavalier jamais enrôlé. Il fronça les sourcils en voyant comment ils étaient alignés, presque exposés. « Il faut bouger. » Il sentait que quelque chose clochait. Il prit deux paires de chaussures sur l'étagère du bas.

Sans un mot, ils quittèrent prudemment la pièce et retournèrent auprès de Michael et Anthony, auxquels ils tendirent les chaussures. « Mettez-les vite. » Ils s'exécutèrent aussitôt. « Allons-y », dit-il, et sans un autre commentaire, ils traversèrent le palais avec vigilance, restant aux aguets de la présence éventuelle d'un Xzandien.

À chaque pas, ils écartaient les Xzandiens de leur chemin, progressant vers le palais à la recherche d'une issue. Rapidement, ils traversèrent les couloirs et se dirigèrent vers les vastes jardins à la française, dépassant la grande salle de bal. Ils descendirent aussitôt l'escalier extérieur et suivirent le chemin de gravier jusqu'au labyrinthe de haies où ils découvrirent plus tard un kiosque. Ils y attendirent, sur leurs gardes, guettant la présence éventuelle d'Xzandiens. N'observant aucun visiteur, ils se turent.

Quinze minutes passèrent pendant leur pause, puis une demi-heure. Personne ne dit un mot jusqu'à ce qu'Anthony, les jambes engourdies, bouge. Il fit un mouvement et sa chaussure heurta celle du Cavalier. Gothalia observa l'échange, confuse et méfiante. Le Cavalier repoussa le pied d'Anthony d'un coup de pied et la foudroya du regard. « Occupe-toi de tes affaires », murmura-t-elle sèchement.

« C'était un accident. C'est exigu ici », murmura Anthony. « Je ne joue pas à cache-cache avec tes pieds, hein. Détends-toi. »

« Taisez-vous, ils vont nous entendre », dit le légionnaire, à côté d'Anthony, de l'autre côté de Gothalia.

« Ils vont t'entendre. Tu es la plus bruyante », répliqua Gothalia dans un murmure rauque.

« Vous autres, ne commencez pas ! » dit Michael, en face d'eux.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda le légionnaire. Tous regardèrent Michael avec une réelle perplexité et il commença à expliquer :

« Ça veut dire : arrêtez vos bêtises », dit Michael. Le commandant de l’escadron Centurion gardait les yeux rivés sur les alentours.

« Nous allons bientôt repartir », a déclaré le commandant de l'escadron Centurion. « Nom, prénom et grade. Vous avez trois secondes. »

« Michael McGuire. Sergent. » Il articula lentement son grade. Il songea à le taire jusqu'à ce qu'il réalise que le commandant d'escadron le savait déjà.

« Anthony McGunner. Sergent. » Il sourit au Cavalier, comprenant lui aussi qu'un mensonge ne lui serait d'aucune utilité.

« Angeliqua Marius-Brutus. Cavalier. Lieutenant d'escadron », dit le Cavalier.

« Catullus Metrius-Casteus. Légionnaire. Lieutenant », dit le légionnaire.

Tous les regards se tournèrent vers Gothalia. « Gothalia Ignatius-Valdis. Centurion. Lieutenant. » Un silence pesant s'installa, puis elle jeta un coup d'œil au commandant d'escadron, imité par les autres.

« Ivanius Derius-Marius. Centurion. Commandant d'escadron », dit Ivanius. Il se tourna vers Gothalia. « Vous êtes un Ignatius ? »

Gothalia resta silencieuse. Puis répondit : « Oui, c'est moi. »

Un léger bourdonnement attira l'attention de tous les Exceliens, et le silence se fit. Michael et Anthony ne l'entendirent pas. Anthony commença alors à poser des questions, jusqu'à ce que le commandant d'escadron lève la main et ordonne le silence. Tous se turent. Ils se rapprochaient. « On y va. »

Le commandant d'escadron se mit rapidement en mouvement, mais Michael et Anthony restèrent immobiles. Ivanius les observa un instant. « Comment saviez-vous que nous étions soldats ? »

« C’était évident. Nous ne sommes pas vos ennemis », dit Ivanius en tournant les talons. Il s’éloigna, suivi de Gothalia, Angeliqua et Catullus.

Michael et Anthony s'apprêtaient à les suivre lorsqu'un objet attira leur attention. Il planait dans les airs, une lumière rouge l'accompagnant. Ses ailes le propulsaient de haut en bas, de gauche à droite. « Qu'est-ce que c'est ? »

La lumière rouge les scruta. Sa voix augmentée retentit dans une langue qu'ils ne comprenaient pas. Ils coururent dans la direction opposée à celle où les Exceliens s'étaient dispersés. Un nouveau bip retentit, le faisceau rouge les suivant. Puis, en anglais, la voix annonça : « Ennemi détecté. »

Michael tomba sur le gravier et Anthony courut pour l'aider à se relever. Ils s'enfuirent ensuite de l'autre côté des jardins, vers le pont qui enjambait un ruisseau, puis vers un autre jardin, avant de reprendre leur course. Les Xzandiens les poursuivaient.

* * *

« Des humains. » Une silhouette vêtue de noir observait les hommes courir à travers les jardins vers la forêt. Elle courut sur le toit, sauta sur un balcon et neutralisa un Xzandien armé d'un fusil à longue portée qui les tenait en joue. Elle en abattit un autre, puis un autre, avant de s'engager sur le chemin pour les suivre ; elle finit par les rattraper. Les humains s'armèrent de couteaux taillés par les Xzandiens. La silhouette, vêtue de noir, les observa et demanda : « Où sont les Exceliens ? »

« Lequel ? » demanda Anthony.

« Il y en a plein », dit Michael en prenant position.

L'étranger les observa. La crasse et la saleté les recouvraient : du sang séché par endroits, de la terre incrustée jusqu'aux chevilles. Leurs cheveux, emmêlés et inégaux, étaient feutrés et noués là où leurs doigts n'avaient pas réussi à les démêler. Leurs vêtements, en lambeaux, étaient effilochés et tachés, les coutures déchirées comme par la lutte et la négligence. Chaque détail témoignait d'un long et pénible périple, non seulement de distance, mais aussi d'endurance : un corps mis à rude épreuve, une vie marquée par les éraflures et l'usure. Le regard de l'étranger s'attarda, cherchant à déchiffrer l'histoire inscrite sur ces blessures, mais ne trouva qu'un silence brutal et obstiné. « Vous étiez prisonniers, n'est-ce pas ? » leur demanda-t-il.

« Qu'est-ce que ça peut te faire ? » demanda Michael.

Anthony resta silencieux.

« Je ne vous en empêcherai pas », dit l'étranger. « Si vous allez par là, vous trouverez d'autres Xzandiens. Il y a des murs infranchissables de ce côté-ci, et de l'autre côté, un sentier s'enfonce dans la forêt et vous permettra de gagner le temps nécessaire pour franchir les murs du lieu. Il vous faudra deux jours de marche. Il y a des écuries non loin de là, avec trois chevaux encore disponibles. Il n'y en a plus maintenant. » Il leur indiqua la direction à suivre.

« Les Exceliens que nous avons rencontrés se trouvaient à l'entrée du labyrinthe. »

« Des centurions ? » demanda-t-il.

« Des centurions », dit Anthony. « Et d'autres encore. »

« D’autres ? » demanda l’étranger.

« Un légionnaire et un cavalier », répondit Michael.

L'étranger s'écarta. Les hommes l'observèrent un instant, puis passèrent en courant. Une fois hors de portée, il scruta la direction qu'ils avaient prise et se dirigea silencieusement vers l'endroit où les Xzandiens l'attendaient. Des diamants violets parcoururent sa peau, virant au bleu foncé, et en quelques secondes, il se fondit dans le décor, une silhouette invisible parmi les ombres.

* * *

Gothalia observa les environs. « Nous devons battre en retraite », suggéra-t-elle, prenant note de leur nombre et de leur position.

« Pourquoi ? » demanda le commandant d’escadron Ivanius Derius-Marius.

Gothalia désigna les Xzandiens lourdement armés, leurs pilotes et leur équipement. « Ils sont plus susceptibles d'attaquer en tant que MYA plutôt que sous une autre forme. »

« Des chiffres ? » demanda Ivanius.

« Quatre-vingt-un », dit le légionnaire Catullus Metrius-Casteus. « Quatorze sur la promenade est. Dix-sept dans la cour. Trente-trois dans la loggia. Vingt sur la terrasse supérieure, divisée en sections de cinq par quatre tours d'angle. Pas de postes dispersés entre les deux. »

« Qu’est-ce qu’ils gardent ? » demanda Ivanius.

« Le coffre-fort. Il est intact. Ils n'ont pas encore déchiffré les codes », déclara la Cavalière, Angeliqua Marius-Brutus.

Ivanius se tourna vers Gothalia, à côté de lui. « Si nous reculons, est-ce vraiment une retraite ? »

« On recule, c'est tout. On est là », dit Gothalia en désignant la promenade et les grilles. « Il faut qu'on y arrive. »

« Pouvons-nous nous réaligner d'ici à là plus rapidement qu'ils ne peuvent nous repérer ? »

« Non, nous ne pouvons pas, et ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne trouvent les gardes et… » L'alarme retentit. Davantage de Xzandiens prirent position sur les remparts, des pilotes armèrent leurs machines et de petits drones à voilure fixe furent lancés depuis le bâtiment central.

« Ils ne devraient pas avoir accès à ce système d'alarme », a déclaré Ivanius. « Nous réorientons le système selon les axes nord, est, sud et ouest et le réinitialisons. » D'autres codes ont été transmis du commandant d'escadron aux lieutenants, puis ils ont poursuivi leur route.

Gothalia n'attendit pas d'approbation. Elle franchit le parapet bas et glissa le long des pierres luisantes de mousse vers la passerelle, ses bottes résonnant d'un pas régulier. Derrière elle, l'escouade se resserra en formation – des machines profilées et silencieuses, expertes en retraite. Ivanius les accompagnait, l'épée au fourreau mais les doigts fébriles à la garde. L'alarme xzandienne scintillait dans l'air humide comme un essaim de coléoptères en colère ; des lumières clignotaient le long des remparts, projetant des ombres anguleuses qui brouillaient leurs trajectoires.

« Catullus, surveille l'approche est. Angeliqua, repère la Chambre forte : vérifie si quelque chose a été percé », aboya Ivanius. Les ordres furent assimilés ; le légionnaire et le cavalier obéirent avec l'efficacité tranquille de ceux qui avaient affronté le danger sans broncher.

De petits drones vrombissaient au-dessus de nos têtes — de minuscules engins rigides qui émettaient des bourdonnements semblables à ceux de guêpes en mission. Ivanius jura entre ses dents. « Ils captent les ondes aériennes », dit-il. « Quelqu’un leur a fourni les fréquences des toits. »

Gothalia, accroupie derrière une balustrade en ruine, scrutait la pénombre. La trentaine de Xzandiens postés dans la loggia étaient disposés en quinconce, leurs visières illuminées par des affichages tête haute. Chacune des quatre tours de guet abritait un groupe de tireurs d'élite ; entre elles, les guetteurs de la cour surveillaient la circulation civile et les registres de maintenance. Aucune dispersion, aucun angle mort suffisamment grand pour permettre une manœuvre d'escouade.

« Il va falloir se mettre à l'abri du courant », dit Gothalia à voix basse. « Ils ne peuvent pas maintenir les balayages thermiques sous la pluie. L'humidité les endommage pendant de courtes périodes. On synchronise ça avec la prochaine averse et on se glisse sur la promenade. »

Ivanius leva les yeux. Des gouttes commencèrent à tomber, fines d'abord, voilant la vue. Quelque part, un pilote xzandien cracha quelques mots dans un micro-cravate ; le son était faible, brouillé par les parasites et la pluie. « Combien de temps avant que l'équipe de l'Arche ne déchiffre les codes ? » demanda-t-il.

Le regard d'Angeliqua était dur. « Ils sont doués, mais la matrice de chiffrement du Caveau est à trois niveaux et nous les avons déjà vus bloquer au deuxième. Dix minutes tout au plus, même en y mettant toute leur énergie. »

Catulle émit un petit son dédaigneux. « Alors nous n'en avons pas dix. Nous pouvons les ralentir, les distraire. Je peux placer quelques hommes dans les citernes orientales et neutraliser la garde de l'est. »

Ivanius pesait le pour et le contre avec la même habileté qu'un homme comptant ses pièces. Battre en retraite sans la Voûte signifiait une guerre d'usure sans fin, les Xzandiens se retrouvant armés de ce qu'elle contenait. S'emparer de la Voûte risquait l'anéantissement, mais l'alternative était l'abandon d'un avantage stratégique.

« Gothalia, dit-il finalement, tu as dit que tu ne faisais que battre en retraite. Mais si nous ne pouvons pas nous frayer un chemin, si nous ne pouvons pas atteindre les portes, alors que se passera-t-il ? »

Elle soutint son regard, la pluie assombrissant ses cheveux à la tempe. « Alors nous faisons une promesse au Caveau », dit-elle. « Nous leur refusons tout. »

L'escouade resta silencieuse. C'était le genre de décision qui marquait les esprits à jamais – rares étaient celles qui y parvenaient. Ivanius en ressentait le poids comme une pierre dans la poitrine. Il pensait aux civils qu'ils avaient pour mission de protéger, à la longue chaîne de commandement et aux yeux des gradés qui, cette nuit-là, compteraient les victimes.

« Catulle, » dit-il enfin, « prépare les charges de la citerne. Angéliqua, prépare-toi à sonder la Voûte pour trouver une brèche. Gothalia, toi et moi, prenons la passerelle, lentement. Si la fenêtre s'ouvre, on court vers les portes. Sinon, on a un plan de secours. »

Gothalia hocha la tête une fois. L'averse redoubla, formant un rideau que leurs instruments peinaient à fendre. Depuis la loggia, un projecteur traçait les lignes de pluie comme une lame furtive. Des bourdonnements se rapprochèrent, leurs signatures acoustiques s'affinant. Catulle disparut dans l'ombre de la colonnade en ruine avec deux grenadiers ; le cliquetis discret de leurs haches de charge n'était audible qu'à ceux qui tendaient l'oreille.

Sur la promenade, le plâtre craquait sous les pas. Des caisses abandonnées par les civils gisaient là, vestiges d'une petite guerre. La silhouette d'une sentinelle se découpait dans un interstice – trop loin pour l'interpeller, trop près pour l'ignorer. Ivanius fit signe de la main ; Gothalia se mit en mouvement comme une ombre traversant le sel. Ils avançaient entre les rondes des sentinelles, chaque pas mesuré, chaque respiration calée sur le rythme de la pluie.

Les citernes orientales résonnèrent de détonations étouffées tandis que le plan de Catulle était exécuté.