Ignatius-Valdis [La Malédiction du Ciel, tome 0] : Chapitre 2

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L'écho des voix des prisonniers résonnait, empreint de colère et de mécontentement. Rapidement réduites au silence par les gardiens lors de leur dernière ronde. D'épais murs protégeaient les criminels, les dissimulant aux broussailles arides grouillant de reptiles, d'insectes et d'autres animaux dangereux.

Le bureau situé au-dessus des cellules, dans le coin le plus éloigné, était surveillé tard ce soir par deux gardiens de prison : Noel-Len Ignatius et Phillip Lee, qui étaient tous deux comme le jour et la nuit.

Quoi qu’il en soit, Noel-Len n’avait jamais imaginé, lorsqu’il a pris ses fonctions au sein de la Tour de Garde il y a plus d’un an, que celle-ci serait imprégnée d’une culture troublante et d’une stigmatisation dangereuse sur lesquelles il ne pouvait pas dire un mot.

Phillip Lee, au contraire, exprimait librement ses pensées sans détour, sans jamais se retenir. Assis à côté de Noel-Len, il donnait son avis sans retenue. « Je n'arrive pas à y croire ! Ça ne devrait pas arriver ! » s'écria-t-il devant le téléviseur.

Noel-Len écoutait cependant, mais pas avec autant d'attention qu'auparavant.

Phillip lança un regard noir au petit téléviseur placé dans le coin, toujours critique envers tous ceux qui apparaissaient à l'écran, ce qui amusait beaucoup Noel-Len.

Sous la lumière blanche des néons, les cheveux noirs et soignés de Noel-Len mettaient en valeur son teint clair et roux, ses yeux noirs et impassibles, et la ligne droite de sa bouche. Son regard était rivé sur l'encre imprimée devant lui.

Son attention se porta brièvement sur l'écran de la caméra de sécurité, montrant les prisonniers dans leurs cellules et les couloirs vides, puis sur la télévision, où il constata l'horrible destruction.

Avant de retourner au journal numérique qu'il tenait à la main, son regard s'attarda sur le carnage des bâtiments et des voitures détruits.

Le tabloïd, s'il en avait eu la version imprimée, aurait été fragile et granuleux au toucher. Les lettres, d'une perfection absolue, étaient imprimées au pochoir, ce qui captivait encore davantage Noel-Len, qui cherchait parmi les lettres et les photos des informations susceptibles d'expliquer les rumeurs naissantes, jusqu'à ce que son attention se relâche.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Noel-Len, malgré sa réticence.

« Pourquoi ces gens attaquent-ils nos soldats ? » jura Phillip entre ses dents. Ses yeux marron clair brillaient de haine.

Tous les collègues de Noel-Len qui avaient partagé leur quart de travail ne prenaient même pas la peine d'allumer la télévision, sauf Phillip. Lui, il se sentait obligé de regarder le journal de 18 heures, peu importe combien de fois Noel-Len le lui avait interdit.

« Parce qu’ils ont un problème avec nous », répondit Noel-Len sèchement, n’appréciant guère le goût amer de ses paroles.

En tant qu'agent de la loi ces dernières années, Noel-Len savait que l'humanité comptait des gens bons et des gens mauvais. Cependant, son rôle était de faire respecter la loi, non de critiquer. Peu importe leur origine ou leur apparence, chacun était libre de faire le bien ou le mal. Les actes d'une personne définissaient toujours son caractère.

« Oui, mais qu’avons-nous fait ? Nous avons nourri leurs pauvres, soigné leurs malades et accueilli leurs réfugiés dans notre pays. Certains de ces soi-disant Australiens que nous avons laissés immigrer ici les rejoignent dans l’espoir d’anéantir le gouvernement qui les a abrités, et devinez où cela nous mène ? » grogna Phillip en passant sa main épaisse et bronzée dans ses cheveux châtains gras.

C'était une question que Noel-Len connaissait bien trop et qu'il n'appréciait jamais. Dans ces moments de doute, Noel-Len cessait d'écouter. Il y avait des moments où Phillip méritait notre attention, mais ce n'était pas le cas aujourd'hui.

Alors que le calme régnait dans le bureau, Noel-Len était conscient des graves menaces qui l'attendaient, lui et son collègue, derrière la porte rouge.

Noel-Len se laissa aller en arrière sur son siège. Ses yeux sombres se posèrent pensivement sur le plafond pâle. Il étira ses bras derrière sa tête, replia ses doigts et se mit à sonder le passé et l'avenir. Puis il répondit : « Il ne nous reste plus que des traîtres et une guerre sans fin. » Son regard s'attarda sur le plafond.

Il sentit Phillip se taire à côté de lui. Phillip examina l'homme à ses côtés d'un air désapprobateur.

Il était déconcerté par le silence soudain qui s'était installé dans la pièce. Le jeune officier observa l'homme plus âgé, surpris par ses réflexions critiques.

« Vous vous moquez de moi ? » finit par demander Phillip.

« Non », répondit Noel-Len en haussant un sourcil, avant que le bourdonnement de la porte rouge ne dissipe l'atmosphère pesante entre les deux hommes et ne laisse entrer un homme en uniforme bleu.

Phillip et Noel-Len regardèrent l'homme familier avec surprise et se redressèrent discrètement. Comme d'habitude, Phillip éteignit la télévision avant que leur supérieur ne s'en aperçoive. Noel-Len avait l'étrange impression que le gendarme était au courant, même s'il n'en avait rien dit.

Avant même que le brigadier Mark Roberts ait pu dire un mot, le sol trembla sous leurs bottes. Les néons clignotaient de façon inquiétante au-dessus de leurs têtes, vacillant au rythme des secousses, ce qui leur nouait l'estomac et accentuait leur angoisse.

Mark déverrouilla la porte reliant le centre de contrôle aux autres ateliers de la prison. Scrutant prudemment le couloir, il vérifia les alentours.

Des voix interpellaient les autres par radio, posant des questions, tandis que Noel-Len et Phillip écoutaient l'enquête de Mark sur la chaîne, confirmant le récent tremblement de terre avec les autres agents.

« C’était étrange… » murmura Phillip, inquiet. Noel-Len le regarda un instant avant que son attention ne glisse de la haute baie vitrée vers les cellules en contrebas.

Les détenus scrutaient attentivement les murs de leurs cellules et évaluaient les lumières vacillantes au-dessus de leurs têtes.

« Ça doit être un tremblement de terre ou quelque chose comme ça, non ? » suggéra Phillip, son regard parcourant les murs.

Lorsque le brigadier-chef Mark Roberts est rentré dans la pièce, des mots poignants ont glissé de ses lèvres avec une froideur glaçante : « Nous n'avons pas de tremblements de terre en Australie… Seulement les effets de ceux des pays voisins. »

Les secousses du sol s'intensifièrent, obligeant les policiers à s'agripper au bureau et aux murs pour se soutenir.

« Ça ne devrait pas être aussi grave… ? » commença Phillip, angoissé, avant que le gendarme ne s’enfuie précipitamment de la pièce, ordonnant aux deux hommes de surveiller les prisonniers.

Un peu secoué, Noel-Len découvrit sur les écrans des images montrant des détenus terrifiés, postés et enfermés derrière leurs barreaux. Certains hurlaient et criaient, d'autres restaient silencieux, implorant indirectement leur libération ; un spectacle qui terrifia les deux gardiens.

Quelques instants plus tard, l'écran a diffusé une vidéo montrant des détenus massacrés et méconnaissables dans une gerbe de sang et de viscères.

Noel-Len a appuyé sur le bouton d'urgence, et une sirène a retenti dans toute la prison.

Phillip et Noel-Len se précipitèrent hors de la pièce et dans les cellules en dessous, conscients que les autres officiers réagiraient immédiatement face à cette horreur inattendue.

Des restes humains jonchaient les cellules des détenus autrefois vivants, et Noel-Len ne cherchait pas à réprimer l'horreur qui lui parcourait la peau.

La chair du prisonnier était éparpillée dans une mare boueuse de sang et d'ichor au-delà de la porte de la cellule, qui atteignait les pieds de Noel-Len et Phillip, où ils se tenaient devant les cellules.

Noel-Len pointa son arme sur le seul survivant. Ses vêtements étaient couverts de la chair de son codétenu.

Les voix des autres officiers retentirent à la radio. Noel-Len et Phillip écoutèrent attentivement les ordres distincts, sachant que leurs camarades étaient en route. Phillip confirma leur position avant de dégainer son arme et de la pointer sur l'homme baigné de sang.

Noel-Len se raidit lorsque le détenu tituba vers eux. « Ne bougez pas ! » ordonna Phillip.

« À quelle distance sont les autres ? » demanda Noel-Len. Les mains tremblantes de Phillip l’inquiétèrent encore davantage. Il devait le calmer.

L'adrénaline qui parcourait le corps de Noel-Len empêchait son cerveau de comprendre que son collègue était terrifié par le détenu silencieux.

« Pas très loin », répondit Phillip en s'approchant prudemment du prisonnier qui s'arrêta et les observa de ses yeux noirs et rouges. « Couvrez-moi. » Noel-Len retint son souffle lorsque Phillip ouvrit la porte de la cellule. La semelle de ses chaussures, autrefois propres, fut aussitôt maculée de sang et de tissus.

Noel-Len ne comprenait pas l'explosion et les éclaboussures de sang. Son esprit vagabondait, explorant diverses possibilités, tandis que ses yeux restaient vigilants, analysant la direction des projections sur les murs, le sol et les lumières vacillantes au-dessus de lui.

Ses pensées s'interrompirent lorsque Phillip paniqua.

« J’ai dit : reculez ! » cria-t-il en sortant de la cellule tandis que le détenu s’avançait. Noel-Len vit le canon du fusil de Phillip trembler comme auparavant. « Je vous préviens ! »

Comme le prisonnier ne s'arrêtait pas, Phillip fit feu, lui logeant une balle dans la poitrine. Du sang noir jaillit de la plaie. Au même instant, ses mains et sa tête dénudées devinrent grises, parcourues d'un réseau de veines noires et violettes, avant que le prisonnier ne s'effondre.

Phillip déclara : « Prévenez les autres que j'ai neutralisé la menace. » Noel-Len baissa son arme et se détendit. Puis, se tournant vers Phillip, il alla informer les autres officiers sans plus attendre. C'est alors qu'il entendit les halètements rauques de Phillip.

Rapidement, Noel-Len fit face à Phillip et vit l'homme peiner à respirer, du sang s'accumulant sur ses lèvres. Son corps se convulsa sur le bras du prisonnier tandis qu'il pénétrait la poitrine de Phillip. Sa main noire et épaisse, aux griffes acérées, se crispa en un poing.

Les yeux de Noel-Len s'écarquillèrent d'horreur.

Sans effort, le prisonnier se dégagea d'un coup sec et laissa tomber le corps inerte de Phillip au sol. Son regard se posa sur Noel-Len, qui remarqua sa peau grise et squameuse, ses griffes noires, ses yeux rouge-noir et ses dents acérées.

Noel-Len fit feu, et deux balles perforèrent la poitrine nue du prisonnier. Le sang jaillit des deux plaies, imbibant son uniforme de noir. Le prisonnier ne s'arrêta pas.

Noel-Len recula tandis que l'homme continuait de trébucher vers lui comme si les coups de feu n'avaient jamais été tirés. « Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » se demanda-t-il à voix haute.

« Arrêtez ! » cria Mark en entrant dans la pièce, suivi d’autres policiers. Malgré leurs pistolets, leurs armes lourdes et leurs gilets pare-balles, le prisonnier continua d’avancer, ignorant les injonctions des agents. La stupeur et la terreur les envahirent lorsqu’ils virent le sang noir tacher ses vêtements.

Noel-Len observait le brigadier-chef Mark Roberts, devant les officiers lourdement armés, son arme chargée et prête à faire feu.

« J’ai dit : ne tirez plus ! » répéta-t-il. Noel-Len perçut la peur dans sa voix. Il comprit la détermination dans la posture et le regard de Mark lorsqu’il ordonna : « Feu ! » Les balles se déversèrent dans la poitrine du prisonnier.

Noel-Len savait que c'était excessif mais nécessaire et n'a rien dit lorsqu'il a vu le détenu s'éloigner du groupe en titubant avant de tomber à genoux.

Imperturbable, le monstre se releva et Noel-Len n'hésita pas à faire feu avec son arme temporairement enflammée, lui infligeant une unique blessure par balle entre les sourcils. L'homme s'arrêta net et s'effondra au sol, des veines rouges et orangées se gonflant brièvement sur sa peau avant de disparaître. Le monstre rendit l'âme. À cet instant, Noel-Len fut secrètement reconnaissant d'avoir passé autant d'heures au stand de tir.

Son appréciation s'interrompit lorsque son regard croisa celui, sombre, de Phillip, qui examinait son corps sans vie. Sans remarquer que Mark s'était précipité vers le policier tombé et avait ordonné : « Appelez une ambulance ! » Un autre policier lança un appel de renforts par radio. Mais Noel-Len savait qu'il était trop tard.

La vie de Phillip s'échappait de ses yeux froids. Quelques instants de silence plus tard, Mark déclara : « Il est parti. »

Noel-Len contemplait la silhouette robuste de Phillip, bouche bée. Il savait que la vie était aussi fragile que le verre des fenêtres au-dessus de lui. Il n'en avait que trop conscience.

Mark scruta les policiers derrière lui avant de remarquer la posture rigide de Noel-Len. La tension de sa mâchoire et la détresse dans son regard étaient évidentes pour quiconque osait le regarder.

Mark se releva et ordonna aux policiers alentour de sécuriser les lieux avant de rejoindre Noel-Len, qui fixait le corps inanimé de Phillip. Une partie de lui espérait qu'il se relèverait et dirait qu'il ne s'agissait que d'une blessure superficielle. Comme il ne le fit pas, la culpabilité l'envahit. Si seulement il lui avait tiré une balle dans la tête plus tôt… Il serait encore en vie.

« Noel-Len », appela le gendarme à travers ses pensées troublées.

Son regard se porta peu à peu sur son supérieur. C'était une tâche difficile pour lui, même s'il savait qu'il devait faire son possible pour ne pas se laisser paralyser par la peur.

« Oui », parvint à admettre Noel-Len, peinant à avaler le traumatisme.

« Sais-tu ce qui s'est passé ici ? » demanda Mark avec tact. Comme Noel-Len ne trouvait pas les mots, il répéta : « Noel-Len, comment ces hommes sont-ils morts ? » Un mélange de détermination et de choc se lisait sur le visage de Noel-Len. Mark attendit que le jeune homme trouve ses mots.

Noël-Len hésita.

« Je ne sais pas exactement. Je me souviens avoir regardé l'écran. J'ai vu les détenus. Ils étaient terrifiés. » Son regard se posa sur le sang qui ruisselait sur le sol, coulant vers les égouts, lui rappelant ce qui venait de se passer. « Ensuite, il y avait du sang partout, mais ce prisonnier était indemne. Phillip est entré dans la cellule pour le maîtriser, mais l'homme a refusé d'obtempérer. Alors, conformément au protocole, Phillip lui a tiré dessus, mais il n'est pas resté mort. » Noel-Len et Mark observèrent le corps au sol. « Je me suis détourné pour transmettre le message et, quand je me suis retourné, la main de l'homme avait transpercé Phillip. Je lui ai tiré dessus. Puis… »

« …Et puis, on est arrivés. » Mark termina sa phrase ; son regard sombre et tourmenté se posa sur les caméras dans le coin de la prison. Sa mâchoire était crispée et ses lèvres serrées. « Il faut qu’on transmette ça à la brigade criminelle. »

« Pensez-vous qu’ils sauront ce qui s’est passé ? Y aura-t-il des poursuites ? » demanda Noel-Len.

Mark ne répondit pas et accepta l'émotion que Noel-Len refusait de manifester. Il refusa d'afficher une peur panique, et Mark esquissa un sourire forcé, incapable de sourire pleinement. Le traumatisme se lisait dans ses yeux sombres.

«Rentrez chez vous. Je pense que vous avez assez travaillé pour ce soir.»

Après un bref signe de tête, Noel-Len fit volte-face et ramassa ses affaires avant de rentrer chez lui, non sans repasser sans cesse dans sa tête les événements de cette nuit-là.

Plus tard dans la soirée, Noel-Len rentra dans une maison sombre et silencieuse. La réalité des événements récents lui paraissait irréelle, le déstabilisant. Ce qui le surprit le plus, c'était l'absence de son chiot, adopté récemment. « Mike », murmura-t-il dans la pénombre.

Noel-Len alluma quelques lumières et chercha le chien dans toute la maison, pour finalement se figer sur le seuil de sa chambre.

Son chien était assis sagement, docile, dans la pénombre, mais pas pour lui. Il se trouvait aux pieds d'une inconnue, la queue frétillante de joie. La main fine de la femme caressait doucement et affectueusement la tête du chien. Ses yeux sombres scrutaient la photo encadrée qu'elle tenait dans l'autre main.

Noel-Len reconnut la photo qu'elle tenait. C'était une photo de lui à huit ans. Sa mère le tenait dans ses bras, baigné par les rayons du soleil, le jour de leur pique-nique près du palais de justice. La photo avait été prise par Julia, une amie de sa mère. Il se souvenait des cheveux noirs de jais, des yeux noirs et du teint brun de sa mère qui l'encadraient sur le cliché.

Avec prudence, il observa l'étrangère, remarquant ses cheveux tout aussi noirs qui tombaient en vagues lisses le long de son dos, lui donnant une allure envoûtante.

Elle le dévisagea par-dessus son épaule avec méfiance, désormais consciente de sa présence. Malgré son calme apparent, Noel-Len sentit le danger monter entre eux.

Il soutint son regard inébranlable, même si ses membres lourds l'immobilisaient sur place, comme ils l'avaient fait en prison.

La menace qui transparaissait dans son oui assombrissait son sourire provocateur.

« Qui êtes-vous ? » Noel-Len jeta un coup d'œil discret aux cristaux posés sur sa table de chevet. « Sortez de chez moi. »

Alors qu'elle se tournait complètement vers lui, son corps se tendit. Il écarta les jambes, se préparant à ce qui allait suivre. La femme déposa la photo précieuse sur la table de chevet où il l'avait laissée, comme si personne ne l'avait jamais touchée.

« Pourquoi me poses-tu la question ? Tu devrais reconnaître un inconnu quand tu en vois un. Et je ne partirai pas tant que je n'aurai pas obtenu ce que je suis venue chercher. » Sa voix, froide et claire, résonna dans l'obscurité de la pièce. « D'ailleurs, ce monde demande insidieusement : "Qui es-tu avant même de comprendre les dangers ?" Une terrible habitude qu'on t'a inculquée. Cette peur dans tes yeux me dit tout, mon enfant. »

Perplexe face à son comportement, Noel-Len observa sa chemise noire, son jean et ses bottes. Un contraste saisissant avec sa façon de parler.

« De quoi parlez-vous ? » demanda-t-il, se demandant s'il avait bien entendu. « Sortez ! » Ses yeux noirs cherchèrent les siens dans l'obscurité, le scrutant comme si elle le transperçait du regard, indifférente à sa voix qui s'élevait.

Son cœur se serra à la vue de ses lèvres qui se courbaient.

« Vous savez, les habitants de ce monde, la race humaine, n'ont aucun droit de me dicter ma conduite. Étrangement, vous semblez avoir oublié les événements des années passées. Je ne sais si je dois plaindre votre espèce qui s'efforce d'oublier cette invasion, ou si je dois me contenter de constater que vous êtes toujours aussi incompétents. »

« Sors de chez moi. Je ne le répéterai pas », a-t-il dit.

La peur de sa présence lui serra la gorge. Un bref éclair d'agacement traversa son regard froid et calculateur, saturé de colère et d'impatience. Puis elle disparut.

En un instant, la femme disparut et réapparut devant lui, plus rapide qu'il ne l'aurait cru possible. Son étreinte se resserra autour de sa gorge, le projetant violemment contre le mur de béton derrière lui, le tordant et le blessant. Il fut paralysé. Quelques instants plus tard, il reprit conscience et ses ongles s'enfoncèrent dans sa main, cherchant désespérément à rompre le contact.

« Vous n'avez pas besoin d'être aussi irrespectueux », dit la femme. Noel-Len avait du mal à respirer.

"Qu'est-ce que tu es?"

« C’est une question à laquelle je ne suis pas obligée de répondre », remarqua-t-elle en le plaquant davantage contre le mur. Levant sa main libre, elle serra le poing et une longue lame acérée glissa hors de l’armure argentée au-dessus de son poignet, s’arrêtant à quelques millimètres de ses yeux – une arme qu’il ne lui avait jamais vue forgée à même son poignet nu.

Noel-Len savait que, si elle le voulait, elle pouvait lâcher la lame avant même qu'il ne puisse s'échapper. Elle le narguait. Elle savait qu'il comprenait sa situation tandis que la lame se rapprochait dangereusement de son œil gauche. D'un ton glacial, elle demanda : « Dis-moi où Natalia Ignatius l'a cachée. »

« Comment… connaissez-vous… ma… mère ? » Noel-Len parvint à peine à articuler, le souffle court. « De quoi… parlez-vous… ? » Chaque mot lui serrait les poumons et lui brûlait la gorge. Ses muscles le brûlaient sous la pression de son emprise. Sa concentration se brouillait, malgré tous ses efforts pour rester conscient. La pression de sa main se fit plus forte, puis se relâcha à ses mots – son intention de tuer – de façon intermittente.

Il sentit son hésitation tandis qu'elle le regardait attentivement, ignorant les aboiements incessants de Mike à ses pieds. Noel-Len était surprise que le chien ne l'ait pas encore attaquée.

Le sang afflua aux oreilles de Noel-Len tandis que les gémissements de Mike résonnaient en arrière-plan. Un sourcil levé, elle demanda d'un ton incertain : « Tu es sa… progéniture ? »

Il soutint son regard, et elle l'examina, cherchant le moindre signe de tromperie. Elle reconnut les traits de Natalia et de son père, puis le relâcha.

Soudain, l'attention de la femme se porta sur la porte de derrière au bruit des traqueurs xzandiens dans le jardin. Leurs bottes résonnaient sur la pelouse fraîchement tondue. Avant même que Noel-Len ait eu le temps de reprendre son souffle, elle disparut dans un nuage de fumée noire et violette.

Mike lécha le visage de son maître lorsqu'il s'effondra au sol, à bout de souffle. Mike gémit lorsque Noel-Len se releva et repoussa doucement le chien.

« Je vais bien, mon garçon », murmura-t-il en se frottant la gorge entre deux inspirations profondes.

D'un geste décidé, il se dirigea vers la cuisine, attrapa un couteau qu'il avait mis en lieu sûr sous la table et inspecta sa maison à la recherche de l'étranger, mais ne trouva que des pièces vides et le silence.

Ce n'est qu'en entendant un bruit sourd venant du jardin qu'il comprit où elle pouvait se trouver. Mike courut vers la porte en grognant. À cet instant, l'espoir de Noel-Len de la retrouver renaquit.

Avant d'ouvrir la porte, Noel-Len s'appuya contre le cadre de la porte arrière, anticipant son prochain mouvement.

À sa grande surprise, le jardin était vide, la femme — son agresseuse — était introuvable.

On frappa à la porte d'entrée, détournant son attention du jardin. Il savait que son abri de jardin était la cachette idéale. Découragé, Noel-Len ferma la porte à clé, conscient que cela ne l'arrêterait pas, ni ne la ralentirait.

Sa visite étrange, l'homme à la prison, la mort évitable de Phillip et les images du prisonnier titubant vers Noel-Len firent naître en lui une peur nouvelle, qu'il n'avait plus ressentie depuis des années. Une peur qu'il n'avait plus éprouvée depuis la première invasion extraterrestre.

Il s'efforçait de faire taire sa peur et de penser à autre chose, mais elle pesait sur lui malgré tous ses efforts.

C'était un sentiment dangereux — la peur — et quelque chose qu'il ne pouvait pas comprendre.

Il fixa du regard l'endroit où la femme inhumaine avait été vue pour la dernière fois dans sa chambre. Sortant son téléphone, il songea à prévenir les autres de l'agression, avant de le remettre dans sa poche. Il se répéta : personne ne me croirait. Puis il se dirigea vers la porte d'entrée, où un visiteur inattendu l'attendait.