Ignatius-Valdis [La Malédiction du Ciel, #0] : Chapitre 1

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Des lanternes flamboyantes scintillaient le long des murs de pierre intérieurs et des portes d'acier qui entouraient la place de la cathédrale à l'est. Elles allumaient les poteaux de soutien de part et d'autre de l'allée, guidant les âmes égarées vers la chapelle – ou plus loin dans l'aile ouest, où le vicaire dispensait le sermon du jour. C'était ce sermon qui guidait leur vie et leur mort.

Des flammes naturelles étincelaient au-dessus de la foule en contrebas, embrasant leurs uniformes rouges, noirs et argentés de non-combattants d'une lueur dorée estivale.

La contemplation persistait au fond des yeux grisonnants du vicaire, errant sur la foule silencieuse des centurions qui écoutaient ses paroles à chaque souffle qu'il rendait.

Le vicaire dominait le premier rang, derrière un pupitre surplombant l'escalier de marbre, drapé de robes finement repassées couleur cerise et argent.

D'une voix tonitruante mais tremblante, rauque sous l'effet du temps, il déclara : « Jadis, notre peuple a subi les pires cruautés connues de l'homme. Lorsque nos ancêtres ont souffert, personne ne leur est venu en aide dans l'épreuve. ».

« Au lieu de cela, ils ont été mis à l’écart et couverts de honte pour avoir exprimé leur souffrance. Sous leur peau meurtrie, ensanglantée et marquée par les épreuves, ils possédaient une résilience, une lucidité et une force de caractère exceptionnelles. ».

« Malgré leurs espoirs déçus, ils ont reçu le pouvoir de combattre leurs oppresseurs et d’embrasser la libération. Ceux qui ont injustement subi la torture sont devenus les premiers gardiens. ».

« Au fil des millénaires, nombreux furent ceux qui perdirent leur humanité et évoluèrent en Exceliens : des êtres dotés de dons et de pouvoirs naturels uniques, bénis par un sang aussi sacré que les terres que nous foulons. Tout cela doit être pris en compte, valorisé et respecté dans chacune de nos actions pour le reste de notre vie. ».

« Nos muscles sont plus robustes que le métal le plus résistant extrait des mines, mais aussi puissants que les vents dévastateurs d'un ouragan. Notre esprit est tout aussi vif. ».

Nos sens sont exacerbés au-delà de toute compréhension, à l'image de nos pouvoirs élémentaires. Pourtant, ce sont nos cœurs blessés et la douleur de nos ancêtres qui nourrissent notre lien avec les éléments et notre foyer. Ils nous rappellent chaque jour que notre monde, si soigneusement cultivé, est un don précieux à chérir et à préserver de toute corruption.

Il a poursuivi : « Ne croire à rien, c'est accepter et savoir que la manipulation et la vérité déformée existent. ».

« Ne rien regretter, c’est comprendre que toute action entreprise pour se sauver soi-même ou sauver beaucoup d’autres s’accompagnera de critiques et de haine. ».

« Voyez tout, avec des yeux, un esprit et un cœur ouverts, car la vérité se révélera dans chaque décision prise – chaque action entreprise révélera toujours la vérité, souvent cachée par de nombreuses couches de secrets et de tromperies. ».

« Enfin, ne craignez personne au-delà de nos frontières ; car la peur est un instrument de contrôle, d’oppression et de répression. Puisse notre sang nous guider et nous inciter à chérir notre monde et notre survie. »

Le second lieutenant du Princeps Core, Gothalia Ignatius-Valdis, rejoignit tout le monde dans la salle, répétant : « Puisse notre sang nous guider pour chérir notre monde et notre survie. » Puis tout le monde se leva et quitta la chapelle.

La Cetatea était l'une des plus grandes forteresses de New Icarus. Elle supervisait la formation et l'éducation des futurs centurions, comme elle le faisait depuis des millénaires. Elle gardait la Réserve de Feu, la protégeant à la fois des vastes et anciens gouffres remplis de lave et des habitants de la surface. Avec ses hauts murs, la Cetatea avait été conçue pour dissuader quiconque oserait l'escalader et s'assurer que ses grimpeurs n'atteindraient jamais son sommet.

Ces tours d'une solidité à toute épreuve étaient fortifiées de capteurs de mouvement pour détecter les tremblements de terre, les coulées de lave et toute autre infiltration ou perturbation susceptible de frapper leur demeure, même si beaucoup pensaient qu'elle ne pouvait être victime de choses aussi futiles.

Les profondes crevasses de la croûte terrestre dissimulaient parfaitement la forteresse, la cachant des regards indiscrets et des pensées malveillantes qui menaçaient d'invasion. De puissants sortilèges protégeaient la cité et ses habitants, entretenus par les Grands Anciens et surveillés par les Prévoyants.

Gothalia arpentait les vieux jardins de pierre, évitant du regard chaque personne qui croisait son chemin. Sans même s'attarder sur les pièces familières de l'échiquier, elle passait sans se soucier des conversations futiles, rejoignant ainsi son mentor.

Pourquoi donner l'occasion à leurs paroles malveillantes d'alimenter les commérages ? Elle se le répétait souvent, car elle savait que personne n'oserait lui adresser la parole. Tous craignaient le démon qui sommeillait en eux.

À quelques exceptions près, Anaphora Reagan-Valdis était de celles-ci. Elle appartenait au clan Valdis, du moins par le nom. Elle n'a jamais contribué à la discrimination dont Gothalia était victime et n'a jamais hésité à écarter qui que ce soit pour la protéger ; c'était son devoir. Anaphora comprenait l'anathème de Gothalia, mais n'y a jamais accordé une importance démesurée. C'était une femme intelligente, qui n'hésitait jamais à manier des mots plus acérés que ses lames.

Bien que Gothalia ait vingt-cinq ans, elle devait, comme les autres Princeps, passer une dernière épreuve sous la direction de son mentor.

Malgré tout, elle savait que la méfiance qui l'accablerait ne manquerait pas de se manifester, et qu'elle fleurirait régulièrement dans la bouche de ceux qui la comprenaient mal.

Ses pensées étaient rongées par des souvenirs douloureux, dont certains exigeaient un appel au deuil.

Elle contemplait avec désespoir le dojang au loin, un lieu où elle s'était entraînée après son enrôlement. Un lieu où elle pensait ne jamais pouvoir retourner.

À partir de ce jour, elle changea d'une manière inattendue. Elle devint prudente quant aux personnes avec lesquelles elle interagissait, consciente que très peu de gens étaient dignes de confiance.

De l'autre côté de la cour, elle reconnut le regard sombre d'Anaphora qui la suivait, l'examinant. « Elle le sait », pensa Gothalia avec amertume.

Aussi loin qu'elle ait connu Anaphora, rien n'avait jamais échappé à son incroyable perspicacité, peu importe combien de fois Gothalia avait tenté de l'éviter par le passé.

Discrètement, elle laissa les muscles de son visage se détendre. Cependant, l'expression d'Anaphora confirma que cela n'avait rien changé.

La tension dans les épaules de Gothalia s'accompagnait d'une mélancolie sombre dans ses yeux noirs qu'il était difficile d'ignorer.

Anaphora attendit patiemment que Gothalia soit suffisamment proche avant d'exprimer ses pensées, et lorsqu'elle le fit, ses mots étaient détachés mais empreints d'inquiétude. « Tu n'as pas l'air heureuse. »

Gothalia jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à son vieux dojang avant de se détourner, choisissant de ne pas se retourner.

« Je pourrais faire mieux. » L’attention de Gothalia se porta sur Anaphora, qui, de son côté, observait la jeune femme impassiblement.

« Tu le seras », espéra Anaphora en croisant nonchalamment les doigts derrière son dos avant de se diriger d'un pas décidé vers le bâtiment.

Ils entrèrent, leurs bottes de combat noires claquant légèrement sur le sol de marbre noir opaque, gravé de fleurs translucides et de symboles anciens dont la signification était depuis longtemps oubliée. « J’ai une mission pour vous… demain. »

« À la surface… pourquoi pas ce soir ? » insista Gothalia, consciente qu’Anaphora lui proposerait du travail à la pelle. Ses questions furent interrompues par l’apparition d’Exceliennes au bout du couloir.

Les femmes étaient absorbées dans leur conversation, leurs regards oscillant entre elles, Gothalia et Anaphora. Leurs chuchotements étaient ponctués de rires étouffés et de regards moqueurs. Elles se trouvaient à l'entrée d'un large passage qui débouchait sur un jardin luxuriant, foisonnant de fleurs, d'arbres et d'herbes aromatiques. On y trouvait également l'un des nombreux aqueducs de leur demeure, acheminant l'eau d'un grand lac central. Ce système était généralement géré par les Utilisatrices d'Eau. Le jardin abritait une fontaine principale, dont la forme évoquait une centurion, figure féminine oubliée de beaucoup, même si son souvenir perdurait.

Anaphora poursuivit, répondant à la question de Gothalia : « Tu ne peux pas y aller ce soir. J’ai d’autres affaires à régler, et non, il ne s’agit pas des Réserves du Nord cette fois-ci. Un autre problème avec les Xzandiens et les Alastoriens requiert notre attention immédiate. La Réserve Terrestre du Nord semble paisible pour le moment. Inutile de perturber l’ordre naturel. »

« Sans vouloir être impoli, quel ordre naturel ? Leur précédent souverain était peut-être un roi sage, mais ses fils étaient avides de pouvoir et prenaient tout ce qu'ils désiraient, sans aucun égard ni respect pour l'ordre naturel des choses », remarqua Gothalia. « De tous les membres de la famille qui auraient pu accéder au trône, pourquoi lui ? »

« Notre rôle n'est pas de comprendre, mais seulement de protéger. Lui et ses frères ont été avertis de faire attention à leurs actes, mais c'est son choix s'il décide d'être égoïste, et s'il dépasse les bornes… nous le saurons. »

Gothalia n'importuna pas davantage Anaphora avec ses questions indiscrètes. Au lieu de cela, son regard s'attarda sur les femmes plus loin dans le couloir, avec une légère aversion et une immense méfiance.

Les femmes se rapprochèrent de Gothalia et de son mentor jusqu'à ce que leurs visages deviennent discernables, au grand regret de Gothalia.

Un désir irrépressible d'abandonner la région s'empara d'elle, mais Gothalia refusa obstinément d'écouter cette peur ridicule, ou de se soumettre davantage à l'angoisse grandissante que ces femmes provoquaient en elle.

Un soupir d'épuisement s'échappa des lèvres de Gothalia lorsque la femme croisa son regard — un rappel d'une autre irritation inutile à laquelle elle était obligée de faire face.

« Je crois que vous avez un autre combat à mener en ce moment », laissa entendre Anaphora en observant Perséphone Maragos d'un œil perspicace.

En tant que lieutenant-colonel, Anaphora n'avait aucune légitimité à s'immiscer dans des rivalités futiles. Cependant, en tant que triarius, elle était très appréciée pour sa sagesse et son tact dans des affaires aussi délicates.

Anaphora fit un signe de tête à Perséphone et à ses amies en guise de salutation silencieuse, ce que Gothalia désapprouva, puis disparut dans l'ombre du bâtiment, laissant Gothalia seule avec les insupportables femmes exceliennes.

Gothalia savait que Perséphone était là sans qu'on ait besoin de l'en informer. Son père était venu pour une autre réunion d'affaires.

Perséphone Maragos était la fille de Michelob Maragos, un riche banquier de New Icarus. Elle obtenait tout ce qu'elle désirait sans difficulté, y compris tous les hommes qui avaient jamais intéressé Gothalia. C'est pourquoi cette dernière ne s'en souciait plus, surtout en sa présence.

« Regardez qui a décidé de sortir de la boue ! Dites-moi, avez-vous apprécié votre bain ? » Aussitôt dit, aussitôt fait, ses amies éclatèrent de rire.

Gothalia se demandait si Perséphone se souvenait comment cela s'était passé. Comme toujours, elle se préoccupait davantage des erreurs de Gothalia que de leurs conséquences. Si seulement tout le monde savait… songea Gothalia, retenant difficilement un sourire à cette pensée qu'elle refusait de partager.

Au lieu de cela, elle répondit : « Pourquoi ne fais-tu pas quelque chose d'utile au lieu d'ouvrir ta bouche et de jouer avec les gens ? » Ignorant la réaction stupéfaite de Perséphone, Gothalia tenta de la dépasser, mais Perséphone la bloqua net en lui interdisant le passage.

« Tu crois pouvoir me parler comme ça, à moi de toutes les femmes ? Tu n'es qu'une misérable orpheline ! Une moins que rien. Comme si quelqu'un, et encore moins un homme, pouvait te vouloir. Je suis certaine que tes parents ne te voulaient pas non plus. » Perséphone ricana. Les autres femmes reculèrent, presque brûlées par le regard glacial de Gothalia.

Les paroles peu compatissantes de Perséphone parvinrent aux oreilles des centurions postés de l'autre côté du jardin, dont les regards curieux se portèrent sur les femmes au centre.

« Tu es peut-être centurion, mais tu n'es qu'une vaurien, indigne de ce titre. Un solitaire comme toi ne le mérite pas. Comme si tu étais capable de faire correctement ton travail ! » poursuivit-elle. Les filles ricanèrent, oubliant un instant la colère de Gothalia, tandis que Perséphone tournait autour d'elle comme un vautour prêt à fondre sur sa proie. Gothalia ne fléchit pas sous son regard scrutateur. Au contraire, elle garda la tête haute.

Ce sont les yeux des hommes qui amusaient Perséphone, et son sourire déjà dangereux devint venimeux.

« Écoutez, on a leur attention. Peu importe, ils ne vous regardent même pas. Vous ne pouvez même pas rivaliser. » Elle cligna des yeux en direction des hommes, avant de fixer Gothalia d'un regard froid et calculateur.

Gothalia leva lentement les yeux au ciel et croisa les bras. « Tu as raison. Ils ne me regardent pas. Tu es le sujet de toutes les conversations. »

« Je sais », chanta Perséphone d'une voix enjouée, et ses amies se turent. Elles observaient Gothalia, appréhendant avec crainte ses prochains mots.

« Il paraît que papa perd de l'argent à cause des magouilles et des liens illégaux de ta famille. Alors non, ces hommes ne me regardent pas, ils te surveillent. Tu sais, parce que tu descends d'une lignée de criminels, une famille autrefois fière, désormais à jamais entachée, et pas très futée, en plus. Tu salis ta réputation et celle de tous ceux qui ont travaillé avec ta famille. S'il y a bien une personne indésirable ici, c'est toi. » Le ton de Gothalia passa du sarcasme à l'avertissement : « Maintenant, dégage de mon chemin avant que je ne fasse arrêter les Pacificateurs pour harcèlement et diffamation. »

Le regard sombre de Gothalia se durcit et un sourire maléfique se dessina sur ses lèvres.

« Je peux, et je le ferai. Ou bien as-tu oublié que Papa n'a aucun pouvoir ici, princesse ? Tu es sur mon territoire maintenant, et techniquement, tu es une invitée. Je te conseille de bien te tenir. » Sur ces mots, Gothalia laissa Perséphone derrière elle, bouillonnante de rage. Aussi vite qu'elle était apparue, la colère de Perséphone s'évapora.

Son regard se fixa sur la silhouette de Gothalia qui s'éloignait. « On verra, démon. »

Perséphone s'éloigna en trombe, puis s'arrêta pour lancer un regard noir aux femmes, qui ne l'avaient pas suivie.

« Pas besoin d’invitation ! Allons-y ! » Ils la suivirent en hâte tandis qu’elle traversait le jardin, croisant les hommes qui avaient assisté à la dispute. Les centurions évitèrent soigneusement le regard de la brune furieuse et de ses amies avant de reprendre leurs fonctions.

De loin, Gothalia observa Perséphone quitter les jardins luxuriants et se demanda si elle n'avait pas été trop dure. « Ne t'en fais pas », dit une femme derrière elle. Le lieutenant en second, la princesse Demetria Crystallovis, et le lieutenant Aquilifer Asashin Brutus-Marius s'approchèrent.

Leurs regards s'attardèrent sur la silhouette de Perséphone qui s'éloignait, jusqu'à ce qu'elle disparaisse de leur vue.

« Je ne comprends pas pourquoi vous éprouvez de l'empathie pour une personne comme elle. Après tout, je ne suis pas une femme, alors je ne peux pas comprendre », a fait remarquer Asashin.

« Je ne crois pas que ce soit un truc de femmes », a rétorqué Demetria, visiblement agacée par la remarque. « Les femmes ne se soutiennent pas toutes entre elles, tu te souviens ? Parfois, on se déchire aussi vite que les hommes s'entretuent par jalousie. »

Asashin regarda Demetria, surpris par sa franchise, bien qu'il sût qu'elle ne voulait pas être irrespectueuse. Elle n'insista pas ; elle savait qu'il s'en souvenait.

Il s'en souvenait mieux que quiconque, se rappela Gothalia, mais elle n'en fit pas mention, sachant que cela ne la concernait pas. Par cette seule remarque, Demetria avait fait allusion à la Réserve Terrestre et à leur unique princesse, et un silence suivit cette insinuation.

« Je suis certain que le lieutenant-colonel Reagan-Valdis s'attendra à ce que nous réagissions si nécessaire. »

« Pour l'instant, on me dit que la paix règne dans la Réserve Terrestre et qu'aucune menace ne pèse sur notre foyer depuis la surface. Il n'y a donc pas vraiment de quoi s'inquiéter », ajouta Gothalia, sans vraiment y croire.

« N’est-ce pas ? » dit Demetria. « Et combien de temps la paix à New Eorthren est-elle censée durer ? »

Ses yeux bruns fixaient Demetria, emplis d'une intelligence et d'une acuité qui reflétaient ses traits marqués, au point que Gothalia se demandait comment il fonctionnait. C'était un homme parfois difficile à cerner, mais il arrivait que Gothalia entrevoie une lueur de sa personnalité – sans jamais l'avouer à voix haute.

Démétria, en revanche, se lisait sans effort, même lorsqu'elle pensait ne pas y parvenir.

« Alors, il va falloir tout recommencer ? » demanda-t-elle, dépitée. « Pourquoi certaines personnes ne peuvent-elles pas simplement s'abstenir de semer le trouble ? »

« Tout le monde ne pense pas comme nous », remarqua Asashin en croisant les bras et en regardant Demetria, amusé par la frustration qui plissait son visage.

Gothalia contemplait le ciel bleu clair. Elle oubliait souvent qu'il était artificiel, surtout lorsqu'elle sentait la chaleur factice des rayons du soleil sur sa peau et la brève brise fraîche qui filtrait dans l'enceinte, rafraîchissant les chaudes journées d'été et apportant avec elle une légère odeur persistante de terre sèche et d'herbe fraîchement coupée.

« Allons-y », dit Asashin. « Sinon, nous serons en retard. »

« Pourquoi ? » demanda Gothalia, perplexe. Elle croisa les bras et se cala contre la rambarde en déplaçant ses hanches.

« Le tournoi. Ils ont annoncé de nouveaux concurrents. » Il passa devant elle, suivi de Demetria.

« Pourquoi est-ce toujours la violence qui plaît aux gens ? Que ne donnerais-je pas pour un bon livre », murmura Gothalia d'un ton désespéré avant de suivre ses amis.

Les centurions de la brigade du Noyau du Dragon n'ont pas mis longtemps à atteindre le Colisée.

Alors qu'ils s'approchaient de l'amphithéâtre, ils entendirent les clameurs de la foule.

En contrebas, sous les yeux des badauds, se tenaient des hommes en armure traditionnelle d'Excelia, l'épée à la main et le bouclier immobile. Entourés de leurs anciens adversaires défunts, les deux hommes se faisaient face.

Gothalia était trop consciente de la supercherie des faux morts pour s'intéresser réellement au combat. Sachant cela, les modérateurs durent dresser la liste de chaque concurrent éliminé et de toutes ses blessures. De son point de vue, la plupart des corps portaient beaucoup trop de coups ; elle en conclut rapidement que les concurrents n'étaient pas très doués.

« Ça fait beaucoup trop de coupures ! Il n’en a pas besoin d’autant pour vaincre un adversaire. C’est du gaspillage de temps et d’énergie », renchérit Demetria à côté de Gothalia.

« Regardez-les. Ils vont s'effondrer avant même d'avoir pu porter le coup fatal », déclara Asashin en désignant d'un geste sec les hommes robustes qui peinaient à se battre, visiblement peu impressionné. « Nuls. »

Une voix provenant du côté du groupe, émanant du siège le plus éloigné au fond, attira l'attention de tous les centurions :

« Betheous a des difficultés. C’est surprenant », dit un homme d’âge mûr en caressant sa barbe poivre et sel. Ses yeux bruns observaient Betheous avec une concentration scrutatrice, comme s’il allait réprimander un enfant.

« J’ai entendu dire qu’il avait tout bu et qu’il avait couché avec des prostituées hier soir », a fait remarquer un autre homme, à côté du vieil homme.

Gothalia, Demetria et Asashin échangèrent un regard entendu avant de jeter un coup d'œil au chronomètre au centre de l'arène.

Si aucun des deux hommes ne tombait avant la fin du temps imparti, les arbitres étaient en droit de déclarer un match nul. Compte tenu du temps restant, Gothalia savait qu'ils n'auraient pas une autre occasion de s'affronter.

« Je dis que Betheous tombera au bout de deux minutes », affirma Gothalia, observant sa respiration rapide et la main qui tenait son épée, tremblante sous l'effet de la fatigue et de l'effort excessif.

« Je dis un », annonça Démétria. « Je parie cinq pierres d'argent. »

« Pari tenu. Je parie qu'il va tomber d'ici une minute et demie », a ajouté Asashin. « Franchement, ils n'ont pas l'air de pouvoir tenir beaucoup plus longtemps. »

Le rire de Gothalia résonna tandis que la foule, captivée par la compétition intense, se tut. « On dirait qu'on a un pari. » Elle observait les hommes, amusée.

Démétria laissa échapper un grognement d'exaspération lorsque Betheous s'agenouilla au bout d'une minute à peine, avant de se relever en titubant. Elle marmonna : « Pourquoi es-tu si têtu ? » ou encore : « Pourquoi n'es-tu pas resté à terre ? » Le combat acharné se poursuivit, au grand dam de Démétria, visiblement frustrée.

Les corps qui limitaient autrefois leurs mouvements disparurent. Finalement, Betheous s'effondra, à deux minutes et cinquante-cinq secondes de la fin, offrant la victoire à son adversaire.

Les spectateurs s'éloignèrent lentement, laissant le vieil homme qui avait parlé de Betheous avec dégoût, marmonnant une série d'injures.

Lorsque Demetria et Asashin tentèrent de fuir l'arène, Gothalia les arrêta net en s'éclaircissant la gorge et en tendant la main.

« Je crois que je vais être récompensée. » L'expression sournoise qui masquait le visage de Gothalia agaçait davantage Demetria qu'Asashin.

« Ne fais pas l'intelligente », répondit Démétria en lui tendant cinq pierres d'argent, sans croiser son regard.

Gothalia tendit la main à Asashin qui hésita.

« Vous avez dit à la deuxième minute. »

« Non, j'ai dit après. »

Asashin jeta un coup d'œil à Demetria.

« Je ne dirai rien à personne si tu la gifles. »

Démétria croisa les bras. « Oh, croyez-moi, j'y réfléchis. » Un air de mécontentement se dessina sur son visage lorsqu'Asashin lui rendit ses pièces.

Gothalia glissa les pièces dans sa ceinture avant de s'éloigner.

« Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous », lança-t-elle par-dessus son épaule, sans se retourner vers eux, avant de se diriger vers la salle de débriefing, satisfaite d'être arrivée à l'heure.

Démétria et Asashin la regardèrent partir.

« Je pourrais toujours la prendre par derrière et tu lui volerais l'argent. Ensuite, on se sauverait la vie », proposa Demetria.

Le rire communicatif d'Asashin résonna dans les couloirs, attirant l'attention des centurions occupés à leurs tâches matinales. Puis il passa un bras autour des épaules de Demetria.

« Au travail, d'accord ? » demanda-t-il en la lâchant. Asashin suivit Gothalia d'un pas nonchalant. Demetria, exaspérée, le suivit en silence, se demandant s'il avait compris qu'elle était sérieuse.

Lorsque Demetria et Asashin arrivèrent dans la salle de débriefing, ils constatèrent qu'elle était étonnamment bondée de centurions de différents grades et originaires de diverses régions de Cetatea. Ils remarquèrent Gothalia assise au premier rang, dans un coin, avec deux chaises vides à côté d'elle.

Une fois que Demetria et Asashin eurent pris place, elle lança : « Vous avez mis le temps ! Qu'est-ce que vous faisiez ? »

« Je compte te neutraliser », répondit Asashin d'un ton désinvolte. « C'est l'idée de Demetria. »

« Hé ! » s’écria presque Demetria, avant de se taire en lançant un regard noir à Asashin. « De quel côté es-tu ? Je croyais que tu voulais aussi récupérer ton argent. »

Gothalia sourit en entendant cette déclaration.

« Demetria, chanta-t-elle d'un ton moqueur et délibéré, si tu veux tellement récupérer ton argent, il va falloir le regagner. »

« Je songe d'abord à te faire redescendre sur terre, ce sourire suffisant. De toute façon, tu as toujours perdu par le passé, alors qu'est-ce qui te fait croire que tu ne perdras pas cette fois-ci ? »

« Vas-y, mais je t'assure, contrairement aux fois précédentes, je ne me retiendrai pas », menaça Gothalia, soutenant le regard tout aussi dangereux de Demetria.

Démétria marmonna : « Ouais, c'est ça. Tu ne l'as jamais fait. »

« Dois-je m’asseoir entre vous deux ? » demanda Asashin d’un ton sévère. Gothalia et Demetria ne répondirent pas, puis Demetria murmura à Gothalia :

« Ce n'est pas terminé. »

« Bien sûr que non », murmura-t-elle. « Ce n'est que le début. »

« Encore. » insista Asashin. « Dois-je vous séparer ? » demanda-t-il en intervenant. Ses sourcils se froncèrent devant la scène qui se déroulait sous leurs yeux tandis qu'il croisait les bras. Aucune des deux femmes ne remarqua le tapotement rapide de son doigt contre son coude, qui s'arrêta un instant avant de reprendre avec impatience.

Demetria et Gothalia se turent et, après un dernier regard échangé, tournèrent leur attention vers l'avant. Le lieutenant-colonel Anaphora Regan-Valdis s'avança avec le lieutenant-colonel L'Eiron Augustin-Valdis.

Les yeux dorés de L'Eiron s'attardèrent sur le rassemblement des centurions exceliens, ses cheveux bruns scintillaient sous la lueur des torches artificielles dorées.

Gothalia n'était pas surprise par leur présence intimidante. Au contraire, les murmures et l'étonnement général l'intriguaient. D'après Demetria, il était rare de voir deux centurions aussi redoutables dans la même pièce à la Cetatea. Gothalia, en revanche, les avait vus ensemble un peu trop souvent – ​​ce qui ne la dérangeait guère.

Elle s'était habituée à ce qu'ils la réprimandent pour quelque chose qu'elle avait fait ou pas fait. Bien souvent, elle ne comprenait tout simplement pas pourquoi elle avait des ennuis, surtout que la moitié du temps, elle n'avait aucune idée de comment les éviter.

« De nouvelles menaces sont apparues à la surface », proclama Anaphora d'une voix tranchante comme un diamant fraîchement taillé. Sa voix fit taire les murmures du groupe. « Comme prévu, les chances que les Humains découvrent notre existence augmentent. »

Des mesures exceptionnelles ont été prises pour limiter le nombre d'Alastoriens. Cependant, de nouvelles informations indiquent qu'ils sont trop dispersés à travers le monde pour causer de graves problèmes à eux seuls. En groupe, ils peuvent vaincre des milliers d'hommes. En tant que Centurions du Cœur du Dragon, vous suivrez un entraînement intensif et effectuerez de nombreuses missions afin de vous préparer à cet ordre de mobilisation prioritaire, décrété par les Grands Anciens. Autour d'elle, Gothalia entendit les autres Centurions murmurer leur inquiétude.

« Je croyais qu’il y avait des garde-fous en place pour empêcher leur prolifération dès le départ », murmura Demetria à Gothalia.

« Je vois ce que tu veux dire. Elle reste assez vague à ce sujet aussi », murmura Gothalia en retour.

Le doigt d'Asashin cessa de tapoter son coude. « Chut ! » gronda-t-il en lançant un regard noir à Gothalia qui ne put s'empêcher de demander :

« Quoi ? » Puis elle s'affala sur son siège, croisant les bras et les jambes, visiblement mécontente. Elle ne remarqua pas le sourire de Demetria, satisfaite de sa petite victoire. Asashin lui lança un regard et son sourire s'effaça.

Une Ranger Centurion entendit Asashin discipliner les deux Centurions Gladiis et les regarda un instant, agacée, avant de reporter son attention sur Anaphora.

Gothalia et Demetria reportèrent leur attention sur le front, sans un mot de plus, et écoutèrent attentivement le reste du briefing.

L'information concernant les Xzandiens n'a surpris personne dans la pièce. Cependant, lorsque Anaphora a informé le groupe que la présence xzandienne était proportionnelle à l'augmentation de l'activité alastorienne, tous ceux qui se trouvaient en face du Triarius ont retenu leur souffle et sont restés figés dans un silence stupéfait.

Cette nouvelle a effrayé toutes les personnes présentes dans la pièce, malgré tous leurs efforts pour masquer leur anxiété.

Ils ne s'y attendaient pas et, de ce fait, Gothalia savait que la menace de voir son foyer découvert par le monde d'en haut ne ferait que croître, jusqu'à ce que son peuple soit plongé dans les âges obscurs qu'il redoutait le plus.